。”
越想越妙，这法子实在好。九股烟立刻站起来，把浑身衣服绑扎利落。立刻探头向窗外一望，又抽身向房内一巡。停步搔头再想：“这法子的确妙，不可犹豫了。而且，这得赶紧办，别等着汤凉饭冷再上场！”
于是他霍地一窜，重到窗前。伸手开窗，穿窗外窜，一溜烟，人已耸到店院中。闪目四顾无人，一抬头，望到店墙，又一伏身，早已窜上墙头。然后里外巡视一下，唰地又窜回来。这时候天昏夜暗，正交三更。
九股烟第二次穿窗入内，抄兵刃，插匕首，挎百宝囊，打小包袱，把一切斩关脱锁的家伙都带在身上。这才翻身，穿窗出屋，将门留了暗记，垫步拧身跃上店墙。
外面虽是鳞次栉比的民房，此时早已家家熄灯入睡，悄然无声。九股烟低头看了看近处，然后一抬头，手拢双眸，往远处一望，有一片片丛林田禾遮住视线，看不见古堡。他那三个同伴，紫旋风、没影儿、铁矛周季龙，早已走得没影。苦水铺全镇的街道，内外空荡荡，渺无人踪。
九股烟立刻伏身往上一窜，跳落平地。又一拧身，施展轻功小巧之技，登房越脊，捷如狸猫，展眼间飞窜到镇口边上。又立刻从民房上一飘身，往镇口外一落。脚才沾地，蓦地从镇口外墙根黑影下，跳出来一人，只差着两三步，险些跟九股烟撞个满怀。那人“哎呀”一声道：“吓，吓死我了！你是干什么的？”
九股烟也吓了一跳，料道这人许是蹲墙根解溲的，猝不及备，脱口答道：“我……是走道的。”拔步就要走。不想那人猛截过来，喝道：“不对！你是走道的，怎么从墙上掉下来？你……你不是好人！”
九股烟往旁一闪道：“你才不是好人呢！”扭头仍要择路反问道：“你是干什么的？”那人道：“我是打更的，你这小子一定不是好人，你给我站住！”
乔茂一看不对，心说：“真糟，太不凑巧了！”彷徨四顾，陡起恶意，窜过去，冷不防照那人“黑虎掏心”，就是一拳。那人只一闪，把乔茂的腕子刁住，顺手一抡，“咕咚”一声，摔了个狗吃屎。
出乎意外，这更夫竟有两手！乔茂立刻“懒驴打滚”窜起来，拨头就跑。这更夫顿时大喊：“有贼，有贼！”蓦然间，从墙隅街尾，应声又窜出一个人，短打扮，持利刃，一声不响，飞似地奔过来截拿乔茂，抡刀就剁。
九股烟吃惊道：“又糟了！”也亏他有急智，百忙中往四面一寻，外面是荒郊，这容易逃，不容易藏。又往镇内一望，这层层的房舍，段段的街道，处处有黑影，自然不易跑，但比较易藏。立刻打定了主意，骂了一声，抽刀一晃，回身一窜，立刻上了道旁的民房，心想：“这两个东西万一真是打更的，便不会上房，就逃开了。”
但这才是妄想呢！一个更夫断不会一伸手就把他摔倒一溜滚，这分明是劲敌、行家。这两个行家齐喊：“拿贼！”倏分两面，一齐窜上了民房。而且一齐亮出兵刃，苦苦地来追赶。
这一来乔茂大骇，更不遑思忖，霍地腾身一掠，从一所民房跃上另一所民房。那两人也一窜，越过一处民房。九股烟越加惊疑，慌忙地一窜一跳，连连逃出六七丈以外。略略停身，倏然伏腰，一头纵下去，身落在平地小巷内。那个人“吱”地吹起一声胡哨，霍然分做两路。前一个跟踪跳落平地，在背后急追；后一个身据高处，连连迸跳，仍从房顶上飞遂。一高一低，一跟踪，一掠空，如鹰犬逐兔，星驰电掣，把个九股烟赶得望影而逃，寸步也不放松。
九股烟一面逃跑，照顾四面，怕暗影中再有埋伏，受了暗算。心中说不出的惊惶、懊恼，尤其怨恨同伴无良。他本可与这两人拼斗，现却成了惊弓之鸟。莫说动手，连动手的念头也没有。而且江湖道的规矩，无论遇何凶险，也须避开追兵的眼目，方敢入窑。
九股烟一开头苦奔荒郊，倒可以幸免。他却惊惶失智，竟一溜烟地抢奔店房，又觉出不妥，这岂不是引狼入室？急回头一看，还想把两人调开。不料那房上的追者，用一种奇怪的调子，连吹了几声胡哨。声过处，突然从集贤客栈房顶上，应声也发出来低而哑的回啸。
这时候九股烟登高跃低，一路狂奔，已经斜穿小巷，跃上店舍东邻的隔院。他心想：再一跳，便入民房，斜穿民宅院落，可以障影攀墙，潜登店中的茅厕。再溜下去，便可以假装起夜的人，潜入己室，就脱过追捕人之手了。
