眷！是我一招失计，被仇人得了手。我的老弟，三更多天了，晚一刻是一刻的罪孽。人家是十七八岁没出门的大闺女呀！教仇人绑去了，糟了糟了，我这就误了！”
玉幡杆杨华不由怒气上撞道：“肖大哥，你瞧不起我不是？”肖承泽说道：“什么！我怎么瞧不起你？”杨华含嗔说道：“既遇见这种事，你怎么不邀我帮忙？你为了朋友交情卖命，我姓杨的就不能为武林义气拔刀助拳么？”
肖承泽“哎呀”了一声，“啪”地自己打了个嘴巴，连声叫道：“我的老兄弟，我浑了蛋了。……但是，老弟，这可是拼命的事。你现在可是哥儿一个，你大哥可是不在了，我，我怎好邀你？”杨华刚要还言，那肖承泽却又迫不急待地把杨华一扯道：“老弟，我先谢谢你……走，快点走！”
当时只容得杨华拾起包袱来，肖承泽已抢先举步，如飞地狂奔下去。玉幡杆紧随在后,且跑且问。那肖承泽说出一件惊人的惨案来。这个被仇人劫去的年轻闺女非是他人，就是那与柳研青后来成为情敌的难女李映霞，也就是一位秉公执法而被罢官的知府的小姐。不幸李映霞之父因为一件大案，与一个有势力豪绅结下怨仇，那豪绅竟贿买当朝朝贵，罢了李知府的官，又趁李映霞之父解职还乡，出重金买下了绿林盗贼，前来杀家复仇，掳走了李映霞。
这肖承泽本是直隶省故城县人，家计清贫，父亲是个老秀才，屡试不中，只得去当幕客。肖承泽便自幼随父游幕在外。
肖承泽自幼好武，曾随父在商丘住过几年。那时候，肖承泽常向懒和尚毛金钟请教武功，与杨华相识，并很投合，二人便结拜金兰之好。
肖幕客在商丘只呆了一年光景，又被山西一位知县聘去做文案了。历时不到半年，这知县突遭一个案件的罣误，幸亏了肖幕客替东家多方筹划，才免去重罪，仅得了一个革职处分。因为这件事，肖幕客的义声大振，人人都说他是个有担当的朋友。后来有一位姓李的知府，慕名前来重金相聘。这李知府不是别人，便是李映霞小姐的生父，姓李，名叫建松。
这时候，肖承泽已经十八岁了，依然随父在幕，后来就做了贴写，人们称他为肖少师爷。这位肖少师爷，太不象师爷样了，挺胸腆肚，一脸粉刺疙疸，说话喉咙极响。虽写得一笔好字，却文理不甚清通；考秀才无望，做幕友也不伦；弄得文不文，武不武，常被父亲骂为不肖之子。但是肖承泽却另有一样长处，对人有个傻人缘，性情直率，交友热心，全衙门上上下下，可以说都是他的朋友。
肖承泽机缘凑巧。府衙里有一个老更夫，乃是一个精通武术的人。人们都说这更夫年轻时是个飞贼，因为犯了众怒，群贼要毁了他，他才惧怕了，逃避到山西，用尽心计，买了这个府衙的更夫差事，专为避祸。
究竟这些话是谣传，还是真情，却也很难说，老更夫自己当然决不承认的。人们也曾逼他露一手武学，他是敬谢不敏；就是人家打他，他也不还手，只笑着喘着跑。只是他年过花甲，背虽驼，脚步却健，到底与常人不同。人家就因为他腿快，笑骂他是飞贼，他也不恼。
忽一日，不知以何因缘，这肖承泽竟为老更夫看取。两人中间秘有约言，然后这老更夫背着人，悄悄地把生平绝技，传给了肖承泽。肖承泽从那时起，忽然戒了酒，人是分外见精神。却是天天分外好瞌睡，常常昼寝。衙门中也有细心的，看出点迹象来，但少师爷彻夜地跟老更夫学打拳，又算什么大不了的事呢？
只可惜肖承泽体格尽佳，天资太钝，未等到将这老更夫的武艺全部学来，便半途出了岔错。——老更夫忽然在郊外上吊死了！尸体虽经官验，似无可疑。但隔了一两天，忽然传说，这老更夫不是自尽死的，乃是被逼而缢死。
这件事闹得李知府也很烦恼，曾经根究过。但老更夫又只孤身一人，没有苦主。肖承泽又悄悄禀报父亲，由肖幕客关照了府尊，把这件事哑密下去，做成了悬案，不再追究了。肖承泽却潜尽弟子之礼，把老更夫好好地成殓埋葬。
