了，就不回来的了。”倪洪氏也没有做声，默然地坐在一边。
最后还是世良自己脱身道：“我还要去捡东西，有话回头再谈罢。”他说着，衔了旱烟袋到店堂里去了。
孔大有终于是把世良说得合作了，心中大喜，就吩咐听差，把账房叫了进来，当面交代明白了。把倪洪氏索性叫了出来，让她要世良一同到账房里去谈话，自己也就回上房去了。
孔大有捧了水烟袋在那儿出神，也在想着，自己失言了。怎好对周世良说，他要多少钱，我就给多少钱呢？设若他讹我一下，开口不是八百，就是六百，我怎样办？不过他要是一个懂理的人，就不应该这样说。正这样的出着神呢，猛然一抬头，看到了账房，立刻就问道：“他说要多少钱？”账房站在东家面前，沉吟了一会子，这才从容地道：“那周世良开口就要一百二十块钱。”孔大有头一偏，望了账房道：“什么？他倒只开口要这些个钱，我以为对半还价，也要给他二三百呢？”
孔大有对于他，虽然是很生气，可是听了他的话，一律出于至诚，就也觉得要把这场婚姻纠纷解决过来，还是要和他合作。他两手捧了水烟袋，来不及抓住他，只急得口里乱喊着道：“你回来，你回来！我还有话和你说呢。”
孔大有两手捧着水烟袋，将眼睛微微地闭了一下，做一种沉吟的样子，然后微晃着身体道：“所以有了这种情形，我才说愿意帮一帮你的忙。这样罢，你既然是不愿自得我的钱，我也不勉强自给你，但是你要出盘铺底的话，盘给别人是盘，盘给我也是盘，你说值多少钱？一言为定，我就给多少钱。这样算，你没有白用我的，你早早地动身，倒算帮了我一个忙。你看好不好？”
到了店里，世良先哈哈大笑起来，手一指道：“这块鸡骨头，算是丢了下来了。”倪洪氏望着他出了一会神，因道：“周老板！你要出盘这铺底的意思，我已经懂得了。你把孩子找了回来，你打算怎么办？”
倪洪氏轻轻地叹了一口气道：“周老板说的也是不错。只是你这回出门，不同平常。我不略尽人事，好像心里十分过不去。”世良摇了两摇头道：“你这话不是替我说着吗？”倪洪氏见他越说越有些惭愧，就不谈了。
倪洪氏见世良两行眼泪，几乎要流了出来，便沉着脸色道：“周老板！我不能骗你，我由我的心眼里说出话来，设若计春真要娶孔家小姐，你就答应了罢。我这个孩子小啦，那还怕给不了人？设若你喜欢她，她总是你的干女，将来做一门亲戚走罢。”菊芬突然地插了嘴道：“将来我当尼姑去。”小姑娘说出这句话来，自然表示着她非嫁计春不可，两位老人家，相对默然，却无话可说了。
倪洪氏横看了他一眼，不由得鼻里呼呼两声。但是世良倒毫不介意，在账房对面椅子上坐了，还招呼倪洪氏坐下。账房既然问了他的话，也不再问，嘴角高衔了烟卷，却把眼珠在眼镜里斜着望人。
倪洪氏埋怨着道：“周老板！你这人做事，未免太糊涂了。你辛辛苦苦撑起了这一家店，为什么盘出去？”世良摇着头微微地笑道：“各人的心里，都有一部《春秋》。我来问你，你为什么愿意躲开我父子，让孔善人留住我呢？”倪洪氏叹了一口气道：“我这娘儿两个，是没了指望的人了。再落下去，也不过是打鞋底洗衣服过日子。要说爬起来，好比人家屋檐下的麻雀，前程有限，我何不躲开，助你父子一下？”世良笑道：“那就不用问我为什么盘铺底了。我们的意思，却是差不多。”
倪洪氏在一边，就连忙打着圆场道：“周老板！你还是坐下来慢慢地商量罢。买卖不成仁义在，那有什么关系？”世良这才坐下来，自己也抽出旱烟袋来抽着烟，淡淡地道：“那就听账房先生的吩咐罢。”
倪洪氏和世良虽不过是一对儿女亲家，然而彼此做邻居许久，有贫苦的晚景之中，都有些同病相怜。于今猛听得要从此分别了，觉得这老头子倾家荡产，前途茫茫，更是作孽，所以呆望了世良，却是做声不得。
倪洪氏听到她的哭声，由里面跑了出来，牵住了她的手，望着她脸道：“孩子！认命罢，哭什么呢？”菊芬听母亲的话，觉得她完全误会自己的意思了。因道：“我不冷不饿，有母亲带着我过日子，我很好的，有什么事要认命？”
