晋军一路进攻，所向披靡，一口气杀到了金乡(今山东金乡)，战况之顺利让桓温自己也感到意外。但战线一长军粮供应就成了困难，桓温就在黄河和汶河之间挖三百里运河，将补给源源不断地由建康运到前线。
晋将对这种远程运送补给的方式心有顾虑，认为容易被燕军偷袭粮道，只有桓温拍着胸脯打包票，认为慕容恪已死，慕容垂又遭疏远，前燕早已经无人，不用害怕，众将心怀狐疑。
事实果然不出桓温所料，燕国朝廷又派遣大将慕容厉为大都督前来迎战，又被桓温轻松击败。桓温下令军队抓紧前进，一路上经过的城市纷纷倒戈投降，桓温一直杀到离邺城只有三百里的枋头(今河南淇县)。
太傅慕容评这会可是全无招数，还是太后可足浑氏想了个办法，建议全体迁都回龙城，并向前秦求救，许诺事成之后割让虎牢关以西的土地给前秦(反正是要逃，谅前秦也没桓温的敌手，先许个大嘴诺也不迟，hehe)。慕容昧一听这是个好办法，也不准备打仗了，下令全体收拾东西回家。
赋闲在家的慕容垂听说要逃跑的消息后，进宫向慕容昧请战。安慰小皇帝说晋军主力是步兵，我们有马车，如果打了败仗再逃跑他们也追不上的。就带领着弟弟范阳王慕容德率领五万人马前来防御，半路碰上了前秦两万骑兵，三方一道在枋头扎营。
身肩重任的慕容垂和桓温在枋头对峙。大名鼎鼎的桓温并不把慕容垂放在眼里，当时的慕容垂在中原还是个无名之辈。慕容垂也知道桓温的厉害，毕竟燕军是连败之师，就先挂起免战牌，又偷偷地让弟弟慕容德率领一万骑兵深入晋境袭击桓温的粮道。
桓温也不愿意这样耗着，就下令兵分多路向慕容垂大举进攻。慕容垂则集中手头的骑兵，专门伏击千余人一组的晋军，打了就走，反正敌人也追不上。这样让晋军连续吃了几个败仗，连晋军的向导段思也被活捉斩首了。桓温被耍的晕头转向，却总是摸不着慕容垂的主力。
不久，经过艰苦行军的慕容德终于摸到了金乡运河，占领了运河上的水闸，不许运粮船通过。没几天桓温就吃不上饭了，只好下令烧光辎重立即连夜撤退。
燕军获得意外之胜，当然精神大振。诸将纷纷向慕容垂请缨要求追击。慕容垂却不慌不忙地对大家说：“桓温用兵如神，这次退却必定会派名将劲兵断后，追击不见得能打赢。不过敌人害怕我军追击，必定日夜兼程逃跑。不如在屁股后面跟着，等他们跑累了再打也不迟。”于是让主力回去请功，自己只带领慕容德率领八千骑兵跟着晋军的脚印慢慢地溜达。
桓温的主力是步兵，就算逃命也跑不过燕军的骑兵。就这样不睡觉连跑了七百里，半路上又累又饿，好不容易跑到了边境，桓温才下令停下来休整休整。
燕军的侦察兵发现了晋军的大营，慕容垂就分兵一半给慕容德让他绕到晋军前面埋伏起来。自己率领四千骑兵杀向晋军大营。晋军跑了好几天，正是士气最低的时候，当然抵挡不住慕容垂的精兵。只好且战且退。正好跑到慕容德的埋伏圈。晋军顿时精神崩溃，只好各自逃命。乱军中八千燕军竟然消灭了三万多人。只有一万多人从鬼门关里跑了出来。
看热闹的前秦援军觉得自己在枋头之战中没帮什么忙，很过意不去。就跟着慕容垂一路小跑捡半路扔掉的装备，正好碰上东晋的败军。这又是一阵好杀，晋军又有万余人掉了脑袋。最后只有六七千人跟着桓温死命逃回了建康。(原野作战中骑兵对步兵有很大的优势，面对攻击力强大、机动性又好的骑兵，步兵必须保持高昂的战斗意志才能顶的住骑兵致命的冲击。一旦士气低落战况就变成了一边倒。所以步兵高手桓温、冉闵等都必须和将士打成一片，诸如慕容恪、慕容垂这样的骑兵天才和他们正面交锋时也难讨便宜。只可惜桓温被胜利冲昏了头脑，刚愎自用，以致这次最有希望的北伐功亏一篑。)慕容垂一战成名，成为鲜卑族的大英雄，太傅慕容评马上感觉到自己的地位出现了危机，就处处给他小鞋穿，不给立功的将士们发奖金。慕容垂又生气又伤心，就和慕容评在宫殿里大吵起来。触怒了垂帘听政的可足浑氏。可足浑氏本来就和慕容垂有仇，结仇的原因也很奇特。慕容垂的皇妃段氏性格刚烈，不愿意讨好可足浑氏，妯娌之间的关系很紧张。后来可足浑氏当了太后，就借口段氏在宫廷里放蛊，把段氏抓进大牢活活打死。而且指定慕容垂娶可足浑氏的妹妹当续弦，两个关系自然不会好。慕容垂思念前妻，经常去老丈人家里怀旧。时间一长没出嫁的小姨子感觉慕容垂心地厚道，就暗地里以身相许。两人私通的消息被太后的妹妹知道后就进宫诉苦，可足浑氏和慕容评一商量，准备布置阴谋处死慕容垂。(呵呵，也不怕妹妹守寡)慕容垂英俊潇洒，才华满腹，兼之礼贤下士，以诚待人，是邺城年轻人的偶像。参与太后和慕容评阴谋的很多人都跑来告密，催促慕容垂先发制人，除掉有兵权的慕容评。慕容垂却认为宁可自杀也不愿意骨肉相残。危机就在这不停的争执中逐渐来临。
文武双全的慕容令是慕容垂的大儿子，此时还不清楚怎么回事，对慕容垂说：“父亲心情不好，是不是因为皇上年幼，太傅妒贤忌能，有功高震主的危险呢
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