三岁，武功到了升堂入室的地步。
铁莲子柳兆鸿感念族弟夫妻由己惨亡，每每觉得愧对这侄女，未免有些宠爱过当，事事由着她的性儿。就在鲁家寄居时，鲁松乔夫妻也怜她幼失怙恃，爱她娇憨依人。鲁镇雄又是大师兄，对这娇小如花的小师妹，也是受他父母预嘱，处处相让。他们师兄妹过兵刃、练拳技时，鲁镇雄总当那个喂招的；也无非见于师妹太小，输了招就臊哭了。鲁镇雄比她大十来岁，当然象哄小孩似的，总夸她：“妹妹功夫越练越好了，连我也打不过了。”有时故卖一招，哄得柳研青歪着小辫子嘻笑，大家都觉得有意思。柳研青也很乖觉，每逢动手，必定喊：“大师哥，咱们可来真的，不许装着玩！”鲁镇雄依旧是装着玩的时候居多。因他究竟是男子，况又体格健壮，膂力特强，又且年龄已长，当然不肯冒失，怕误伤了师妹。后来柳研青年华渐增，已到及笄，依然被宠得一股小孩子脾气，目中有己无人。鲁镇雄自然要避嫌，不再跟柳研青同场习武。但这武学的练习，全仗着有伴，对手过招，方才容易精进。柳兆鸿便说：“镇雄，你是老大哥了，避的什么嫌？她不是和你亲妹妹一样么，怕什么？你哥俩照旧下场子，照旧交手。我们武林中人讲究的是肝胆相照，推诚相与，只要自己心正，不在乎那些假过节。”鲁镇雄为人稳重，又不好违背师命。而且他不下场，这个师妹硬来拉他，只好照办。
如此过了一两年，鲁镇雄娶了妻室，武功已渐大成。那柳研青也练就很好的轻身功夫。尤善于骑马，一口利剑更练得精熟轻灵。她既幼失怙恃，自小便跟着这样一个伯父过活，当然女红针线一丝不懂；就是衣襟上的钮扣掉了，衣裳边开了线，她也得找人给缝。若说到驰马试剑，逐走射飞，以及飞檐走壁之能，空手夺刃之技，那却是具体而微。她年纪虽小，功夫竟很熟练。为了跋涉江湖，行路上须求方便，她自幼便打扮成男装。直到十六七岁，给她张罗择婿时，方才试效女妆梳髻，却是总没有穿耳。
鲁松乔曾对柳兆鸿说：“大哥，姑娘如今已经不小了，也该给她寻个门当户对的人家了。不怕大哥过意，姑娘空练了一身武艺，女红一点也不会，将来怎好？”鲁松乔之妻刘氏也说：“做姑娘总得针线好，烹调精，才算十全人才。凭姑娘这个模样儿，就欠手头上针线活一点不通，将来怎好当家主馈呀？”
柳研青就插口道：“我也不当厨子，也不当裁缝；有那工夫，我还打鸟玩呢!难为干娘、嫂子有那耐性，我可耐不得！”说得大家笑了。柳兆鸿捋着胡须，看着这爱女，说道：“不要说疯话了。依我说，你也该跟你嫂嫂学点针线了。不会做饭不要紧，一个女孩儿家，连个扣鼻也不会缝，多么受制呀!”柳研青当不得大家相劝，只好寻鲁镇雄之妻张氏，学些针活。她练惯了剑器的人，觉得这一枚针运用起来，真比一根铁棍还不好耍。没学了半天，接连被她弄断了好几根针，那白线也被她弄得乌黑。她不由心焦起来，说道：“我不行，我干不了这个!”到底也没学会做活。
铁莲子不惯伏处，有时仍要出门游侠。柳研青就闹着要跟了出去。若不教她去，她就说：“爹爹不带我去，我就偷跑。”
果然有一年，柳兆鸿独自出马，第二天住店，半夜中便听见房檐上簌簌的响动。急窜出一看，一条黑影施倒卷帘，正向门内偷窥。幸而铁莲子早已留神，停刀未砍，叫道：“是青儿么？”柳研青飘身下来道：“爹爹，我在家闷得慌。”柳兆鸿怒道：“不教你出来，你偏出来!黑更半夜的闹，你义父义母可知道么？”柳研青道：“我告诉我嫂嫂了。”这嫂嫂便是称呼鲁镇雄之妻张氏；她管柳兆鸿是不叫伯伯，总是叫爹爹的。
柳研青从此不时跟着伯父，出去仗义游侠。有这样一个武技超伦的伯父伴在身边，时时庇护她；每与强人角斗，从来只有战胜，没有挫败。柳研青由此渐渐养成一种性格，是恃勇好胜，傲然自足。到后来，她武功精进，越发的把江湖上惊险风波，看做游戏三昧：“由我纵横，谁为敌手？”
