武帝時，西域內屬，有三十六國。漢為置使者、校尉領護之〔一〕。宣帝改曰都護。〔二〕元帝又置戊己二校尉，屯田於車師前王庭。〔三〕哀平閒，自相分割為五十五國。王莽篡位，貶易侯王，由是西域怨叛，〔四〕與中國遂絕，並復役屬匈奴。匈奴斂稅重刻，諸國不堪命，建武中，皆遣使求內屬，願請都護。光武以天下初定，未遑外事，竟不許之。會匈奴衰弱，莎車王賢誅滅諸國，賢死之後，遂更相攻伐。小宛、精絕、戎廬、且末為鄯善所并。〔五〕渠勒、皮山為于窴所統，悉有其地。郁立、單桓、孤胡、烏貪訾離為車師所滅。後其國並復立。永平中，北虜乃脅諸國共寇河西郡縣，城門晝閉。十六年，明帝乃命將帥，北征匈奴，取伊吾盧地，〔六〕置宜禾都尉以屯田，遂通西域，于窴諸國皆遣子入侍。西域自絕六十五載，乃復通焉。明年，始置都護、戊己校尉。及明帝崩，焉耆、龜茲〔七〕攻沒都護陳睦，悉覆其眾，匈奴、車師圍戊己校尉。建初元年春，酒泉太守段彭大破車師於交河城。章帝不欲疲敝中國以事夷狄，乃迎還戊己校尉，不復遣都護。二年，復罷屯田伊吾，匈奴因遣兵守伊吾地。時軍司馬班超留于窴，綏集諸國。和帝永元元年，大將軍竇憲大破匈奴。二年，憲因遣副校尉閻槃將二千餘騎掩擊伊吾，破之。三年，班超遂定西域，因以超為都護，居龜茲。復置戊己校尉，領兵五百人，居車師前部高昌壁，又置戊部候，居車師後部候城，相去五百里。六年，班超復擊破焉耆，於是五十餘國悉納質內屬。其條支、安息諸國至于海瀕四萬里外，皆重譯貢獻。九年，班超遣掾甘英窮臨西海而還〔八〕。皆前世所不至，山經所未詳，莫不備其風土，傳其珍怪焉。於是遠國蒙奇、兜勒皆來歸服，遣使貢獻。
及孝和晏駕，西域背畔。安帝永初元年，頻攻圍都護任尚、段禧等，〔一〕朝廷以其險遠，難相應赴，詔罷都護。自此遂棄西域。北匈奴即復收屬諸國，共為邊寇十餘歲。敦煌太守曹宗患其暴害，元初六年，乃上遣行長史索班，將千餘人屯伊吾以招撫之，於是車師前王及鄯善王來降。數月，北匈奴復率車師後部王共攻沒班等，遂擊走其前王。鄯善逼急，求救於曹宗，宗因此請出兵擊匈奴，報索班之恥，復欲進取西域。鄧太后不許，但令置護西域副校尉，居敦煌，復部營兵三百人，羈縻而已。其後北虜連與車師入寇河西，朝廷不能禁，議者因欲閉玉門、陽關，以絕其患。〔二〕
延光二年，敦煌太守張璫上書陳三策，以為「北虜呼衍王常展轉蒲類、秦海之閒，〔一〕專制西域，共為寇鈔。今以酒泉屬國吏士二千餘人集昆侖塞，〔二〕先擊呼衍王，絕其根本，因發鄯善兵五千人脅車師後部，此上計也。若不能出兵，可置軍司馬，將士五百人，四郡供其犁牛、穀食，出據柳中，此中計也。〔三〕如又不能，則宜棄交河城，收鄯善等悉使入塞，此下計也」。朝廷下其議。尚書陳忠上疏曰：「臣聞八蠻之寇，莫甚北虜。漢興，高祖窘平城之圍，太宗屈供奉之恥。〔四〕故孝武憤怒，深惟久長之計，命遣虎臣，浮河絕漠，窮破虜庭。〔五〕當斯之役，黔首隕於狼望之北，財幣縻於盧山之壑，〔六〕府庫單竭，杼柚空虛，筭至舟車，貲及六畜。〔七〕夫豈不懷，慮久故也。〔八〕遂開河西四郡，以隔絕南羌，〔九〕收三十六國，斷匈奴右臂。是以單于孤特，鼠竄遠藏。至於宣、元之世，遂備蕃臣，〔一０〕關徼不閉，羽檄不行。由此察之，戎狄可以威服，難以化狎。西域內附日久，區區東望扣關者數矣，此其不樂匈奴慕漢之效也。今北虜已破車師，埶必南攻鄯善，棄而不救，則諸國從矣。若然，則虜財賄益增，膽埶益殖，〔一一〕威臨南羌，與之交連。如此，河西四郡危矣。河西既危，不得不救，則百倍之役興，不訾之費發矣。議者但念西域絕遠，卹之煩費，不見先世苦心勤勞之意也。方今邊境守禦之具不精，內郡武衛之備不脩，敦煌孤危，遠來告急，復不輔助，內無以慰勞吏民，外無以威示百蠻。蹙國減土，經有明誡。〔一二〕臣以為敦煌宜置校尉，案舊增四郡屯兵，以西撫諸國。庶足折衝萬里，震怖匈奴。」〔一三〕帝納之，乃以班勇〔一四〕為西域長史，將弛刑士五百人，西屯柳中。勇遂破平車師。自建武至于延光，西域三絕三通。順帝永建二年，勇復擊降焉耆。於是龜茲、疏勒、于窴、莎車等十七國皆來服從，而烏孫、蔥領已西遂絕。六年，帝以伊吾舊膏腴之地，傍近西域，匈奴資之，以為鈔暴，復令開設屯田如永元時事，置伊吾司馬一人。自陽嘉以後，朝威稍損，諸國驕放，轉相陵伐。元嘉二年，長史王敬為于窴所沒。永興元年，車師後王復反攻屯營。雖有降首，〔一五〕曾莫懲革，自此浸以疏慢矣。班固記諸國風土人俗，皆已詳備前書。今撰建武以後其事異於先者，以為西域傳，皆安帝末班勇所記云。
西域內屬諸國，東西六千餘里，南北千餘里，東極玉門、陽關，西至蔥領。其東北與匈奴、烏孫相接。南北有大山，中央有河。其南山東出金城，與漢南山屬焉。其河有兩源，一出蔥領東流，〔一〕一出于窴南山下北流，與蔥領河合，東注蒲昌海。蒲昌海一名鹽澤，去玉門三百餘里。
自敦煌西出玉門、陽關，
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