可以肯定，一种全球通用，永恒不变，其本质就能提供严密计量的度量单位一直存在于人类的头脑中。因此，无论地球上发生了什么样的突变，都应当准确地发现这一度量单位。相信前人也是这样认为的，然而他们缺乏以足够的近似法进行这种实验的方法和仪器。
得到一个永恒度量单位的最好方法，就是把它转移到地球扁球体上，因为地球的圆周可以被看作是永恒不变的，由此就能精确地测量出这个圆周的全长或一部分。
古人们曾试图确定这个度量单位。据与亚里士多德同时代的一些科学家所说，他曾把斯塔德①或者塞索斯特立时代②的埃及古泰看作从地球极点到赤道之间长度的十分之一。生活在古希腊普托雷梅③时代（公元前一世纪）的埃拉托斯特纳④曾用较近似的方式沿尼罗河测量出塞耶纳和亚历山大之间的经线长度。波西多尼厄斯⑤和普多雷梅也同样没能给予他们所进行的大地测量实验以充分的准确度。之后的一些科学家均未能有所突破。
①古希腊长度单位，约合180米。
②即古埃及国王塞索斯特立一世二世、三世在位时的公元前二十至公元前十九世纪。
③古希腊君主名。
④古希腊数学家、天文学家和哲学家。
⑤古希腊哲学家。
是皮卡尔首次在法国开始调整测量1纬度经线长度的方法。1669年，他确定了巴黎和亚眠之间的距离，认为每一度经线的长度是57060图瓦兹①。
①法国旧长度单位，1图瓦兹＝1.949米。
皮卡尔的测量在1683年和1718年分别被多米尼克、卡西尼和拉伊尔继续延伸到敦刻尔克和高利乌尔。1739年，弗朗索瓦·卡西尼和拉卡伊又在敦刻尔克和佩皮尼扬之间测量了一次。最后，这条经线的测量被梅尚一直延伸到了西班牙的巴塞罗那。然而梅尚死了，死于这样一个如此令人疲惫不堪的科学操作。直到1807年才由阿拉果和比奥在法国恢复了这一测量。两位科学家将之延续到了巴利阿里群岛（西班牙），这条经线弧于是从敦刻尔克伸展到了福尔门特岛，中间被北纬45°线切断，恰处于极点和赤道之间，在这种情况下计算经线的1/4长度，就不必考虑地球的扁率了。这次测量在法国得出每一度经线弧的平均长度是57025图瓦兹。
可以看出，直到那时还专门是一些法国科学家从事这一棘手的测定。同样地，在1790年，制宪会议在塔列朗的建议下，决定由科学院负责为所有的长度和重量设想出永恒的度量衡制度。当时，署有博尔达、拉格朗热、拉普拉斯、蒙热、孔多塞这些名人名字的报告建议：将1/4经线长度的十万分之一作为通用长度单位，将蒸馏水的重量作为衡量一切物体重量的标准，采用十进制作为度量衡的进位制度。
后来，地球上的不同地方都进行了测定平均每度经线弧长度的实验，因为地球不是扁球体，而是椭球体，众多的实验都应该给出相对于极点的扁率。
1736年，莫波尔蒂、克来劳、加谬和勒莫尼埃及瑞典人塞勒赛斯在北极圈附近的拉普兰地区测得一度经线弧的长度是57419图瓦兹。
1745年，拉孔达明、布戈尔和戈丹在西班牙人胡安与安东尼奥·弗罗阿的帮助下，在秘鲁测定的数值是56737图瓦兹。
1752年，拉卡伊在好望角测定的数值是57037图瓦兹。
1754年，麦尔神甫们和勃斯科韦测出罗马和里米尼之间的经线弧长度是56973图瓦兹。
1762年和1763年，波卡利亚在意大利皮埃蒙特地区测定的数值是57468图瓦兹。
1768年，天文学家梅森和迪克逊在北美马里兰州与宾西法尼亚州边缘地区测定每一度经线弧长度是56888图瓦兹。
之后，在19世纪，众多条经线都得到了测量：在孟加拉湾、东印度群岛、皮埃蒙特、芬兰、库尔朗德（拉脱维亚境内）、汉诺威、东普鲁士、丹麦等其他地区。然而英国人和俄国人没有像其他民族那样积极进行这一棘手的测定实验，他们所从事的最重要的一次是1784年由总参谋长罗伊进行的，目的是要把法国人的测量与英国人的测量联结起来。
从以上关于众多测定的叙述可以得出，平均每一度经线弧的长度大约在57100图瓦兹上下，相当于法国的25古里①，将这一数值乘以360可以得到地球圆围的周长是9000古里。
①1古里≈4公里。
但是，从上面得出的各种数字，即地球上不同地区得出的测定，并不绝对吻合，然而，从平均值57000可以演绎出“米”的数值，即1/4经线长度的十万分之一，即0.513074，亦即3法尺11又千分之296法分。
事实上，这一数字有点太不据说服力了。新近的演算，以1/299.15地球扁率代替了人们以往接受的1/344，得到的1/4经线长度不再是一千万米，而是1856米。856米的误差对于如此长的长度是微不足道的。然而，精确地说，“米”就像它被接受的那样，并不能确切地反映1/4经线长度的十万分之一，还存在一个大约为1/50法分的误差。
但是，就这样被确定的“米”却不能为所有文明国家所接受。比利时、西班牙、皮埃蒙特、希腊、
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