柳研青由十五岁起，跟铁莲子闯荡江湖，每隔半年数月，就回镇江小住数旬。在她十七岁时，父女二人把江东一伙劫江大盗杀败。那是柳兆鸿父女二人乘舟顺水东下，途中遇见一伙水贼，持刀登舟抢劫。铁莲子当即出头，好言相劝，说是船中都是一般旅客，并无富豪官眷，没有多大油水，希好汉们不要难为这些一般百姓。铁莲子没有报出自己的字号，只以老者身份相求。那伙强人竟恶言相待，并要动手打人。铁莲子还没动手，柳研青却已拔出宝剑，与强人交了手。转眼间，父女二人杀败水寇。铁莲子这才报出“万儿”(姓名)。警告水盗不准再抢劫一般船只，吓得十几名水贼急急逃窜，再不敢在这一带立足。不久，长江一带，竟传着一个十七八岁的绿衣女子，惯与水道上的绿林作对，遂赢得一个外号，叫做“柳叶青”。这就因为她名叫柳研青，把这名字叫白了，便讹成“柳叶青”。
有一年，父女重返镇江鲁家，叙谈起来，鲁松乔问知她年已标梅，依然小姑独处无郎。鲁松乔便发话道：“大哥，你怎么不虑正事？姑娘这么大了，怎么还不给她张罗亲事？”柳兆鸿说道：“孩子还小，武功还没大成，何必着忙？”鲁松乔道：“话不是这样说，你若给一个寻常姑娘择婿，倒不必忙，凭咱们姑娘这等品貌，又有惊人武艺，很不易寻着相当的人家，必须早早留意才好。大哥你得想，她不是寻常女子，须要什么样人家，才能配得上呢？绅宦书香人家，和咱们门风不合。至于武林同道，又多是一勇之夫，雄壮有余，隽雅不足。况且姑娘又横针不拿，竖线不会，大家庭不能相处，小门户咱又怎好下嫁？这必须在那武林后进中，选取少年英俊之士，家世可称，武功足取，家中人口不多，才能合适。大哥你想，这岂是一年半载就能选到的？”
这样一解说，柳兆鸿不觉捻须沉思起来，果然给柳研青选婿，并非易事。心中默想：“我倒看中了鲁镇雄，可惜他俩年龄太差。如今鲁镇雄既已娶妻，不用说了。看当代后起的少年武士，在我心目中的，不是品貌年龄不相当，就是武功门户不甚相合，果然是件难事！”遂对鲁松乔说：“贤弟的话很是，就请你贤梁孟替我留神吧!我自己也随时留心过，只是至今还没有寻着。”
过了些日子，铁莲子柳兆鸿忽然想起：“武林故事中，常有比武招亲的话头。我何不带着青儿，到外面周游一回，专心物色物色？”柳兆鸿主意打定，过了几天，也不说明缘故，向鲁氏夫妇告辞。只说：“要带着青儿到皖赣访访朋友去。”吩咐研青打点行装，父女二人骑着两匹骏马，出离镇江，去各地漫游。
在路上，柳研青动问柳兆鸿道：“爹爹，咱们这回出门，到哪里找财去呀？找个油水大的贪官恶霸，一次找上万八千两，别再三五百两零碎着干啦!”柳兆鸿道：“好孩子，我这回带你出来，实在别有用意。我打算购办一些刀枪棍棒之类，从明后天起，我要同你下场子，跑马卖艺。这一种营生，我从来没有干过。现在我也老了，我也尝一尝这当街卖艺的滋味。我这一生，也算做过贼，也算授过徒，只欠没有给人家看宅护院了。我如今决计要把咱们武门中能干的营生，都尝一尝，试一试。你这回出来，又是男装打扮；赶明天我给你买几件女人衣裳，你就改了装吧。咱爷俩就来个跑马卖解。”
柳研青一听，把嘴一努道：“我可不干这个！人家好好的姑娘家，怎么当起跑马卖解的来？你老人家什么不能干，单单要干这个，我不干！”柳兆鸿道：“丫头，你要听你老子的话，我自然有一番用意。”柳研青道：“我不么!”柳兆鸿道：“不？不，可不行！”这父女二人在路上拌起嘴来，柳研青一定不肯卖解。她说道：“你老要过卖艺的瘾也行，可没有我的事。”柳兆鸿道：“没有你的事，那可不行！你不下场，尽耍我这个光棍老头子，有谁来看呀？”
柳研青还是不肯，口中只是嘟哝；柳兆鸿也不答理她。到了第二天，仍依着自己的主意，买刀、买枪、买流星、买锣、买女衫绣鞋、买胭脂粉、买女人蒙头巾，一样样都备好。因为他素来知道柳研青孝顺，莫看她口头执拗，事到临头，总是依着父亲的话的。
果然，在店中一切安排妥贴；到了次日，柳兆鸿觅好场子，该出场了，柳研青乖乖地换上女装。脱了青皮快靴，换上大红弓鞋，头上蒙了包巾，腰上系上白绸腰巾，打扮整齐，越显得姿容健美。只有买来的脂粉，被她悄悄倒在脏水桶里。她是一定不肯擦粉的，只在口唇上，略点了一点胭脂。她父亲给她买来的石榴花，她却插在鬓边，因为她性爱鲜花。
