刀、锯子、凿子，以便随时杀人解闷。在长安经过的时候就喜欢对周围的行人射冷箭玩。没多久，当他心情不好的时候碰到了皇后，顺手一刀就将她的脑袋割下来，然后又跑到后宫，把路上碰到的妃嫔、官员和佣人都抓起来，亲自动手将他们随机锯断腿、剖腹、斩首、挖出胎儿(这胎儿还是自己的)一口气杀了五百多人。
诸大臣没想到这个小皇帝这么可怕。性格刚直的丞相雷弱儿亲自上殿劝解，苻生当面完全应允，等雷弱儿一回府就下令将他家满门抄斩。由此大臣无一敢再提意见了。
既然大家都没意见，苻生就另立大臣辛牢为丞相，还在宫里大摆宴席给文武百官压惊。众人酒至半酣，苻生先喝醉了，脱掉衣服就在宴席上跳起舞来。辛牢感觉皇帝有些失礼，就想让苻生先歇会。苻生勃然大怒道：“我下令要一醉方休，你怎么还不醉？”就从身边摸出弓箭一箭把他射死。旁边的大臣全被吓醒了。苻生对大臣门说：“接着喝，谁喝不醉，辛牢就是榜样！”于是所有的大臣都拼命喝酒，人人都大杯猛灌呕吐狼藉，直到遍地都是呕吐物将辛牢的尸体几乎淹没的时候，苻生才放他们回去。
苻生的舅舅强平实在是看不下去，就进宫反复叩头，请求皇帝多爱惜大臣。苻生嬉皮笑脸地摸出凿子，一凿将他的脑袋凿穿。
强平是强太后的弟弟，强太后因此羞愧无当，绝食身亡。
苻生对这些人如此反对他而感到很奇怪，就对国人发了一道诏书，上面写着：“朕受上天的指派，君临万邦，尽职尽责，呕心沥血，自即位以来，没发现有什么不对的地方。却有很多人躲到暗处诽谤我？其实我杀的这些人都是有确凿证据的叛徒，杀了还不到一千，就说我残暴。但我再怎么残暴，长安大街上的行人也没见少，没见哪个逃亡啊？这个世界上能够做到执法严明、秉公办事的人已经不多了，除了我还有谁呢？”这样可怕的皇帝在位是周围的邻国求之不得的。不久许昌的姚襄就带兵进攻平阳，要求苻生给他让一条回到陇西故乡的路。只有十几岁的东海王苻坚劝阻说：“姚襄是当世人杰，如果放他回陇西，则如同蛟龙入水，不可控制。不如诱以厚利，等他不防备的时候杀死他，以绝后患。”苻生就派使者找姚襄谈判。但姚襄不愿意受前秦命令般的口气，把苻生的诏书撕碎，杀死使者，掉头扬长而去。
上窜下跳的姚襄早已经引起周围国家的不满。很快东晋大将军桓温就看他不顺眼，率大军进驻洛阳，与姚襄隔着黄河对峙。望着落日照耀下的敌军大营，站在黄河大堤上的桓温感慨万千，对部下说：“让神州沉沦，成为百年的废墟的罪魁祸首，其实都是我们汉人自己啊。”氐族首领姚襄盘踞在三国交界的许昌，大家都看他不顺眼。怀着复兴大志的桓温先发制人，率领大军进攻姚襄。姚襄知道桓温的厉害，先把主力藏在山里，派人告诉桓温说：“先生名震天下，我愿投靠天朝，在前面迎接您的到来”。
桓温知道姚襄有诈，回答道：“我这次来的目的就是收复中原的，和你无干，你要降便降，想打就打，派使者有什么用？”把使者赶走。
姚襄见计谋被识破，只好硬着头皮沿河摆下阵形。桓温身披重甲亲自督战。姚襄大败，死伤数万。不得不带领几千骑兵仓皇逃跑。
姚襄对将士和百姓都很好，大战后传言姚襄受伤而死，没来的及逃跑的数万羌族百姓都抱头痛哭。桓温十分感慨，召集投降的羌族将领询问姚襄的为人，羌将纷纷说：“姚襄雄武聪明，象孙策一样，而且比他还要刚勇。”桓温付之一笑。
元气大伤的姚襄逃到了平阳，又准备进攻长安。苻生就派遣大将苻黄眉带领部将邓羌和东海王苻坚，发兵一万五千迎战。姚襄坚守不战，邓羌道：“姚襄败在桓温之手，锐气尽失，不过他为人急躁，我军只要到阵前骂他祖宗，他必定会杀出来，这时再进攻必定能抓住他。”邓羌就率领三千骑兵前来骂阵，姚襄果然倾巢而出，邓羌掉头就跑，被姚襄连追几十里，把他引进苻黄眉的包围圈。众军一合围，姚襄大败。
姚襄的坐骑叫做黧眉騧，在作战中受重伤而死，姚襄被苻坚的手下活捉。苻坚下令斩首。姚襄的余党在他的弟弟姚苌率领下向苻坚投降。