再想不到胡哨声中，猛一抬头，瞥见集贤客栈，南排房脊后，蓦然长出两条人影来。紧跟着，东房脊后，也闪出两条黑影。这四条黑影公然也口打微啸，与追捕的两人相为呼应。九股烟大骇，他的心思如旋风地一转，立刻省悟过来，这两伙人分明是一伙。并且立刻省悟过来，镇口所遇的人，哪里是什么娘的更夫，分明是荒堡潜派来窥探镖客的贼党。
九股烟吓了一身冷，却幸见机尚快，一见不是路，猛然抽身，拨头再跑。登房越脊，飞似地改往镇外狂逃去，一面逃，一面回头瞧。果见那两个巡更的，冲着店房上四条人影，也不知通了一个什么暗号。四条人影忽地全窜过来，一声不响，结伴穷追下来。
九股烟把刚才与同伴怄气的打算，早抛到九霄云外，也不跟踪了，也不探堡了，也不寻镖了。两眼如灯，急寻逃路。脚下一攒劲，直窜出数丈以外。头象拨浪鼓般往回一暼，便一头钻入一条小巷内，伏隅一蹲，但追赶他的人已电掣般赶到。
九股烟心上一游移，暗道：“不好，这里藏不住！”听上面“飕”的一声，似从高处又追来一人。九股烟竟沉不住气，忙钻出来，拨头又跑，跑出数步，倏又变计，不再顺路窜了。顺路跑未免看不见房上敌人的动静。他就奔到一家民房墙根下“飕”的往上一拔，由墙根跳上人家屋顶。第二次把身影纵起，连连迸跃，从人家一排排的房顶上一路飞窜。
但赶他的人立刻瞥见，立刻胡哨声起，几个人都上了房，依然前前后后合拢来包抄他。九股烟越慌，竟顾不得有声音没声音，有动静没动静的，踏得人家屋瓦戛吱吱地乱响。连踏过四五家宅院，到檐墙交错、黑影遮掩处，九股烟就忙忙一伏身，还想藏躲。
他既疑心生暗鬼，这院中不得人心的狗又猛然惊吠起来。跟着又听得“唰唰”窜过来两人，似已寻见他。九股烟害了怕，爬起来，窜上房又要逃。这可更糟！恰有一敌刚从房上赶到，两个人几乎碰了个对头。九股烟慌不迭地一抽身，窜到邻舍，敌人也立刻跟窜到邻舍。
隔院的狗大吠，九股烟急一顿足用力，敌人倏地打过一件暗器来。这却是一座灰房，大概很失修了。九股烟闪身躲避暗器，往旁一窜，脚下一滑，“呼啦”的一声，带下一大片灰泥。一个“吊毛”，“扑通”一声，整个翻下房来，掉在地上。这里正是人家的跨院。那贼人不知怎的，也似一滑，也“扑通”地掉下来。动静很大，敌人更毫无顾忌，吱地吹起一声胡哨。
两个人相隔一丈多远，九股烟霍地窜起来；贼人也霍地窜起来，冷笑一声道：“哪里跑？”搂头盖顶，赶过来一刀。九股烟哪敢还手？唰地往旁一闪。“呜”的一声，后面扑过一条狗，汪汪地对二人乱叫。那本家的人立刻在屋里大声咳嗽，拍山镇虎，作出响动来。贼人毫无忌惮，吱吱连打胡哨。从东面、北面，首先窜过三个敌人，都掠空一窜，落到院中。这就要瓮中捉鳖，擒拿乔茂。内中一个高身量的贼尤其凶猛，握着刀，两臂大张，做出攫人的姿式，道：“小子，来吧！”恶虎扑食冲上来，右手刀一晃，左手来抓乔茂。
乔茂不敢还招，一晃小脑瓜，一个翻身走势，竟没躲闪开，被敌人一把将包头抓住，两下较劲，各往怀里带，“嗤”的一声，把包头扯下一半来。九股烟恍被焦雷轰了一下似的，失声锐叫，耳畔嗡嗡冒火。但是脚底下还明白，就劲往前一纵身，窜上西面民房，脚才着檐口，倏地又有一条黑影扑到。刀光一闪，斜肩带臂，往外一挥。虽砍不着，九股烟却已立不住脚，身躯又不敢往后闪，也亏他身法轻灵，倏地往左塌身，用力往旁一展，手中刀就势照敌人扫了一下。
敌人微微一闪，九股烟乘机斜窜出五六尺，已到了北山墙头。回头一瞥，就在院中本家房主人狂呼“有贼”的声中，敌人已一个跟一个，跳上了房，齐往自己这边挤来，单给他留出东北角一隅之地的退路。
乔茂觑定了这东北面，似是一排小草棚，立刻脚下攒力，飞身纵起来，往草棚上一落，随即腾身而起。却真倒楣，这草棚也禁不住人跺，“哗啦”地塌下去。乔茂忙一挪步，幸已拔出脚来，略一停顿，敌人“飕”地从三面扑到。