倪洪氏先是只管望了他，后来突然地转过身去，向自家屋子里就跑。进得房来，掩上了房门，呜呜咽咽地，她就哭了起来了。菊芬有这样大，母亲过的是哪一种环境？还有什么不知道的；现在忽然地哭了起来，决不能为的是什么柴米油盐小事。但是要去劝解母亲罢，又想这事牵涉到自己身上来，于是站在房门口呆呆地听着。听得久了，觉得母亲定是二十四分的伤心，先是随着母亲的哭声，缓缓流泪，到了最后，也就呜呜咽咽地哭起来了。
倪洪氏也不言语，悄悄地上街去买了半瓶酒和一些鱼肉。回家来安排得好了，天已昏黑。在小堂屋里中间桌上点好了一盏煤油灯，将菜碗摆好，酒壶在炉子上煨着，这才叫菊芬去请世良来吃晚饭。
倪洪氏不愿兜起他的牢骚，便道：“菊芬！你到街上去打四两酒来罢，我做两样菜，和你干爹饯行。”世良连连地摇着手道：“不用不用！你娘儿两个，以后少我帮忙，银钱恐怕更要紧些。我看你把替我饯行的钱，留了不用，也许可以多过两天宽裕日子吧。事到于今，我们只有彼此原谅的分儿，还讲些什么客气。”
倪氏叹了一口气，牵着她到屋子里去，同时却掩上了门，低声问菊芬道：“你干爹这几天很有心事，你少到外面房里去罢。明后天……”说着，又叹了一口气。菊芬道：“明后天怎么样了？”倪洪氏道：“不要谈了，到那个时候，你也就会知道。”
两个人一路说着，走到了账房，还是彼此对立着，在那里对谈。倪洪氏牵牵自己的衣襟，头一伸，嗓子里咽下去了一口痰。正望了世良，有话要说，账房就向他们瞪了眼，望着道：“你们的话，有完没有完呢？若是没有说完，回头我再来，让你们先谈谈罢。”
世良靠了店堂中一根小木柱，昂着头望了帘外的天，微笑道：“我也是人家抖文的一句话，‘破釜沉舟’就是这一下子了。”什么叫破釜沉舟？周世良不知道，倪洪氏更是不知道。不过常听到人说，拼了干一下的，好是这回，坏也是这回，这就叫破釜沉舟。换一句话说，若是干不好的话，永远地就算完了。倪洪氏道：“我们做邻居一场，我的小菊芬，你也是很喜欢的。你就这样不顾她了吗？”世良半晌，叹了一口气道：“我也顾不得许多了。计春能回来，自然他们还是一对小两口子。计春不能回来，你叫我把什么脸见你娘儿两个？”说着，两行眼泪，早是偷偷地爬过了他两只高撑的颧骨，流向嘴角来了。
世良道：“我倒不计较二十块钱。就请你同孔老爷去说妥。”账房见他倒一口答应了，心里很是懊悔。想着，何不只出八十元呢？于是答道：“你那店，不过是木榨水缸铁锅，哪里值得了许多。我是好意，所以多出两文，进去和东家商量，也许这个数目还办不到，我只好是尽尽人事了。”说着，他才斯斯文文地走到上房去了。
世良道：“我不是光看得起钱的人。孔老爷这样子肯帮我的忙，我还能乱说吗？我多了钱也不要，少了钱我又办不动事，我和孔老爷要一百二十块钱。”
世良道：“小四子这伙计，总算有心的。他听到说我盘了店，我又要走，哭了两晚上，我给了他几块钱，让他另找生意去。大嫂子！据我看起来，人还是不认识字的好。认得字的人他心眼多，格外会出花样，就靠不住了。”
世良道：“只要孩子学好，我就天天在街上拉车，也要把他抚养起来，就是这一家豆腐店，迟早也不难再开。若是儿子不肯学好，我一世的道行，都完全牺牲了。回省也好，回乡也好，只落下一辈子的骂名，我哪里还有脸回来？只好老死在北平了。”倪洪氏听他说得这样决断，又是实情，望了他，不知道怎样去劝解才好。
世良道：“你贵东家也说了，这不是平常买卖，我要多少钱，就给多少钱，所以我越发地不敢多说。请你进去问上一声罢。”账房又抽了一支烟卷，这才道：“既是如此，我看给一个整数罢。”
世良见账房又变了一副面孔，大概是知道这婚事不能成功的原因，本待和他计较两句，转念一想，这种奴才骨头的人，和他讲些什么理？好在他主人翁的态度，今天已经改变过了，我还是看他主人三分面子，不睬他就是了。于是赔笑道：“对不起！倒把你冷淡了。”