这李建松知府原是个进士出身，工诗善画的人，同肖幕客赋诗清谈，宾主之间，非常投合。李知府的公子李步云，年才十四五岁，在府衙延师读书，和肖承泽作了朋友。年轻人无不好友喜事，看见肖承泽每日习武，他也跃跃欲试地想要练练。只是李步云比起杨华差得多了。李公子也穿短装快靴，也下场子踢腿打拳。无如父母钟爱独子，他人又单弱一些，练习拳技只几个月的高兴，便渐渐厌倦起来。李建松又往往说，练武仅足以健身，不足以防身。好勇斗狠，或反贾祸。他不但不喜欢自己儿子练武，就对这位肖少师爷，也常劝他好好地读文章，揣摩制义，考取个功名，才是正途。和肖幕客商量，要给肖承泽捐监应试。肖幕客自然愿意，肖承泽却很讨厌这监生二字，任凭如何解说，咬定牙不肯捐监。这一来，惹得肖氏父子怄了好几天的气。肖幕客把肖承泽骂了好几顿，闹得李知府也不好再提捐监的话了。
这李太守虽然工诗善画，却是一个干员。为人精强廉悍，办事英锐，性情又傲，有时犯了脾气，竟敢顶撞上峰。却不料他的上司是一个贪好名声的大吏，李建松凭其骨傲，反得青睐，竟在其一力保荐之下步步青云。
李建松太守意气发舒，案无留牍，又得到肖幕友的帮助。他竟一时大得严正之名，只是强鲠之声也就腾传于众口了。未数年，肖幕客老病侵寻，贪酒致疾，竟来不及辞馆还乡，病殁在府衙了。
肖幕客一死，李知府骤失臂助，感念主宾之情，厚加馈赠，派人护运灵柩，送到肖承泽的故乡直隶故城县。少师爷肖承泽守制在籍，一晃经年。李知府笃念旧谊，命儿子李步云给肖承泽通函致候，劝他服满来府。
此时肖承泽方在壮年，也不甘雌伏。但做幕客他不愿，赴试他不行，务农他不惯。他正不知道来日之计，该做什么才好。一时有心靠自己的武术，给镖局做事，一时又想投笔从戎。无奈他又跟武林中人很是隔膜，和行伍中人也不通声气，两方都苦于援引无人。当他家居时，曾有一位同乡，出外办货，知道路上不大太平，便邀肖承泽同行。一来请他管账，二来好象请他保镖。这趟出门，肖承泽增加了不少阅历。同乡的买卖，又颇赢利，酬谢他不少。肖承泽便拿这笔钱入了股，做起买卖来，也可以过活得去。
等到年终还乡，看见了李步云的信，是奉父命坚邀他到任上帮忙。肖承泽不愿当师爷，自然也就不愿去。他提起笔来是很困难的，连信也没有答复。不想李知府又派急足，特来催请，定要肖承泽到任上去，帮助照应一切。这一次信，并不是请师爷的口气，乃是一个父执邀故人子弟，到任所读书候试，佐助案牍，将来可以捐个官做做。话语十分恳切。
肖承泽的母亲是望夫做官不成，又望子成名的人。她一见这信，很是着急，立刻替肖承泽答应，并劝肖承泽说道：“知府大人专门来请，哪有不去的？你父亲考了一辈子，也没考上个举人。现在好了，人家给你捐官。做了官，我也就是老太太了！不要学你父亲那么不识抬举。”肖承泽母命难违，这才料理清了买卖交易，动身到颍州府任上去了。
肖承泽来到颍州，见了李知府父子，自有一番亲热。李知府此次邀他，颇有深意。做官的人须有一两个亲信人做耳目，才不致于被手下人所欺。李太守又不愿用舅爷、二爷之流的官亲，恐怕有玷官声。李建松看中肖承泽为人可靠，但又只不过是故人子弟，就重用了他，也没有什么闲话。所以，才把他请来，在衙中照应一切。
依着李知府的意思，还想教肖承泽在幕读书，预备应试。可是肖承泽提到作八股，就头疼。李知府想给他捐个佐杂，他仍是不甚愿意。李知府只好随着他，做一个通家子弟看待，教他在文案上，帮助办办钱谷。而出入内宅，照应家事，简直是个官亲，府衙上下都称他为肖大爷。
这肖大爷守正不阿，秉承他父亲生前做幕的遗训，从来不多管闲事。因此甚得李知府的器重，许之为少年老成，看待他真同亲子侄一样。又因肖承泽体格健壮，善习武艺，遇见接送家眷、押运钱粮的事，都要教肖承泽办理。肖大爷的名声，在府衙中是叫得很响的。
李建松在颍州一住数年，又调任庐州府知府。肖承泽便又随着李建松父子，来到皖南合肥。在这庐州府，地方绅董颇有势力，办事常有棘手之处。李知府居官廉洁，抱着仰不愧于天，俯不怍于人的心，遇事秉公处断，不管你朝中有没有人，以此固博得清正之名，终大招豪绅之忌。这一年，本府属县境内，忽发生了一件械斗血案，由此掀起了很大的风潮！