九股烟百忙中一望前面，是一道矮墙，相隔一丈多远。心似旋风一转，料想还窜得过去。脚尖一点，登草棚边墙，立刻地“旱地拔葱”，腾身而起，往前面墙头一落。脑后突有一股子寒风袭到，九股烟一低头，一缩脖，“嗤”地打过一支袖箭来。
九股烟吓得一身冷汗，连回头都不敢，顿时往下一飘身。但才一落脚，便觉得地势不对，再想换力，如何来得及？“噗嗤”的一下子，脚踏入泥坑里，大概是尿窝。身子便不由得往前一栽，赶紧地双手抱刀，急一拄地，一拨身，又就势往一旁窜。脚踏实地，这才用力一登，又一进，跳出泥坑来了。
紧接着两个敌人跟踪赶到，也这么一飘身，也这么一落地，也这么“噗嗤”一声，照方抓药，头一个人掉在臭坑里了。未容得叫喊，第二个贼也接着掉在臭坑里了。九股烟绝大欢喜，贼人却大骂倒楣。两个贼人拔出腿来，忿怒之下，又吱吱地连吹呼哨。声过处，外面也吱吱吹起胡哨响应起来。
九股烟晓得贼人是聚众。贼人不知有多少，就这么几个，便搪不起，何况再勾兵？九股烟气喘吁吁脱出臭坑，跳上又一道短墙，努目急往外一了，心中大喜。这前面只隔着一条狭巷，便展开了一片旷地。这分明一路狂逃，已经临近镇外了。敌人明目张胆，追擒自己，一点顾忌也没有；像这样总在镇里绕，决计脱不开他们的毒手，自然还是往镇外荒郊逃跑的对。况且，贼人坠坑深陷，自己得以乘机先登，这真是运气：“这可逃出活命来了！”
九股烟既惊且喜，思潮万变。殊不意乐极生悲，只顾前面，冷不防在这一霎时，听背后“唰”的一声，再躲已来不及，“嗤”的一下，硬硬的、尖尖的一件东西，直穿入九股烟的后臀。“吓，好疼！”乔茂连摸屁股拔刺的工夫也没有，带着这暗器舍命地往外窜去。竟没够着对面墙，半空掉下来落到平地。踉踉跄跄，急钻入面前黑忽忽一道小巷内。然后藏身拔创。那支瓦棱镖正打在右臀上，入肉四分，热血随镖溅出来，弄了一手。
“真他娘的倒楣！”九股烟乔茂恨骂了一声，把这支镖信手一丢，拔步往前奔去。出了小巷，有一道斜土坡当前，越过斜坡，便是旷野地。乔茂如同死囚遇赦一样，心想：“这可逃出活命了。”精神一振，纵跃如飞。刚刚往土坡上一窜，坡前大树后“飕”地窜出一条黑影，疾如飞鸟，掠到乔茂身旁，“饥鹰搏兔”，探掌便抓。
九股烟吓得一哆嗦，抽身便跑，但已稍迟。“刮”的一把被敌人捋住左肩头。乔茂一着急，“金蝉脱壳”，一俯身，一躬腰，按住敌手，拼命地一拱，立刻把这个敌人从自己身后拱起来，猛然用力往外一抛，“嘭”的一声，立刻把这敌人从自己头上抛出去，咕碌碌，正从坡上滚到坡下。
乔茂顿觉肩头上抓处，热剌剌地生疼。也就顾不得，急耸身形往坡下一纵，从敌人身旁窜过去。不管敌人如何狂啸，立刻飞奔青纱帐，心中说不出地又惊又喜，居然被他打倒了一个敌人！
但是坡上挨摔的敌人爬起来，吱吱地连打胡哨，冲着苦水铺高声喊：“托漂子万的点儿，往旋兀里扯活了。并肩子，马前团上他！”乔茂立刻听明，这切语是说姓乔的往地里逃跑了，催党羽火速前往围攻。
九股烟心中害怕，一头钻入青纱帐里面，将身顺着田垄躺倒。心想：“我不动，你就搜不着。”侧着耳朵，听四面的动静。果然工夫不大，外面窜过来，奔过去，似至少也有四五个人，围着这青纱帐来回搜寻。九股烟心说：“天气热，我老人家索性也不探古堡了，也不回店了，我就在这庄稼地睡一夜觉，有事咱爷们明天再说。好贼，看你有多大本领，能把我怎样？”只是睡在这里，地潮湿，气闷点，屁股也疼点。“理他呢！我老人家是不到天亮，绝不出去，哼哼！”九股烟在田中鬼念，直耗过半个更次，一点也没动。夜静声沉，分明听见那几个敌人搜来搜去，搜了一阵，脚步声越走越远，大概又奔苦水铺去了。九股烟一咕碌爬起来，往外看，竟连半个
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