，这里有小饭铺没有？”卖酒的用手向西边一指，四个人顺着方向寻过去，原来就是那个汪家老店。四个人虽然嫌脏，也是没法，相偕着才走进店门，立刻“哄”地一声，飞起一群苍蝇来，更有一阵马粪气味，冲入鼻端。里面走出一个象害黄病的店伙，问客人是住店，还是吃饭？周季龙等全不愿在这里落店，就说是打尖吃饭。
店伙把四人让到饭座上。天气正热，又挨着厨灶，热气扑面，令人喘不过气来。闵成梁很胖，头一个受不住，就问：“有单间没有？给我们开一个。”店伙说：“有。”又把四人殷殷地领到一个单间屋内。这屋又潮又暗，只有一张桌，两个凳，一架木床支着破蚊帐，七穿八洞，很有年代了。紫旋风闵成梁催店伙打脸水沏茶，一面吃茶，一面要菜，这里的鲜鱼却很现成，四个人要了两大盘煎鱼和炒笋、盐蛋、盐豆等物。跟苍蝇打着架，胡乱吃了一饱。
铁矛周季龙喝着酒，向店伙打听附近的地名。店伙说：“这里叫冯家塘。李家集离这里只有十八里。苦水铺距此较远，还有四五十里，须经过凤翅岗、药王庙、卢家桥、鬼门关等地。”
乔茂一听“鬼门关”三个字，吓了一跳，睁着醉眼，把店伙盯了半晌，倒把店伙看毛了。乔茂道：“好难听的地名，却是为何叫鬼门关呢？莫非常闹鬼么？”店伙笑道：“鬼门关这个地方倒从来没有闹过鬼。不过那里是个高土坡，又挨着个泥塘。因此牲口、车辆走到那里，一不小心就溜下来，陷入泥塘里了。因此人们管它叫鬼门关，无非是说那里难走罢了。有一年，一头水牛惊了，竟奔陷在泥塘里，越挣越陷，那牛瞪着眼‘哞哞’地直叫，人们也不敢下去救。等到牛的主人向邻近人家借来板子，设法搭救，时间已经晚了，活活一条牛陷死在泥塘里面。这泥塘又是个臭坑，又是个要道，上面只架着一个小竹桥，很不好走，所以人们就管它叫鬼门关。”
乔茂打听了一回，看看天色不早，可是都不愿在这里住下。四人一商量，还是赶到李家集再落店。四个人出离汪家店，走出村口没多远，忽然听见背后一阵马蹄声。
四人急急地回头一看，只见从岔路上奔来一匹马。马上的乘客是一个中年人，穿一身土布短衣服，手里擎着马棒，背上背着一个黄包裹，风驰电掣地奔来。到了四人身边，便把缰绳一勒，牲口放缓了，竟从四人旁边走过去，却又回头把四人打量了一眼，又打量了一眼。然后这人把马缰一抖，马棒一挥，策马飞跑起来。一霎时抹过庄稼地，奔西北走下去了。
访镖的四个人相顾愕然。这样一个荒村野镇，又不是正路，不会有驿卒走过的。这个骑马的人神情昂藏，令人一望便知是江湖上的人物。而且奇怪的是这人走过去好远了，还是扭着头往回看，这个人是做什么的呢？几个人都把眼神直送过去，唯有九股烟乔茂，一看见这匹马，立刻将手中拿着做扇子用的破草帽，往头上一扣，把上半边脸盖住，又把头扭到一边去。
等到骑马的人驰过去，没影儿魏廉凑过来说道：“有点门儿，这东西就许是老合？”闵成梁向四面一看道：“赶下去!”魏廉应声道：“好!走，咱就赶上去。”这两人便要施展陆地飞纵术，凭四人的足力，追赶奔马。铁矛周季龙笑了笑，问乔茂道：“乔师傅，你看刚才那个人怎么样？咱们追不追？”
九股烟乔茂疑思过了半晌才说：“大白天，咱们四个人在这旷野地拼命一跑，有点太扎眼了。梁大哥，咱们还是径奔李家集好不好？你看这个骑马的，也是奔李家集去了。”闵成梁把长衫放下来说道：“随你的便，我看是追好。再不然咱们四个人，分出二个人追下去，留两位奔李家集。”
乔茂最怕拆开帮，还是不甚愿意，说道：“梁大哥，咱们加紧走得了。我看这个骑马的，若不是过路的江湖人物，就一准是贼人放哨的，咱们到李家集看吧。这么望风捕影的，拿两条腿的人追四条腿的牲口，太不上算了。”闵成梁和魏廉都笑了。
四个人脚下加紧，一口气奔到李家集，天色已经很晚，太阳落下去了。一进街里，未容打听，九股烟乔茂便顿时记起确认这是李家集无疑。他从匪窟逃脱出来，在泥塘荒岗边，路逢女侠柳研青，扯谎挨打之后，曾经柳研青询明情由，把他放走。临行时还赠给他十两银子做路费，他便一直逃到此处。就在这街西茂隆客栈住了一夜，还在此地小鞋铺买了一双鞋，又打听了一些情形，第二天就由此处动身，一直北上送信。
