通常情况下，在急诊科里经过这么长的一段值班后，精疲力竭的凯特·福莱斯特会大大松口气，为又能自由地回到她那栋不大的公寓而备感高兴。她全身上下每一块肌体都渴望着她那张舒适的床，渴望一口气美美地睡足十几个小时的觉。
但在今天这个特殊早晨的六点钟，她却丝毫没有这种渴望。克劳迪亚·施托伊弗桑特的死亡在她心里投下深深的阴影。此外，另外一个病人也使她感到惴惴不安。她推开急诊科的大门，走进医院的主建筑群，坐电梯来到三层的小儿科。她找到哈维·戈尔丁大夫，见他在一间暗室里正观察着一个幼儿身体各部位的一系列X光片。
“哈维？”凯特叫道。
哈维听出了凯特的声音，目光却依旧紧盯着挂在墙壁上的X光胶片。“凯特吗？过来看一眼。”
凯特走进玻璃墙壁，嵌在墙壁里的灯光把X光片照得雪亮。
“凯特，你的猜测太对了！”戈尔丁大声说，“看她左腿部两处愈合的骨折。一处在股骨，另一处在胫骨。”
“在她右腿的那个，那是不是我觉得不对劲的新伤？”凯特问。
“没错，”戈尔丁说。“我都有点怕看她脑部扫描的结果了。”
“你觉得会很可怕？”凯特问。
“我正等着斯波伯尔。我需要做一次彻底的神经检查，看看有没有永久性伤害。”
“可怜的玛丽亚，”凯特说，“上帝，人们怎么能对孩子下这样的毒手呢？”
“要是你让他们把她抱回去，就更不可想像了，”戈尔丁说。“你该为自己的做法感到骄傲，凯特。你今晚救了一条命。”
救了一条命，失去了一条命，凯特暗想。从加减的角度看，算是扯平，但心里总不是滋味儿，一点儿也不舒服。
“凯特，回家吧，你该美美地睡上一觉了，”戈尔丁口气愉悦地督促她。“你需要休息。”见她没反应，戈尔丁诧异地扭过头问：“凯特？凯特，你没事吧？”
“只是今晚太忙了，太忙了，”凯特说着走出了屋。
通常在黎明时分，凯特在急诊科值完夜班后都招手打的，全身完全放松地靠在车子的后座上，让别人把她送回家。她和罗茜·庄共住一栋公寓。纽约的房租居全美之首，为了让年轻的住院医生和实习医生能过上较体面的生活，医院买下了一些公寓，以低廉的租金再租给他们。
今晨凯特虽累得疲惫不堪，但她仍想步行回家，晚上的一场雨刚过，曼哈顿西区的街道湿漉漉的。雨水冲去了污染和尘埃，空气异常清新，从哈德逊河对面刮来一阵强风，吹来一股凉爽的清晨的空气。呼吸着这样的空气，凯特平时会感到焕然一新，然而今天她却没有这种感觉。
第九大道上，卡车正给街旁的杂货铺、小餐馆、肉店和菜市场运货，为当天的生意做着准备。纽约的西区已经苏醒，迎来了新的一天。
凯特在忙着卸货的司机和他们的帮手中间穿梭而行。他们用歆羡的目光注视着她，时不时喊出一两句挑逗的话，不外乎是为了在枯燥乏味的活计中找乐儿消遣。
凯特成长在伊利诺斯州的一个不大的农庄里，青少年都是在乡下度过的，因而对纽约卡车司机、开出租车的和建筑工人的善意的挪揄总感到浑身不自在。起初她总觉得受到了侮辱，后来觉得很可笑，而今天她脑子里索绕的只有克劳迪亚·施托伊弗桑特的身影。
她走到公寓单元门口，打开门上的两把锁，进到屋里。她喊了一声：“罗茜？”
没有回答。凯特突然想起罗茜在门诊值班，下午才回来。她走进自己的房间，开始脱衣服，忽然发现还没往浴盆里放水。于是她拧开热水龙头，脱光了衣服，正要往浴缸里迈脚，电话铃响了。她心里的第一个反应是：天哪，千万别是沃尔特。今天这个早晨再让我应付个人问题，我实在是受不了了。但她从未养成故意不接电话的习惯，尤其铃声响得如此固执。响到第九声时，她暗忖，不管我对沃尔特怎么看，也不管我跟他分手的决心有多大，至少我该听电话，他有给我打电话的权利。
“喂？”
“凯特……”果然是沃尔特。“对不起昨天夜里给你往医院里打了电话。我太傻，过于冲动。不过我们俩得见一面，我要和你谈谈。”
“沃尔特，我已对你说过了，没用的。”
“不管怎么说，我们曾互相拥有过，还做过计划……”
“沃尔特，那些计划是你定的，可我也有我的计划。要想在医院立住脚，我至少需要三四年甚至更长的时间。在此之前我不能考虑婚姻。”
“你要是特别爱我就能结婚，”沃尔特激将对方。
凯特缓慢而用心地答道：“沃尔特，亲爱的沃尔特，我们俩的看法竟完全一样。不错，假如我要很爱你的话，我会嫁给你的。”
“听我说，亲爱的，只要我们再见一次面……”沃尔特仍不罢休。
“沃尔特，你不能靠说服的办法让别人去爱你。恐怕我无法爱你，像你爱我那样地爱你。求求你，沃尔特，我现在累极了。到医院两年来，昨天夜里的值班是使我感到最疲惫不堪的一次。我需要洗个热水澡，需要睡觉。尤其需要独处。所以请你……”
沃尔特·帕默从凯特的声音里听
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