苻黄眉获得大胜，向苻生请功。但苻生对此不感兴趣，却因为苻黄眉影响了他研究杀人武器的兴致而当众把苻黄眉大骂一通。苻黄眉大怒，想办法要推翻他。后来被苻坚发现而灭族。
苻生对杀人的研究越来越深入，某一天他和一个妃子在城楼上观光，妃子看到一位路人气质高雅，随口赞扬了几句。苻生就派人将他的首级割下来送给妃子当礼物。由此皇宫周围白天也没人敢随便走动。
由于苻生从小就瞎了一只眼睛，所以对“残”、“缺”、“偏”、“只”、“少”、“无”、“不”这些字非常的忌讳。凡是在话里提到这些字的人掉脑袋的几率都很大。有一次太医为苻生看病，需要加些人参，苻生嫌人参太小。太医说：“小小一点就够用了。”苻生认为他在讥笑自己的眼睛，下令挖掉太医的眼睛后斩首。
这还不算，后来苻生又修炼到了说话就杀人的境界。某天晚上，苻生吃枣多了，第二天起来牙痛。太医看了以后对苻生说：“陛下没别的病，就是枣吃多了。”苻生大怒，说到：“莫非你在皇宫里有眼线，知道我吃枣？”下令将太医处死。
苻生上朝时，喜欢抓住一个大臣问：“我是什么样的天子？”被问的大臣回答：“陛下圣明，赏罚得当，天下一齐讴歌太平。”苻生大怒：“你为什么要谄媚我？”拉出去斩首，又问第二个。
第二个大臣看到前一个的下场，赶紧回答道：“陛下十分英明，只是刑罚严峻了些。”苻生勃然大怒：“你敢如此诽谤我？”继续拉出去斩首。
如果苻生发了善心下令散朝，大臣们就会摸着自己的脑袋互相庆贺，恭喜大家多活了一天。
苻生的变态行为越演越怪。他喜欢在大殿上活剥牛羊的皮，看它们如何在宫殿上奔跑。又喜欢把鸡鸭浇上油，率领着大臣们看轻舞飞扬的火鸡。还喜欢把囚犯的脸皮剥下来，然后命令这些没有脸的人唱歌跳舞。又让宫女和太监性交，和大臣们观看他们如何表演，还命令宫女和活羊性交，看看能不能生下小羊。凡是不服从的宫女或囚犯就亲自动手施以他发明的砍腿、挖子宫、锯脑袋、钻头等奇怪的刑罚。
长安流传这一首奇怪的童谣：“东海有鱼化为龙，男便为王女为公，问在何所洛门东。”苻生听后以为是鱼遵要造反，下令将鱼遵一家满门抄斩。
东海王苻坚听说鱼遵因为姓鱼而倒霉。就派遣心腹到皇宫里打探情况。心腹禀报说：“昨天皇上喝醉了，对左右说‘阿法兄弟不可信，明天一定要除掉他们！’”苻坚就派人转告哥哥苻法，苻法一听，就联合苻坚率领数百家将偷偷地杀进皇宫。皇宫守卫早就盼着有人造反，都倒戈帮忙，苻坚顺利地杀到苻生面前。
苻生还醉着呢，问左右说：“来的都是些什么人？”侍者回答：“有人造反了！这些都是造反的！”苻生下令：“既然是造反的，为什么不跪下？不跪就斩首！”侍者们和苻坚的将士都轰然大笑，一拥而上将苻生捆起来杀掉了。
大功告成，就要论功行赏，那么谁来当皇帝呢？苻法和苻坚互相推让，苻法说：“苻坚是嫡子，该当大位。”苻坚则推辞说：“苻法年岁在前，该即大统。”大臣们也相持不下，就请苻雄的正妻苟太后来决定。
苟太后是苻坚的母亲，当然要立苻坚。于是只有二十岁的苻坚接任了这个烂摊子。
苻坚即位后，马上自去帝位，仍称大秦天王，诸大臣各降一级。实施低调的发展战略，医治从前的创伤。
只是苟太后对苻法怀有戒心，趁苻坚不在时赐苻法自尽。苻坚其实对苻法也很忌讳，就此落个人缘，和苻法喝了一场诀别酒，送他上路。
去掉障碍后，苻坚终于可以放开手脚大胆改革了。他为人大度，性格豪爽，很快大臣们就都从苻生的阴影下走出，积极为苻坚办事。一大批能人从四面八方聚集到了长安。
苻坚的弟弟苻融只有十几岁，但聪明颖悟，过目不忘，他的文章清雅壮丽，是当时文化界珍稀的收藏品。又擅长骑射，饱读兵书，是长安很有名的神童。苻坚从小就和他一起玩，知道他的才能，任命他为侍中，总管内外大事。苻融执法严明，刚正不阿，大臣和百姓对他既敬服又畏惧。
