廉颇是赵国的优秀将领。
赵惠文王十六年(前283)，廉颇率军攻打齐国，大败齐军，夺取了阳晋，晋升为上卿，他以勇敢超群而闻名于诸侯各国。
蔺相如是赵国人，是赵国宦官长缪贤家的门客。
赵惠文王的时候，得到了楚国的和氏璧。
秦昭王听说了这件事，就派人给赵王一封书信，表示愿意用十五座城交换这块宝玉。
赵王同大将军廉颇和大臣们商量此事。
把和氏璧给秦王，秦国的城邑恐怕不能得到，白白上当受骗；若是不给，又怕秦军马上来攻打。
给与不给，一时难以决定。
再者，想物色一个担任答复秦王的使者，也未找到。
宦官长缪贤说“：我的门客蔺相如可以担当此任。”赵王问“：你怎么知道他可以去呢？”缪贤答道“：为臣曾犯过罪，私下打算逃亡到燕国去，我的门客相如阻拦我，说‘：你怎么会了解燕王呢？’我对他说‘：我曾随从大王在国境上与燕王相见，燕王私下握住我的手，说‘愿意跟你交个朋友。’因此我就了解了他，所以想投靠他。’相如对我说：‘赵国强，燕国弱，而您受宠于赵王，所以燕王想要和您结交。
现在您是逃出赵国投奔燕国，燕国惧怕赵国，这种形势下燕王必定不敢收留您，而且还会把您捆绑起来送回赵国。
您不如脱掉上衣，露出肩背，伏在斧刃之下请赵王治罪，这样也许侥幸被赵王赦免。’臣听从了他的意见，大王也开恩赦免了臣下。
为臣私下认为这人是个勇士，又有谋略，派他出使很适宜。”于是赵王立即召见蔺相如，问他说：“秦王用十五座城来交换我的和氏璧，能不能给他？”相如说：“秦国强大，赵国弱小，不能不给他。”赵王又说“：秦国若得了我的宝璧，却不给我城邑，怎么办？”相如说：“秦国请求用城换璧，赵国如不答应，赵国理亏；赵国给了璧而秦国不给赵国城邑，秦国理亏。
两种对策衡量一下，宁可答应它，让秦国来承担理亏的责任。”赵王说“：谁可以派为使臣？”相如说：“大王如果确实无人可派，臣愿捧宝前往出使。
城邑归属赵国了，就把宝璧留给秦国；城邑不能归赵国，我一定把和氏璧完好地带回赵国。”赵王于是就派遣蔺相如带着和氏璧，西行入秦。
秦王坐在章台上接见蔺相如，相如双手捧着和氏璧献给秦王。
秦王极为欢喜，把璧传给陪侍在左右的姬妾和臣子观赏，左右都山呼万岁。
相如见秦王没有交出十五座城的意思，就走上前说：“璧上有瑕疵，请让我指给大王看。”秦王把璧交给他，相如手持璧后退几步，靠在一根柱子上，怒发冲冠，对秦王说“：大王想得到宝璧，派人送信给赵王，赵王召集全体大臣商议，大家都说：‘秦国贪得无厌，倚仗它的强大，想用空话骗取和氏璧，给我们十五座城邑是不可能的。’商议的结果是不想把宝璧送给秦国。
我认为平民百姓的交往尚且不能欺骗，何况大国之间的礼仪往来呢？再说仅仅为了一块璧玉的缘故而惹得强大的秦国不高兴，是绝对不可以的。
因此赵王才斋戒了五天，派我带着璧来在大殿之上拜呈国书。
他为什么这样做？无非是尊重你们大国的威严，和敦睦两国间友好的关系啊！可是今天我来到贵国，大王您只是在寻常的馆舍接见我，并且态度倨傲；拿到宝璧后，传给姬妾们观看，这样来戏弄我。
我观察大王没有给赵王十五座城的诚心，所以我又收回宝璧。
大王如果一定要逼我，我的头今天就同宝璧一起在柱子上撞碎！”相如手持宝璧，斜视庭柱，就要向庭柱上撞去。
秦王怕他真把宝璧撞碎，便向他道歉，坚决请求他不要这样。
一面召唤那主事的官吏，摊开地图，指明从某地到某处的十五座城邑交割给赵国。
相如看出秦王只是假意骗人而已，那十五座城邑压根儿不会给赵国，就对秦王说：“和氏璧是天下公认的宝物，赵王惧怕秦国，不敢不奉献出来。
赵王送璧之前，斋戒了五天，如今大王也应斋戒五天，在殿堂上安排九宾大典，我才敢献上宝璧。”秦王估量此事，毕竟不可强行夺取，于是就答应斋戒五天，请相如住在广成传舍。
相如估计秦王虽答应斋戒，但必定背约不给城邑，便派他的随从穿上粗麻布衣服，怀中藏好宝璧，从小路逃出，把宝璧送回赵国。
秦王斋戒五天后，就在殿堂上安排了九宾大典，去请赵国使者蔺相如。
相如来到后，对秦王说：“秦国从穆公以来的二十几位君主，从没有一个信守盟约的。
我实在是怕被大王欺骗而对不起赵王，所以派人带着宝璧回去，从小路已到赵国了。
况且秦国强大赵国弱小，大王派一位使臣到赵国，赵国就会立即把宝璧送来。
以秦国的强盛，如果真的能先割十五座城给赵国，赵国怎敢为了保留一块璧玉的缘故而开罪大王您呢？我知道欺骗大王之罪应被诛杀，我情愿下油祸被烹，只希望大王和各位大臣仔细考虑此事。”秦王和群臣面面相觑并有惊怪之声。
侍从有人要把相如拉下去，秦王于是说“：如今杀了相如，终归
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