九股烟乔茂遂同没影儿魏廉在前，紫旋风闵成梁、铁矛周季龙相随在后，仍旧投到那个茂隆客栈住下。四个人本想分住两个房间，可是商量事情又很不便。结果还是住在一块，占了一明一暗两间房。
到了起更以后，没影儿魏廉悄悄问乔茂道：“现在到了地方，今天晚上咱们出去趟一趟不？乔师傅你估摸你被囚的地方，离这里有多远？那个荒堡是冲哪一面？可是地势很高么？大约一共有多少间房？”紫旋风闵成梁也说道：“咱们四个人白天在一起趟道，究竟有点扎眼。魏兄说得很不错，咱们今天晚上就出去一趟，按夜行人的规矩，两个人摸底，两个人巡风，先去扎一下子。”
九股烟乔茂简直吓破了胆子，临上阵还是挨磨一刻是一刻。他抓耳搔腮地耗过一会，见三个人都拿眼瞪着他，这才嗫嚅道：“三位这么捧场，总是为我们振通镖局，小弟实在心上感激。不过这有一层难处，不瞒三位说，我教贼人囚了二十多天，蒙头转向。那个荒堡到底靠李家集哪一边，我也说不上来，反正觉得不很远罢了。那天我仗着一根锈钉子，斩关脱锁，逃出虎口来。后有追兵，外无救援，我只顾往黑影里一阵乱钻，拼命似地瞎跑，实在连东西南北也不知道。况且又在半夜里，我心慌意乱，一路上的情形，也没顾得留神。我打算明天一清早，烦你们哥儿三个跟我辛苦一趟，白天到底好琢磨一点。”
铁矛周季龙微微笑了，前天当众报告时，乔茂没肯说出这些泄底的话，他还端着劲呢！现在事到临头，他方才把实底端出来，可是这一来又不亚如大海捞针一样了。贼窟究在何处，还是没谱。闵成梁眉峰一皱，说道：“闹了半天，咱们连个准方向、准地方也摸不清啊!”
乔茂脸一红说道：“虽然摸不十分清，可是多少还有点影子。贼人的垛子窑至多不出二十里，总算是圈住了。咱们就拿李家集、苦水铺两个地方做起点，我记得那地方是有个高坡和泥塘的。那个荒堡也有点特别，地势比近处都高。”
四个人接着商量，周季龙两眼盯着乔茂说道：“乔师傅，我看今天晚上出去一趟最好。你的意思，是怕晚上看不清楚，但是你逃出来也是在晚间，现在乘夜去重勘，岂不更好！夜景对夜景，倒容易辨认。”
乔茂无言辩驳，就说道：“要不然，明天白天先趟一回，到明天夜间，再重趟一下。今天晚上，我实在去不得了，也不知怎的，我脑瓜子直晕。”闵成梁、周季龙相视而笑，也就不便勉强他了。乔茂搭讪着，向魏廉说道：“魏老兄，你瞧咱们路上遇见的那个骑马的，可有点怪。咱们一进李家集，就没碰见他。”闵成梁霍地站立起来说道：“对呀!既然晚上不出去，咱们何不出店，到街上遛遛，先把镇甸以里的情形查看查看，怎么样？”他说罢，不容乔茂答应，竟自穿着小衫，邀同铁矛周季龙出去了。没影儿魏廉起来说道：“一块走！”也要跟出去。
九股烟乔茂连忙拦住道：“魏老兄得了，你同我做伴吧!这不是闹着玩的，刚才那个骑马的，我提心吊胆的，总疑心他是贼人的探子。我怕他认得我，他们或许成帮地来找寻我。”没影儿魏廉想不到乔茂也是一个镖师，竟如此胆怯。他哪里想到，乔茂曾吃过大亏，至今谈虎变色!魏廉嘻嘻地笑着，只好不走了。过了一会，他对乔茂说：“屋子里闷热，我可要到院子里凉快凉快去了。”乔茂眼珠一转，心想：他也许要溜？忙说道：“可不是，真热！咱俩一块儿凉快去。”
乔茂摽住了魏廉，殷殷勤勤地抢着把茶壶端到院中，又搬来一个长凳和魏廉一同乘凉。此时昼暑犹热，院中纳凉的人竟有好几个，在月影下喝茶闲谈。乔茂低声跟魏廉说话。因魏廉对他不错，遂将自己访镖遇险的事，都对魏廉说了，只没说柳研青打他嘴巴的话。他又对魏廉说，自己逃出匪窑后，贼人曾放出八九条恶狗追赶他，这些狗比人还凶。他又悄悄地告诉魏廉：“我们寻访贼窟，可以专打听养狗最多的人家。”