距庐州府管下巢县县境十数里地，有一个献粮庄。庄内首户姓计名仁山，虽是乡绅，却大有财势，可说是富甲全府，拥有一百多顷稻田。据说当初江南歉收，饥民嗷嗷，计仁山捐献一千石皇粮，救灾助赈，所以赐名献粮庄。但计仁山的这一片稻田，乃是利用一道已枯的废河，引进了巢湖之水，灌溉稻田，由此大得水利，遂成巨富。
计仁山本非巢县土着，据传他祖籍是湖北人。当他少年时，随父避难，来到此地落户。他父子都是才干精强的人。父子初到皖省时，虽然不算是白手起家，却也所带资财有限。他们到巢县投奔亲戚，看见这废河西岸的地，没有水怎能种稻田？种别的庄稼，土性不宜，没有好收获，大好土地白白荒废着，二十多里地只有几个很穷的庄子。
废河的东岸没有什么村庄。但在废河以东四五里地之外，有着吴家集、桑林庄、辛家园、杜家园、九里驿等十数个庄子，都以蚕桑纺织为业。此地昔日闹过水患，河东地势低洼，巢湖水若暴涨，河水便要横溢到岸上去，甚至一淹便是十几个庄村。吴家集、桑林庄等处，顿时变成了泽国。后来办水利的人员查勘水道，防护水灾，遂将这个河岔子通湖水的地方堵塞了，另引水道，从此水患永除。
这是多年以前的事了。计仁山一来到巢县，看出这废河引水是致富之源，遂拿出钱来，将这废河一带的荒地，用贱价置买了四五顷。暗中买出十几个农户，啖以重利，竟在夜间，趁着秋雨连绵，把这个湖口的土埝给偷偷掘开了，只一通夜的工夫，把这一道废河岔子又灌满了水。事情办得很严密，又是趁着雨夜的时候，人人以为雨水冲坏了堤埝。谁也没有想到是有人要利用这道废河。由于水势不大，并未成灾，一些乡民只看见眼前，不知将来的隐患，自然没有人出头多事。而官家办事，又是民不举，吏不究。于是河水洋洋，计仁山之秘计得售。看准了无人干涉，遂即引水开渠，将自己买来的荒地，全种了稻田。也是他一步旺运，这头一年就丰收，第二年收获也很好。并且依然无人理会，毫无差错。计仁山父子欣然得意，一面续来收买西岸的土地，一面为走稳步计，拿出钱来，结交官府，潜树势力。等到第三年，河水大涨，西岸稻田又庆丰年，东岸险些被淹。到这时候，河东吴家集等村的农民便纷纷议论起来。
也是合该有事。吴家集就有一位落拓秀才和一位中产乡绅，一个是恨己之贫，一个是妒邻之富，便引着头一哄，哄出许多人来。他们打算由河东各庄村联名呈递公禀，呈控客民计仁山：“私掘堤埝，以邻为壑，不顾我河东十数村民命田庐，只图自私自利，灌溉自己之荒田。仰恳县台查照旧案，填堵废河，以重民命。”
这个呈稿已然拟出来，却被这个穷秀才悄悄卖给计仁山，暗中作计，是要向计仁山卖底讹钱的。计仁山父子何等精明？父子略一计议，只拿出数百钱来，在地方上略一打点，第一个就把首创递禀的穷秀才收买过来，第二个又买嘱那位乡绅。这样一来，递公禀的人无形中拆散了帮，谁也不肯领头告状了。而计仁山的巧计又售。于是计仁山父子似得天助，二十余年间，稻田收获越丰，河西土地竟被他陆续买到三四十顷之多。计仁山又不是那乡村守财奴，虽是务农，竟拿来当买卖做，善于投机冒险。在这二三十年间，计仁山已在地方上筑下根基，浸成不可动摇之势。而且他曾历险难，待人谦和，大处着眼，细处下手，一切近邻都颂扬他慷慨好义。
这一年江南歉收，邻近各村无不穷困。计仁山趁此良机，大买田地。又自知是客籍，出价总比别人高，条件总比别人厚，以此又购得若干顷。这计家父子只三十年光景，已成了全县的首富，而且也成了庐州府的首富。计仁山眼光远大，又在这一年亲献皇粮千石，得了褒状。他钱也有了，势也有了，不但博得首富之名，也已获得首善之誉。
这时候计仁山之父已然死了，计仁山也已年逾五旬。有一年
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