在卉原镇上像这样急迫而惊怖的忙乱已不是第一次了，不过这回的来路与每次不同。从十二点钟后，保卫公所的门口十分热闹，在那两扇大黑漆门中间走出走进了不少人物，甚至连大门里粉刷的照壁前一堆紫玉簪花都践作坏了。大而圆的花萼，躺在土地上被毒热的阳光晒着，渐渐变了颜色，有的已被脚印踏碎了。门前右侧，独独忙了那个穿灰衣的团丁。一支套筒在他的手中忽而高起，忽而落下，不知多少次了。因为办差的人物，城里派下来的委员，本乡的乡长、团长、乡董、绅士、校长、商界的首事，还有他们团里的排长，与巡警分局的巡官，一出一入，照向来的规矩都得打立正；并且要把枪刺举得高过头顶，这真是自有保卫团以来少有的苦差事。
于五在镇上当团丁也有三个年头了，他是东村有名的一条“蠢牛”。他两膀很有点劲儿，眼睛大得吓人，身个儿又高，不过有些傻头傻脑，所以村子中公送了这个外号给他。可是自从入了保卫团之后，他简直聪明了好多，不单是学会卧倒、上刺刀、放连枪这些知识，而且也懂礼节，“是是”“啊啊”的声口也学会说了。所以现在他不比从前“蠢”了，于是伙伴们使用普通尊重人的称呼法，把外号的上一个字去了，换上个老字，喊他“老牛”，他也答应。因为他听过牛的故事，晓得牛是庄稼人最尊敬的畜生，所以大家这样叫他，他并没有什么不乐意。
从天色刚刚发亮的时候，县里派来招待招兵司令的委员与原差便都到了。消息传播的非常迅速，不到八点钟，这两千人家的大镇上几乎没一个人不晓得。商店的学徒、卖食物的小贩、早上上学的学童，以及作工夫的短工，他们交互着谈论“司令”到过午便来的大事。谁知道带多少马弁？谁知道有什么举动呢？学校中特为这件事早与学童说明午后放假半天；切切地嘱咐那些小孩子藏在家中，免得家庭里不放心。至于在镇西门外前年方办成的私立女子初中，这一日的上午便早没有人了。教员、学生，都临时走了。
于五呢，他在晓露未干的时候便跑到操场里耍了一套潭腿，这是他自小学的武艺，几十个团丁里没有一个赶上他的。团中虽也有武师在闲暇时候教教他们打几套拳，或是劈几路单刀，然而在于五是瞧不过眼的。因此他常常发些牢骚，同他的伙伴说：如果他不是从幼小在这个地方住，一定可以教他们了。“人是外乡的好”，他有时拍着胸脯慨叹那团长老爷太好摆架子，埋没了自己的真实本领。在操场的时候，十分清静，除掉大圆场周围有几十棵古柳迎着晓风摆动垂丝之外，就是一条鬈毛大黄狗，垂着尾巴如老人似地一步一步地来回走。于五趁这个时光把全身筋肉活动起来，光着上身，在柳荫下舞弄了半晌。看看太阳已经满了半个场子了，又听见场外有人赶着牛马走路的声音，他便打个尖步将双脚一并，立正之后，随即从柳枝上将那件灰色短衣披在身上。方想回去，却好他那同棚的萧二疙瘩从一边走来：
“你才起来？我说你再懒不过，一定是夜里到那里耍骨头去来。”于五擦擦脸上的汗珠向那位身体矮小、长了满脸疙瘩的伙伴说。
“伙计，你省些事吧。夜里倒运！说，你不信，被老伍、老华赢了六吊七百钱去！害得我一夜没睡好觉。可也更坏，偏偏今天黑夜里又凑不成局，真倒运！哪里来的这些把式？一起，一起，都得叫这些大爷伺候！……真他妈，……”萧二疙瘩人虽小气分儿最大，他最不服硬，这是于五一向知道的，所以听他说出这些话来，便道：
“萧二哥，你不要输钱输迷了心窍吧，平白无事的谁又来？……团长这几天不是为了病不常出来，松快了许多？”
“哼！”萧二疙瘩把鼻子耸了一耸道，“看着吧！看他今天出来不出来！一样是差事难当，今儿就够瞧的！我说老于，他们来时咱也去吃粮吧？”
到此，于五有些明白了，他便将手一拍，急促地问道：“莫非是真来了招兵委员？几起了？这日子真没法过！在乡下还有舒服？……你说什么，去吃他们那一份子鸟粮，我看你是输昏了！你没听见卖饼的黄三说：他兄弟在上年丢了好好的生意不做，迷了心去当兵，好！不到三个月偷跑回来，那是个什么样子！没饿死还没冻死，是他祖上的阴功。大风，大雪，偷跑到山里去当叫化子，过了十多天才趱回来。他不是情愿饿死管干什么不当兵了？……你别瞧咱们土头土脑，我看那简直是一群狼，土匪、青皮、叫化子，都能当。……一百十三团，你记得从我们这镇上过的，真丢脸！哪一个不是穿着油灰的衣服？不知是几辈子的？连咱们还不如。打仗，好轻快的话！不是吹，我一个人，他们来上五个、六个，……”
于五正说得带劲，萧二疙瘩插言道：“老于！你别高兴！你记得公所门口的岗位今早上该你站吧？这个差事真要命！还好，要是下午准得挨上几十耳光。……这一回我听说了，不是委员，大哩，是司令！我说是他妈的司令！听说是上头专派来这几县招兵的‘司令’，还是，”他说到这里似乎有一种潜在的力量把他的声音压低了。“怪事，听说这还是我们的乡亲哩！老于！听说他是专门谋了这个差事来的，想想：来者不善，善者不来，嘿嘿！”
“是谁？”
“就是营庄的管家，我可不记得他的大号。
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