世良站住了道：“你若是肯让倪家母女不搬走，我就死心塌地地到北平去办这件事了！你只要看到我们两家，交情这样好，就知道我们这两家的亲事，是拆不开来的了。我们越拆不开来，你也就越欢喜了。”
世良睁圆了眼，哼了一声道：“你为什么说这种俏皮话？又不是我贪孔老爷有钱，一定要盘给他。是他自己说，愿意受盘的；既是这样说，这铺底我不盘给他了。倪家大嫂子！我们走。有猪头，还怕找不出庙门来吗？”说着，起身就要向外面走。
世良看到酒饭都预备好了，如何推辞得，只说了一声：“你娘儿两个，何苦一定要费事呢？”也就在桌子横头坐下来了。
世良昂头想了一想，笑起来道：“这是你的算盘对了。明是依了我的价，暗里还要更少出四块钱，就是那样罢，你们什么时候交钱？我的铺子，随时都可以点交的。”
世良指着东西，那穿长衣的，就按着件数，在簿子上记着，把店堂里东西都记完了。世良口衔了旱烟袋，靠了柱子站定，淡笑道：“诸位！不必说我这块江水豆腐的招牌了。就是我这店里，大大小小的东西，也值这九十六块钱吧。”那穿长衣的人笑着，就递了一沓钞票给他。世良接着钞票，拱了两拱手道：“多谢诸位费心，将来我再报答各位罢。恭喜你们贵东家，一本万利。”
世良才从容地道：“你贵东家是位有名的善人，他难道还会占我们穷人的便宜……”账房连忙抢着道：“但是寒苦的人，也不能因为我们东家是个善人，就乱敲竹杠。你说罢，你要多少钱？”说着，就喷出一口烟来。
世良不由得抬起手来，搔了几搔头发，却望了孔大有，出神道：“难道你做老爷的人，也开豆腐店吗？”孔大有笑道：“我开不开豆腐店，你不必管，反正我出钱盘你铺底就是了。你若是不好意思和我开口，你就和我账房谈谈，你说要多少钱，我就给多少钱。”世良笑道：“是了。谁不知道你老是有名的善人呢？”
世良一手摸了菊芬的头，一手扶了旱烟袋，约莫有两三分钟之久，才硬着嗓子道：“孩子！这两年，我是把你当我自己的姑娘看待。但是我想不到你计春哥哥这样不听话。”菊芬低了头，咬住自己一个食指，没有做声。
世良心里想着：这样伶俐的孩子，又能吃苦，不知道我这儿子，为什么不要？但是心里如此想着，脸上可不愿表示出来，免得又惹起了倪洪氏伤心，于是勉强地向倪洪氏笑道：“一人不饮酒，二人不打牌，大嫂子也来喝一杯。”
倪洪氏在隔壁小厨房里答应着道：“周老板！你先喝着罢。我知道你喜欢吃面食，在这里用鸡汤煮家乡挂面你吃呢。”说时，她果然捧着一大碗面出来。她笑道：“长来长往，周老板你吃一碗这个罢。”
世良道：“大嫂子倒还要讨这样一个口气。”倪洪氏笑道：“可不是？二来这家乡面，你到了北方去，恐怕不容易吃到的。”世良心想，据她这话，分明是疑心我一去不回家了，便笑道：“多蒙你的好意，我一定记着。我当你面，先干了这杯酒。”
倪洪氏看他如此，倒觉得自己的话，未免有些使人难堪，便搭讪着，望了墙上掀的日历道：“今天是阳历什么日子？”世良望了日历，没有做声。菊芬道：“今天是二十九。下月一号，干爹可以到北平了。”倪洪氏道：“在一号那天，这个时候，你们父子相会了。”菊芬道：“干爹你到了，就早早地给我们一封信啊！”
周世良看看这天真烂漫的姑娘，又看看那隐忧满面的老妈妈，心想：快快地回信给她们，这就是她们最后的指望了。可是到了下月一日，自己究竟会着了儿子没有？也很是难说呢。他这样沉沉地想着，眼睛依然是向那日历望着。他沉沉地想着，呆呆地望着，几乎是忘了一切了。
经过若干小时，他依然向那日历望着，日历上不是二十九，乃是一日了。他所坐着的地方，不是安庆城内一家豆腐店的后院，乃是北平前门外一家小客店里了。因为他在路上就计算定了，这次到了北平，无面目去见同乡，就不再住会馆了。当下火车时，
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