到了下场的时候，柳兆鸿一敲锣，立刻聚集来许多看热闹的人。铁莲子柳兆鸿当场一站，交代了几句江湖话，便练起来。柳研青一往豪迈的性格，到了此时，众目睽睽之下，也不禁羞涩起来。她又不敢不依着她父亲，只好垂着眼睫，练了一趟剑，和柳兆鸿对了一回单刀破花枪。然后低着头上了马，在马上练了一回镫里藏身，金鸡独立。在那马鞍桥上，一只脚立着，不扯马缰，把马纵开飞跑，还练出各样姿式，引得观众哄然喝采，得了不少采头。
随后，铁莲子柳兆鸿又将一块木板，立在场心，命柳研青贴着木板站定，他却将手中的一把甩箭，逐个镖打出去。上绾柳研青头顶，旁绾两耳、脖颈，下绾腰颈，信手一甩，一打一个准，贴肉皮钉在板上。看的人目眩口张，称奇不止。
然后，柳兆鸿说出一番话来：“如有武林中少年英雄，尽请下场指教。有人能打我这小女一拳，踢她一脚，我在下情愿把这一场赚来的钱，都奉送给他，还要拜他为师。因为在下并不是卖艺为生，不过借此机会，以武会友，要访求能手名师。”
这么一来，可就不得了啦!乱七八糟围上一群当地流氓地痞。起初不过七言八语的纷纷讲论，继而有一个略通拳术的，上场一引头，立刻人人争着下场，个个抢着比武，口中还带出些轻薄话头来。这个说：“姑娘陪你玩玩，打了你可别恼。”那个说：“姑娘，我来打你一拳，你可别嚷疼！”又一个说：“我踩着你们姑娘的小脚尖，可算我赢不？”人多嘴杂，越说越不象话。
这不禁招恼了柳研青。她柳叶眉一挑，杏眼圆睁，玫瑰色的双颊陡变成惨白。她展开身法，足蹴拳击。打得几个口角最轻薄、神色最尴尬的汉子，鼻青脸肿，扪着胸口几乎呕血。
这一群流氓吃了亏，登时大骂大哄：“好浪娘儿们，竟敢毒打兄弟爷们！”竟从地上拾起砖石，往场子上乱打起来。
铁莲子柳兆鸿勃然大怒，长眉一皱，大喝一声，声如洪钟：“鼠辈敢无礼，青儿退后!”长髯一洒，身到人丛中，只一掠而过。那棍徒们便狂呼乱叫，磕磕绊绊，东倒西歪，似风扫落叶一般，摔倒了一地。吓得看热闹的人，早一哄而散!
这一群痞棍情知不敌，呼啸着纷纷逃窜，回头来叫着字号道：“老小子不要走，你等着爷们吧！”柳兆鸿冷笑一声道：“一群畜生，等你们做什么!”赌气把刀枪棍棒收拾起，叫着柳研青，立刻回店。
谁知那店家却说：“赵爷(这是柳兆鸿捏的假姓)，您惹了祸啦，快走吧!”柳兆鸿还想住店，这店家再三诉说，催他快走：“不然的话，小店实在担不起这场是非。”柳兆鸿欲投别家店房，别家店房也是不敢收留。“卖艺的父女把一群恶棍打了！”这消息已传遍了当地各处。父女二人只好骑上马，直投他处。
柳兆鸿策马而行，偶然回头，只见柳研青骑着马，低着头，一声也不言语。柳兆鸿对她说话，她也只诺诺的答应着。细看时，柳研青汪着眼泪呢！柳兆鸿好生懊悔，这才晓得这“比武招亲”的话，只是说着好听，实际上断断行不通的。
这一年，柳研青恰好十七岁。从此铁莲子柳兆鸿改变了比武招亲的想头，决计北走豫鲁，西游陕甘，到处打听有名的武师；无论相识不相识，便去拜访，为的是借此物色少年英雄。但是，柳兆鸿技艺大成之后，一向是单枪匹马的独闯；现在为了择婿，方才寻访武林同道，未免对于后起之秀认识得不多。所幸他在江湖上浪迹有年，熟人总还不少。他也把择婿之意，托咐了可靠的朋友。他自己若打听到某一门技击名家，在某地设场授徒，他便径去访问。不想因此，又发生了一桩岔事。
有一个陆路巨贼，与铁莲子有折臂之仇，此人名叫魁星头谭九峰，早年本是湖北剧盗，被柳兆鸿打败后，衔恨出走，北赴中原。二十年后竟在潼关一带，创立起一番事业。他忽闻江湖上有一老人，带一个男装少女，访侠
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