但苻坚最得力的朋友兼助手却是那位书生出身的王猛。当苻坚寻访人才时，王猛还在终南山隐居。他气质深沉，和乐天派苻坚脾气正好相反，而两人却一见如故，惺惺相惜。苻坚非常高兴，对大臣们说：“我终于找到自己的孔明了！”但羌族人很多还不清楚孔明是个什么东西。毫无背景和势力的汉族人王猛被苻坚如此器重，那些政治老人们对这个年轻人都颇有微词。大臣樊世是跟随蒲洪打仗出来的四世老臣，一直看不起王猛，总想找他的茬。有一天两人在大街上见面，樊世不怀好意地说：“我们打下来的土地，怎么让你这家伙吃白饭？”王猛很生气，也顶了一句：“我不但要吃白饭，还要让你来亲自给我做饭呢！”樊世大怒，指着王猛大骂道：“你等着，我一定要把你的脑袋挂在城门上，不然我誓不为人！”王猛把这件事告诉了苻坚，苻坚说：“一定要杀了这个老家伙，百官就听话了。”过几天上朝时樊世又提起了这件事，抓着王猛的衣领要揍他，苻坚大怒，下令将樊世斩首，于是大臣们看见王猛后再也不敢指手画脚了。
王猛被苻坚任命为京兆尹，他和骁骑将军邓羌两人连手打击豪强，整顿朝政。大臣强德是太后的弟弟，他喝醉了就在长安抢劫妇女。王猛下令逮捕他就地正法，苻坚刚派遣使者去赦免，强德的脑袋就献上来了。几天内长安城的权贵豪强们，被斩首、判刑的就有二十多人。长安城面貌焕然一新，那些欺压百姓惯了的豪强们都不敢出门，苻坚大为震惊，对大臣们说：“我现在才知道天下有法这个字啊。”不久王猛又被任命为吏部尚书，专门纠察各级别的官员，又加封太子詹事。十过了两月又单独提拔王猛为左仆射，最后，王猛被任命为辅国将军兼仆射，成为仅次于苻坚的第二把手。年仅三十六岁的王猛一年五升官，权倾内外，凡是敢说他坏话的苻坚一律降罪，这是历史从来没有过的。苻坚又任命弟弟苻融担任侍中左仆射，当王猛的副手，在众大臣的联手下，前秦勤俭治国，兴修水利，到秋天虽然发生了大旱，却没有给国家造成灾害。由此前秦一天天富强起来。
占据华北地区的前燕是当时最强大的国家，占领着黄河以北的广大地区，太原王慕容恪、吴王慕容霸、襄阳王慕容军、上庸王慕容评还有慕舆根、阳鹜等都是十六国时期一等一的武将。慕容俊早有统一全国之心，他任命慕容评为征南将军，在河南北部日夜训练部队，时刻准备入侵中原。
不过慕容霸却出了点麻烦。某一天慕容霸出门游玩，从马上摔下来把门牙都摔光了。慕容俊很不喜欢他，听说这件事后，有心捉弄，赐慕容霸改名为慕容缺，慕容霸嫌名字难听，请求去掉右半边，改名字为慕容垂。
慕容俊正要进攻东晋时，他的表哥，当年幽州名将段兰的儿子段龛，率领部下占据山东广固，（今山东淄博）自称齐王，向东晋称臣，联合东晋进攻前燕燕郎山，慕容俊就任命慕容恪为征讨大都督，阳鹜为副都督，率大军讨伐段龛。段龛率领三万大军在济南迎战慕容恪，被慕容恪打了个大败。慕容恪继续进攻，将段龛团团包围在广固城。
但慕容恪却没有乘胜攻城，而是在城池周围修筑营垒和段龛耗时间。部将们都不明白他的意思。慕容恪解释说：“用兵有急缓之道。如果敌人势力强大，外有强援，我军有腹背受敌的危险，那就必须抓紧攻城。但如果我强敌弱，没有援军，我军能攻克的话，则不如围困敌人，等待他们饿死。兵法说‘十围五攻’就是这个道理。段龛主力没受损失，将士尚未离心，济南之战不是因为敌人战斗力不强，而是因为段龛指挥不当，现在他们凭险据守，上下齐心。我们如果要进攻的话，几十天也能攻下来，但我军伤亡一定会很大。自建国以来，兵刃不息，每当我想到这里的时候就夜不能寐，怎么能让你们轻易送死呢？不能拿你们的命来换我的功名啊。”将士们都十分感激他。就连当地的老百姓也纷纷帮忙给他们送粮食。就这样把段龛包围了十个月，广固城的粮
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