华人移居台湾最早的，据日本所传，有秦始皇二十八年（前二一九）徐福率童男女移住夷州和亶州底事情（夷州是台湾，亶州是小吕宋）。自秦以后，汉底东鳀、隋底琉球、掖玖、唐底流鬼、澎湖、元底瑠求、澎湖、波罗公，都是指台湾而言；但历代移民底有无，则不得而知。唐元和间（八○六～八二○），施肩吾有咏澎湖底诗，为澎湖见于艺文底第一次。有人说施肩吾率领家人移住澎湖，确与不确，也无从证明。宋、元以来，闽、粤人渡海移居台湾底渐多。明初，因为防御海盗和倭寇，曾令本岛居民悉移漳、泉二州；但居留人数并未见得减少。当嘉靖四十二年（一五六三），俞大猷追海盗入台湾以前，七鲲身、鹿耳门沿岸底华民已经聚成村落。这些从中国到台湾底移民，大概可以分为五种：一是海盗，二是渔户，三是贾客，四是规避重敛底平民，五是海盗或倭寇底俘虏。嘉靖中从广东揭阳移到赤嵌（台南）居住底许超，便是窥园先生底入台一世祖。这家底职业，因为旧家谱于清道光年间（一八二一～一八五○）毁掉，新谱并未载明，故不得而知。从家庭底传说，知道一世祖是蒙塾底师傅。若依上头移民底种类看来，他或者是属于第四或第五种人。自荷兰人占据以后，名台湾为丽都岛（花摩娑）、称赤嵌为毘舍那（或作毘舍耶），建城筑堡，辟港刊林，政治规模略具，人民生活渐饶。
许氏一家，自移殖以来到清嘉庆年间，宗族还未分居，并且各有职业。窥园先生底祖父永喜公是个秀才，因为兄弟们都从事生产，自己便教育几个学生，过他底书生生活。他前后三娶，生子八人。子侄们，除廷乐公业农、特齐公（讳廷璋）业儒以外，其余都是商人。道光中叶，许家兄弟共同经营了四间商店，是金珠、布匹、鞋帽和鸦片烟馆。不幸一夜底大火把那几间店子烧得精光，连家谱、地契都毁掉。家产荡尽，兄弟们才闹分居；特齐公因此分得西定坊武馆街烬余底鞋店为业。咸丰五年十月初五日（一八五五年十月十四日），特齐公在那破屋里得窥园先生。因为那间房子既不宜居住，更不宜做学塾底用处，在先生六岁时候，特齐公便将武馆街旧居卖掉，另置南门里延平郡王祠边马公庙住宅，建学舍数楹。舍后空地数亩，任草木自然滋长，名为「窥园」；取董子「下帷讲诵，三年不窥园」底意思。特齐公自在宅中开馆授徒。不久便谢世，遗下窥园给他底四个儿子。
窥园先生讳南英，号蕴白或允白。窥园主人、留发头陀、龙马书生、毘舍耶客、春江冷宦，都是他底自号。自特齐公殁后，家计专仗少数田产；蓝太恭人善于调度，十数年来诸子底学费都由她一人支持。先生排行第三；十九岁时，伯兄梓修公为台湾府吏、仲兄炳耀公在大穆降办盐务，以所入助家用。因为兄弟们都已成人，家用日绌，先生也想跟他二兄学卖盐去。谢宪章先生力劝他勉强继续求学，于是先生又跟谢先生受业。
先生所往来底都是当时教「大馆」底塾师，学问因此大进。吴樵山先生也是在这几年间认识底。当时在台湾城教学底前辈对于先生底品格学问都很推许。二十四岁，先生被聘去教家塾；不久，自己又在「窥园」里设一个学塾，名为「闻樨学舍」。当时最常往来底亲友是吴樵山（子云）、陈卜五、王泳翔、施云舫（士洁）、丘仙根（逢甲）、汪杏泉（春源）、陈省三（望曾）、陈梧冈（日翔）诸先生。他底诗人生活，也是从这个时候起。
自二十四到三十五岁，先生都以教学为业。光绪丙戌（一八八六）初到北京会试，因对策陈述国家危机所在，文章过于伤感，考官不敢录取。己丑（一八八九）再赴试，又因评论政治得失被放。隔年，中恩科会魁，授兵部车驾清吏司主事职。先生底志向本不在做官，只望成了名，可以在本乡服役。他对于台湾底风物知道很多，绅民对他也很有信仰，所以在十二月间他便回籍服役。
先生二十三岁时，遵吴樵山先生底遗嘱，聘他底第三女（讳慎）；越三年，完婚。夫妇感情，直到命终，极其融洽。在三十三岁左右，偶然认识台南一个歌伎吴湘玉；由怜生爱，屡想为她脱籍。两年后，经过许多困难，至终商定纳她为妾。湘玉喜过度，不久便得病，她底母亲要等她痊愈才肯嫁她。在抑郁着急底心境中，使她病加剧，因而夭折。她死后，先生将遗骸葬在荔支宅。湘玉底母亲感激他底情谊，便将死者底婢女吴逊送给他。他并不爱恋那女子，只为湘玉底缘故收留她。本集里底情词，多半是怀念湘玉底作品。
台湾于光绪十一年（一八八五）改设行省，以原台湾府为台南府、台湾县为安平县。自设省后，所有新政逐渐推行。先生对于新设施都潜心研究，每以为机器、矿务或其它实业都应自己学会了自已办，异族绝靠不住。自庚寅从北京回籍，台南绅官举他管理「圣庙乐局」事务。安平陈县令聘他做蓬壶书院山长，辞未就，因为他愿意帮助政府办理垦土化番底事业。他每深入番社，山里底番、汉人多认识他。甲午年春，唐巡抚聘他当台湾通志局协修，凡台南府属底沿革、风物都由他汇纂。中日开战，省府改台南采访局为团练局，以先生充统领，领两营兵。黄海之败，中枢当局以为自改设台湾行省以来五、六年间，所有新
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