微子启，是殷朝帝乙的大儿子，帝纣的庶兄。
纣王即位后，昏庸无道，政事荒唐纷乱，微子多次进谏，纣王不听。
纣王大臣祖伊因为周西伯姬昌实行德政，灭掉了耆国，害怕有祸事临头，就把这事告诉纣王。
纣王说“：我生下来不是有命在天吗？西伯能干出什么呢！”于是微子料定纣王始终不能劝醒，就想以死殉国，或者离开纣王，自己不能作出决断，于是咨问太师箕子、少师比干说：“殷朝没有清明的政治，不能治理四方的人民。
我们祖先成汤在前代建立了功业，现在纣王沉溺于酒色，听信妇人之言，在后代败坏了成汤的德政。
殷王室的人不论大小都喜欢干抢劫偷盗、违法作乱的事，官府中的官吏也互相仿效不顾法度，都有罪恶，他们互相攻夺，以致没有长据爵位的人，一般民众也群起仿效，互相视为仇敌。
现在殷朝将丧失典章法度！好像渡水而没有渡口边岸一样。
殷朝注定要灭亡，现在就到时候了。”又说“：太师、少师啊，我是去国远行呢？还是该保护我们的国家不致灭亡呢？现在你们不指点我，如果陷于非义，怎么办呢？”太师这样回答说“：王子啊，上天重重地降下灾难，来灭亡我们殷国，而纣王竟无所忌惮，不听从长老的教诲。
现在殷朝的人民也竟敢蔑视亵渎神灵。
现在如果能治理好国家，国家得到大治，就是自己死了也无遗憾。
如果死了，国家最后还是得不到治理，就不如离去。”于是微子去国出亡。
箕子是纣王的亲戚。
纣王第一次使用象牙筷子时，箕子就感叹说：“他既然能使用象牙筷子，就必然会接着使用玉杯；使用玉杯，就必定想得到远方珍贵奇异的器物来享用了。
车马宫室的逐渐豪华奢侈就从此开始，不可救药了。”纣王荒淫放纵，箕子劝谏他，不听。
有人对箕子说“：可以离开他了。”箕子说“：作为臣子进谏，君王不听就离开，是显扬君主的过失而取悦于人民的行为，我不忍心这样作。”于是披头散发，假装疯癫去当奴隶，从此隐居起来，弹琴抒发自己的悲怀，所以他的琴曲流传下来叫《箕子操》。
王子比干也是纣王的亲戚。
看见箕子劝谏纣王不听，去当奴隶，就说“：国君有过错而臣子不以死谏相争，百姓又有何罪承受国君的虐政呢！”于是直言劝谏纣王。
纣王大怒说“：我听说圣人的心有七个孔窍，果真有这样的事吗？”于是就杀了王子比干，剖开他的胸膛看他的心。
微子说：“父子有骨肉之亲，而君臣则以道义相结合。
所以父亲有过，儿子多次劝谏也不听，就跟着他大声号哭；臣子多次谏君而不听，则凭道义可以离开不管了。”于是太师、少师都劝微子出走，微子就走了。
周武王讨伐纣王灭亡殷朝，微子就拿着殷朝宗庙的祭器来到武王军门前，袒露上身将双手捆缚在背后，左边叫人牵着羊，右边叫人拿着茅草，自己跪着向前走，求告武王不要断绝殷朝的祭祀。
于是武王便解开缚着微子的绳索，恢复同他以前一样的身份地位。
武王封纣王的儿子武庚禄父以承续殷朝的祭祀，让管叔、蔡叔辅佐他。
武王推翻殷朝后，就去访问箕子。
武王说：“唉！上天默默安定下民，史记帮助他们和睦相处，我却不知道上天用以安定下民的条理法度。”箕子回答说“：以前鲧用堵的方法治理洪水，违反水性扰乱五行，天帝于是大怒，不给他九种治国安民的大法，恒常不变的条理法度由此败坏。
鲧因此被诛杀，禹于是继承他的事业而兴起。
上天才赐给禹九种根本大法，建立了恒常不变的条理法度。
“九种根本大法第一是五行；第二是五事；第三是八政；第四是五纪；第五是皇极；第六是三德；第七是稽疑；第八是庶征；第九是用五种幸福引导人民，用六种困厄儆戒人民。
“所谓五行：一是水，二是火，三是木，四是金，五是土。
水是往下浸润的，火是向上燃烧的，木是可以揉造使它变直变曲的，金是可以销熔改变形状的，土是可以用来种植庄稼的。
水浸润向下成卤作咸味，火炎热向上烧物作苦味，木揉成曲直作酸味，金销熔变形作辛辣味，土耕种收获作甜味。
“所谓五事：一是仪态；二是言语；三是观察事物；四是听取意见；五是思考问题。
仪态要恭敬，言语要正确可以遵循，观察事物要明白透彻，听取意见要清晰明辨，思考问题要通达敏锐。
仪态庄严恭敬，心就肃敬；言语正确可从，国家就能得到治理；观察事物明白透彻，就能明察善恶；听取意见清晰明辨，就能谋划得当；思考问题通达敏锐，处事就能顺利圣明。
“所谓八政：一是粮食生产；二是财货流通；三是祭祀荐享；四是土木营造；五是教育导化；六是社会治安；七是迎宾送客；八是军旅战事。
“所谓五纪：一是岁，二是月，三是日，四是星辰，五是历法算术。
“所谓皇极：帝王建立君权，应有他的法则。
要聚集五种幸福，普遍地施与人民，于是人民大众都服从
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