能知，安可诬一世之人！”
法令严肃，在贞观时期这是对君臣的共同要求。唐太宗曾经说过：“法者，非朕一人之法，乃天下之法。”贞观十一年魏徵回顾说：“贞观之初，志存公道，人有所犯，一一于法。纵临时处断，或有轻重，但见臣下执论，无不忻然受纳。民知罪之无私，故甘心而不怨；臣下见言无忤，故尽力以效忠。”
从贞观元年到三年（627—629年），关东、关中各地连续发生水旱霜蝗之灾，关中饥馑尤甚，至有鬻男女者。唐太宗命令灾区开仓赈济，准许就食他州，还命令出御府金宝赎男女自卖者还其父母。非灾区的人民，也竭力帮助灾民度过灾荒。据史载，当时有的州做到了“逐粮户到，递相安养，回还之日，各有赢粮，乃别赍布帛，以申赠遗” 。同时，唐太宗又并省了很多州县，并把中央各官府的官员从二千多人精简到六百余人，以紧缩国家开支。对于河南、河北、山东等战乱中破坏最严重的地区，唐王朝在相当一个时期内，不在这里征发徭役。对于关中和其他地区，在征发徭役和兵役时也注意到不夺农时，以利于农业生产的恢复。
贞观四年，全国大丰收，流散的人大都返回乡里。以后又连年丰稔，米粟每斗不过三四钱。生产状况迅速好转起来。
贞观后期，唐太宗不再能很好地纳谏，逐渐抛弃了轻徭薄赋的政策，他甚至说“百姓无事则骄逸，劳役则易使”。战争和徭役频繁起来。贞观二十一、二十二年，唐东征高丽，西犯龟兹，西南征服了松外蛮，北边攻灭了薛延陀。同时，太宗又令营缮翠微宫（在今西安终南山）和玉华宫（在今陕西宜君境）为避暑之用；征发江南、剑南民工造船，以备远侵高丽。剑南一带，州县督迫严急，既役人力，复征船庸，“民至卖田宅，鬻子女不能供”。官吏们还扩大征发范围，役及山僚，终于激起了雅、邛、眉三州僚人的反抗。
唐朝初年，国家直接控制着大量的农民，向他们征取租税、徭役和兵役，国力比较强盛。同时，大量的富裕农民力图上升为地主，中小地主更有扩充土地和财富的贪欲。他们都希望从战争中掠夺财物，建立军功以取得占有勋田的权利。唐太宗、高宗父子为了发展国家的力量，并满足这般人的要求，继续隋王朝执行征战政策。军事征发使大量自耕农民贫困破产，有利于地主进行土地兼并。
唐王朝建立以后，东突厥贵族经常侵犯唐的边疆，蹂践禾稼，并把大批边疆居民掳去当奴隶。
武德九年八月，唐太宗初即位，颉利可汗带领十多万骑兵进到长安附近的渭水北岸。唐太宗亲自到渭水岸上与颉利可汗谈判，同时震耀军容，以示必战。颉利可汗跟太宗订盟约和而退。东突厥退兵后，唐太宗下诏修葺缘边障塞，进行反击的准备工作。
贞观元年、二年间，突厥内部矛盾重重，陷入分崩离析的状态。后来，唐与摆脱东突厥统治的薛延陀建立了联系；统辖东突厥东部的突利可汗也降了唐。唐太宗派李 、李靖带领军队十几万人，分道出击。贞观四年，唐军击败东突厥，俘颉利可汗，东突厥灭亡。
唐太宗把大批南下的突厥人安置在东起幽州，西到灵州的土地上，又在东突厥故地设置了许多都督府、州，任用东突厥贵族为都督、刺史。
唐破突厥后，贞观四年三月，西北各族君长请唐太宗为天可汗。唐太宗高兴地说：“我为大唐天子，又下行可汗事乎！”群臣和各族君长皆高呼万岁。“乃下制，令后玺书赐西域北荒之君长，皆称皇帝天可汗，诸蕃渠帅有死亡者，必下诏册立其后嗣焉。统制四夷。自此始也。” 这样，唐就取代了突厥对西北各族的统治，唐太宗也以天可汗而成为西北各族的最高君长。
唐败东突厥以后，伊吾（今新疆维吾尔自治区哈密）归属唐朝，高昌王麴文泰亲来长安，焉耆王也遣使请开碛路以通往来。唐与西域的交通打开。这时，吐谷浑贵族多次犯边，威胁着河西走廊。唐太宗派李靖节度诸军，于贞观九年击溃吐谷浑军，吐谷浑降唐。
唐对东突厥和吐谷浑的战争，起初都具有防止骚扰，保障内地生产的意义。但唐太宗终于征服了东突厥和吐谷浑，并把它们置于自己的控制之下。
