宋宁宗嘉泰四年（公元1204年）至开禧元年（公元1205年）间，已是六十四岁高龄的辛弃疾，以镇江知府兼淮东安抚使的身份，坐镇京口（今江苏镇江）。这座临江凭险的古城，既是南北对峙的第二道防线，更是他少年时心向往之的英雄故地。每当暮色四合，他便拄杖登临北固亭，江风卷着涛声掠过鬓角，那些积压半生的壮志与悲愤，便随眼前景致翻涌成篇，这便是千古传诵的《永遇乐·京口北固亭怀古》。
此时的辛弃疾，虽重登仕途，却早已历经宦海沉浮的磋磨。自二十三岁率五十骑闯敌营擒叛徒的壮举后，他怀揣“收复中原、报国雪耻”的赤诚南归，却因主战的立场与朝廷主和派格格不入。四十余年间，他屡遭贬谪，先后在江西、湖南等地辗转任职，空有满腹兵略，却始终未能得偿领兵北伐的夙愿。嘉泰三年（公元1203年）六月，宋宁宗意图北伐，才重新起用这位被闲置多年的老将，任命他为绍兴知府兼浙东安抚使。仅过半年，次年三月，便因镇江的战略要地属性，将他调往此处，期望借助他的军事经验加固边防。
镇江的每一寸土地，都镌刻着英雄的印记。这里曾是三国孙权割据江东、抵御曹操的重镇，也是南朝刘裕起兵北伐、收复失地的起点。登临北固亭，极目远眺，长江滚滚东逝，北岸便是虎视眈眈的金国疆土；回望身后，南宋朝廷的偏安一隅与朝堂上的苟且偷安，更让他心绪难平。江风呜咽，似在诉说往昔英雄的豪情，又似在慨叹当下的壮志难酬。他触景生情，借孙权、刘裕等古代英雄的典故，抒发自身怀才不遇的愤懑，暗讽当朝统治者的软弱无能与用人不当。那些“千古江山，英雄无觅孙仲谋处”的喟叹，那些“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾”的警示，皆是他报国无门的悲鸣，更是对南宋朝廷的殷切期许。
这首词便是在这样的心境下写成，字字句句都饱含着他对国家命运的忧虑，对自身境遇的无奈，更藏着未曾熄灭的报国热望。北固亭上的凭吊，终成他借古讽今、即景抒情的千古绝唱，也为后世留下了一位爱国志士的赤胆忠心与苍凉悲怆。