闵、周二人到李家集街上遛达，魏、乔二人在店中乘凉。约到二更时分，乔茂倦眼迷离。自历凶险，乔茂的精神始终还没有恢复过来。那没影儿魏廉连喝了几碗茶，仰面看了看天色，忽然对乔茂说：“当家子，你头晕好点了么？”乔茂把手一摸额角道：“这一凉快，觉得好多了。”
没影儿魏廉道：“嘿嘿，你好多了，我可肚子疼起来了。我知道我是在路上吃甜瓜吃的。不行！我得泄一泄。”魏廉遂到房间内，找了两张手纸，奔向后院厕所去了。
九股烟乔茂仰面看着星河，寻思明日之事。白天趟道，就是遇见了贼人，在这人烟稠密的村镇中，他们也不会硬捆人，还是白天寻访稳当。又见店中人闲谈，乔茂就想凑过去，也跟他们谈谈，也许能够探出一点什么情形来。
乔茂又想，不要向人乱打听，只打听养着八九条狗的人就行了。如果问得出来，就算探出贼人囚禁自己的地方了。不过，看那荒堡情形，未必就是贼人的垛子窑，也许是他们囚禁肉票之处。但是他们的老巢，也必相距古堡不远。
乔茂凑合着，跟店中客人闲谈。没想到他只问了几句话，闲谈中的两个壮年人，忽然问起他的名姓来，又问他从哪里来的？乔茂心中一惊，信口胡诌，答对过去。那两个客人反凑合着跟乔茂攀谈，又问乔茂：“你们那几个同伴呢？”又问：“客人，我听你说话的口音，很象北方人，不是江北土着吧？”越问乔茂越发毛。
乔茂闪眼四顾，闵、周二人全未回来。魏廉上茅厕，也一去没回头。这可糟了。乔茂不是傻子，是行家！张望四顾，面呈可怜之色，可是又慌不得，只可提心吊胆地支吾着。
那两个客人却也怪，竟不与别人闲谈了，一边一个，挨到乔茂身边。先是一口一个“客人”叫着，后来竟改口叫起“相好的”来了。
其中一个人说道：“相好的，你是干什么的？扛活的，不象呀！我看您倒象个在江湖上跑腿的，对不对？别看月亮地，认不清面貌。我就只听你的口音，我就知道你是干什么的。……相好的，可是由打北边来的吧!你贵姓？姓赵，巧极啦，我也姓赵，赵钱孙李头一个姓嘛！一张嘴就来。相好的，姓赵的可太多了，张王李赵是熟姓。相好的，我也姓赵，咱们是当家子，你也会姓赵？”
九股烟乔茂久走江湖，月影中忙辨这两个人的面貌。两人背着月影坐着，竟看不甚清。可是听口音，也听出来不是本地人，是外乡人。尤其教人悬着个心的，他们也是北方口音，而且身躯雄健，敞着怀，拿着大扇子，已经不热了，却忽扇忽扇地扇着。更令人不寒而栗的，两个人无缘无故，忽然扬声狂笑。
九股烟乔茂恨不得站起来躲开，却又觉得不妥，未免太示弱了。这两人好象故意开玩笑，把乔茂问了一个够，随后两人又自己闲谈起来。谈的话却又似有意，又似无意，忽然讲起出门在外的事。从车船店脚牙说到绿林劫盗，又由绿林劫盗扯到江湖上医卜星相、卖艺保镖和看宅护镖护院。内中那个胖子笑着说：“行行出状元，哪一行不是人干的？就只有文的教书行医，武的保镖护院，不是人干的。教书害人子弟，行医误人性命，弄不好都损阴丧德。护院保镖的比这个更不如！”那一个瘦一些的同伴就笑着问：“这话怎么讲？”
胖子答道：“你想，护院的跟财主当奴才，保镖的跟富商当奴才，卖命给人看家护财，就好比看家狗一样，但再有点人气，也不干这个。我说这话可有点伤众，却是巧啦，咱们这里没有一个保镖的。”把头一转，冲着乘凉的人说：“我说喂，咱们这里头，哪一位是保镖的，可别挑眼。我说的话冒失一点，可也跟骂我自己一样，我家里就有保镖的。”
那瘦同伴就问：“是你什么人？”那人嘻嘻地笑道：“就是我的二侄子，他现在就吃镖行的饭。新近丢了镖，憋得孩子成了孙子啦!满处乱撞，求爷爷、告奶奶地找镖。”
这一夕话把乔茂骂得背如负芒，暗中端详两人的体格，又很猛壮。他心上又是疑惧，又是惊喜，心想：“这两块料，不用说，什九是贼人的探子。他们必是瞧出我可疑来，故意使诈语，骂贼话给我听，要瞧瞧我的动
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