唐朝是在魏晋南北朝时期民族大融合的基础上建立起来的，社会上民族隔阂不深。北周、隋和唐初的统治集团都是胡汉结合组成的。唐太宗的祖母、母亲和妻子都出自鲜卑贵族家庭。唐太宗本人并曾与处罗可汗之侄突利可汗结为兄弟。因此，唐太宗对各民族没有歧视的心理。在击败突厥、吐谷浑后，唐太宗没有惩处其首领，也没有将其男女没为奴婢，并继续让突厥、吐谷浑贵族统领其部落，进行羁縻统治。对于南下的突厥人和入朝的突厥贵族，也进行了妥善的安置。唐太宗所实行的民族政策是比较开明的。
由于高昌王垄断东西交通的商道，阻断西域诸国使臣入唐，贞观十四年（640年），唐派侯君集率军击灭高昌。为了保护西域商道和加强对西域的控制，唐以高昌之地为西州，以高昌附近原为西突厥所据的可汗俘图城为庭州（今新疆维吾尔自治区吉木萨尔），各置属县。又置安西都护府于交河城（今新疆维吾尔自治区交河故城），留兵镇守。后来，唐又击败龟兹，移安西都护府于龟兹，统龟兹、焉耆、于阗、疏勒四镇，史称安西四镇。
7世纪初，吐蕃强大起来。贞观十五年，唐太宗把文成公主嫁给吐蕃松赞干布，与吐蕃建立了亲密的关系。
在稳定西南边疆以后，贞观十九年（645年），唐军分陆海两路大举进攻高丽，唐太宗亲自到前线督战。高丽人据城坚守，唐军每夺取一城，都要付出很大代价。最后，唐太宗集中了全部兵力，使用了巨大的攻城撞车和飞300斤石于1里之外的抛车等最新武器，攻打安市城（今辽宁牛庄附近）。由于安市城高丽军队的坚守，唐军围攻了4个月，仍不能攻下，天寒粮尽，唐太宗只得下令班师。后来，唐太宗又两次派兵泛海远侵高丽。
当唐军和高丽作战的时候，漠北的薛延陀曾乘机进犯河套。唐太宗于贞观二十年发兵分数道进击，破灭薛延陀，原来服属薛延陀的铁勒诸部降唐。九月，唐太宗亲自到灵州。敕勒诸部俟斤遣使相继诣灵州者数千人，咸云：“愿得天至尊为奴等天可汗。” 二十一年，唐于铁勒诸道之地设置了瀚海府等六府，皋兰州等七州，以铁勒诸部贵族为都督、刺史。应回纥等部请求，唐又在回纥以南，突厥以北，开了一条“参天可汗道”，置68驿，驿站备有马及酒肉，以供往来使人的食宿。
唐高宗继位后，朝廷大权掌握在以长孙无忌为首的关陇贵族手中。长孙无忌是高宗的舅父。他和依附于关陇贵族的江南侨姓士族后裔褚遂良，是唐太宗临终前托付后事的顾命大臣。他们把宰相换为清一色的关陇贵族。同时极力维护出自关陇贵族家族、北周大将王思政裔孙的王皇后的地位。连唐太宗生前特别关照，在他死后要安排担任尚书左仆射的来自关东普通地主家庭的元老重臣李 ，也被迫辞去尚书左仆射，被剥夺了实权。贞观中后期名臣刘洎、马周的亲信，来自剑南的李义府，来自江南的太宗旧相许敬宗，也都受到排挤。
武则天是唐太宗的才人。太宗死后送到感业寺为尼。高宗继位后，把她召入宫中，不久被封为昭仪。永徽六年（655年）高宗以王皇后无子而武昭仪有子为名，向宰相提出要废掉王皇后，立武昭仪为皇后。褚遂良出面表示坚决反对。宰相韩瑗、来济也表示反对。褚遂良既是顾命大臣，背后又得到长孙无忌和一些宰相的支持，高宗也感到无可奈何。一天李 进见。高宗对他说：“将立昭仪，而顾命之臣皆以为不可，今止矣！”李 答道：“此陛下家事，无须问外人。” 意思是皇后废立是皇帝个人的家事，不是国家大事，不必理会宰相和顾命大臣的意见。高宗听后立即决意立武则天为皇后。
这年十月，王皇后被废为庶人，武则天被立为皇后。褚遂良、韩瑗、来济和王皇后的舅父柳奭先后被贬到边远州。显庆四年（659年）四月，长孙无忌也以谋反罪于黔州（今重庆市彭水）安置，不久被逼令自杀。太子太师、同中书门下三品于志宁也因议废王皇后时中立不言，在这时被免官，不久贬为荣州（今四川荣县）刺史。
关陇贵族本来人数就不多，经过朝代变迁和隋末动乱，所剩家族更少，因此，在废王立武的斗争中，完全丧失了抵抗的能力，处在被动挨打的地位。经过这一段大规模的贬杀，只剩下了少数几个家族，已经不成其为一个集团了。西魏、北周以来，关陇贵族集团控制中央政权的局面，终于结束。
而在社会上，崔、卢、李、郑、王等山东士族虽然已经衰落，但旧望不减。新贵争相与之通婚，以提高自己的社会地位。山东旧族子孙也负其世望，“嫁娶必取多赀，故人谓之卖婚” 。针对这种情况，唐太宗曾下令修订《氏族志》，规定不论数代以前，“止取今日官爵高下作等级”，企图建立一个以李唐皇室和外戚为核心的新门阀。但由于编撰者没有摆脱传统门阀观念的影响，故其内容仍是着意考辨士族的真伪，不叙新贵本望。因此，房玄龄、李 、魏徵等仍然与山东旧族通婚，还有一些新贵与之通谱，故其望不减。
显庆四年（659年），在武则天的主使下，高宗命令重修《氏族志》，改称《姓氏录》，“以后族为第一等，其余悉以仕唐官品高下为准，凡九等”。仕唐“得五品官者，皆升士流。于是兵卒以军功致五品者，尽入书限”。《姓氏录》虽然受到士族和贵族的轻视，被目为“勋格”，但是它完全打破了门阀和庶族的界限，提高了出身低微的官员的地位。
显庆五年，高宗风眩头重，目不能视，百司奏事，或使武则天决之，武则天开始直接参与政事的处理。武则天“及得志，专作威福，上欲有所为，动为后所制”的做法，以及李义府恃中宫之势，专以卖官为事，都引起了高宗的不满。龙朔三年（663年）十月，“诏太子每五日于光顺门内视诸司奏事，其事之小者，皆委太子决之”。麟德元年（664年）高宗更命上官仪草诏废武则天。虽然经过武则天的“自诉”，没有废成，上官仪也被杀掉，但《通鉴》所云，自是“天下大权，悉归中宫，黜陟、杀生、决于其口，天子拱手而已” ，也并不尽然。高宗坚持实行三省制，军国大事均由宰相在政事堂议决，决策必须通过宰相。而武则天自从李义府、许敬宗下台后，就没有掌握一个宰相。高宗用人，也并不以对武则天的态度为标准，曾经反对立武则天为皇后的裴行俭，就受到高宗的一再提拔。因此，武则天在此后一段时间，即麟德至咸亨（664—674年）年间，在国家事务中，还起不了重大作用。
唐高宗显庆二年（657年），唐以苏定方为伊丽道行军总管，率军击败西突厥沙钵罗可汗的军队于曳咥河（今额尔齐斯河）西。沙钵罗可汗逃往石国。次年，石国人擒沙钵罗可汗付唐军。唐分别于碎叶川（今楚河）以东和以西的地方设置崑陵、濛池二都护府，以西突厥的贵族为都护，统辖各部人民 。唐取代了西突厥对西域的统治，唐的疆域扩大到巴尔喀什湖一带。
高丽和百济屡次联军攻新罗，显庆五年（660年），新罗向唐请援，唐企图乘机控制朝鲜半岛，就派苏定方率军自成山（今山东成山角）渡海，和新罗军合势打下百济都城泗沘（今韩国大田西）。龙朔三年（663年），唐军和新罗军合力进攻周留，水军在白江口（锦江口）战胜了援助百济的倭国水军，焚烧了倭船400艘。唐军占领百济全境。
乾封元年（666年），泉男生继为高丽莫离支，高丽统治集团内部发生争乱，泉男生走保国内城（今吉林集安），向唐求援。唐王朝乘机以李 为辽东行军大总管，统辖诸军侵入高丽。总章元年（668年），唐将薛仁贵攻下扶余城（在今吉林公主岭一带），李勋打下高丽的都城平壤。唐在平壤设安东都护府。唐高宗终于完成了从隋文帝到唐太宗几代皇帝的大业。
唐的统治引起了高丽和百济人民的不断反抗，他们和新罗联合起来，沉重打击了前来镇压的唐军。吐蕃也强大起来，与唐展开了夺河湟、安西的战争。唐在周边地区，到处挨打，由攻势变成守势。继续实行战争的政策行不通了，国内广大老百姓从积极参加战争，求取勋赏富贵，转变为要求停止战争。
同时，由于土地集中的发展，农村贫富分化已日益发展，作为地主阶级中新兴阶层的一般地主的经济力量有了很大的增长。他们对贵族子弟的
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