清道光二十年（1840年）爆发了中英鸦片战争。这标志着中国历史近代时期的开始，也是中国半殖民地半封建社会和旧民主主义革命时期的开端。
鸦片战争前四五十年中，清朝政治日趋腐败。官吏贪污成风，财政支绌，军备废弛，国势衰弱。同时，土地兼并剧烈、地主剥削加重，造成许多农民破产流亡，社会危机愈益严重。而西方资本主义的发展和向东方的殖民扩张，使古老的中国遭到空前严重的挑战和冲击。
当时中国社会中，小农业和家庭手工业密切结合着的自然经济，有力地抵抗西方工业品的输入。清朝限制对外通商的闭关政策，也起着保护封建经济的作用。英国急于输出的棉、毛纺织品，在中国都缺乏销路。毛织品的滞销是由于不合内地穿着习惯。外来棉布价格虽比土布略低，但不耐久，缺乏竞争力。从19世纪20年代末到鸦片战争前夕，英国输华棉布虽然增加了1倍多，棉纱虽然增加了5倍多 ，但每年总值不及70万英镑 ，加上其他制造品也不过100万英镑左右。而中国销英茶叶每年约值1000万银元，丝和丝织品约二三百万银元，合计约300万英镑。中英贸易中国出超有利于中国，这是英国资产阶级认为不利的情况。还要提到的是，在20年代，中国每年经英、美商人输出土布多至300多万匹，远销美国、南美洲和澳洲。在30年代输出量减少，但经英商输出的每年也还有几十万匹。
英国东印度公司久已非法进行鸦片贸易。从19世纪初年开始，鸦片输入中国数量不断增加。据不完全的统计，19世纪最初的20年中，平均每年数量约5000箱（每箱约120斤），30年代迅速增加，到1839年竟增到四五万箱 。其中绝大部分是英国人贩卖的印度鸦片，小部分是美国人以“飞剪式”快船贩运的土耳其鸦片和印度鸦片。贩卖的方式，自20年代起，因在黄埔走私遭禁而改为在广州口外伶仃洋趸船上私卖，到30年代便在东南沿海到处走私。贩卖鸦片的罪恶行为严重破坏了中国的法纪道德并损害了中国人民的健康。中国吸鸦片受毒害的人数不下200万人。中国白银大量外流。根据不完全统计，1821—1840年间，中国白银外流至少在一亿元以上。
白银的大量流出，引起银价剧烈上涨。19世纪初年，白银每两折合制钱略逾千文，30年代末涨到一千五六百文。银价高涨，大大加重了农民和手工业者的负担，因为他们出售产品所得到的是制钱，而交纳捐税要按银价折合。银荒又引起了商业的停滞和物价的上涨。烟毒泛滥的影响波及全国各阶层人民。
中国在嘉庆年间公布的严禁贩卖鸦片的法令，并没有宣布废止。只是封建统治的机器已经在鸦片贸易面前瘫痪了，外国烟贩们破坏法令的行为没有受到有力的制裁。正如马克思所指出的：“浸透了天朝的整个官僚体系和破坏了宗法制度支柱的营私舞弊行为，同鸦片烟箱一起从停泊在黄埔的英国趸船上偷偷运进了天朝。” 但是，银荒所引起的财政困难，烟毒泛滥对于军队和官僚机构的严重腐蚀，人民愤怒的呼声，这些都使清政府不得不考虑如何应付面临的危机。
1836—1838年的几年中，鸦片问题引起清政府的讨论。1836年，太常寺卿许乃济奏请承认鸦片为合法贸易品，理由是政府可借此增加大笔税收，弥补财政困难。这种弛禁主张，受到多数官吏的反对。
1838年6月，鸿胪寺卿黄爵滋 上奏，痛陈鸦片祸害，揭发官吏包庇，主张严惩吸烟者以遏制鸦片的输入。道光帝命令办理禁烟有成效的湖广总督林则徐 进京筹议查禁事宜。一场轰轰烈烈的禁烟运动在各省展开了。北京查获的吸烟犯中竟有皇亲贵族。两广总督邓廷桢 从赞成弛禁转而认真禁烟，12月12日，广州爆发了一万多人的群众示威，反对英、美等国干涉广东当局在商馆前处绞烟贩。到了年底，道光帝决定派林则徐为钦差大臣前往广州查禁鸦片，并命令由他节制广东水师。
1839年3月，林则徐到达广州，严查烟贩，整顿水师，惩办不法官兵，晓谕外商呈缴鸦片。当时内有权奸暗中阻难，外有西方鸦片贩子和英国代表威胁恫吓。林则徐坚决宣称“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回”。他对鸦片商人采取“劝戒兼施”的办法，责令十三行行商伍绍荣等赴外商居住的洋馆开导。24日，英国驻华商务监督义律（Charles Elliot）从澳门潜入广州洋馆，阻止外商交出鸦片。林则徐下令断绝贸易，派兵监视洋馆，封锁广州、澳门之间的交通线。27日，林则徐再晓谕英商论以理、法、情、势都应永绝贩卖鸦片。义律被迫命令英商缴出鸦片，但暗中又向他们保证烟价由英政府负责，蓄意向中国开衅。
从6月3日到21日，林则徐在虎门海滩公开销毁了英、美等商人呈缴的鸦片21298箱。这是维护国家利益和民族尊严的正义行动。
但是，英国资产阶级决不愿意放弃一本万利的鸦片贸易。林则徐命令外船进口要出具甘结，保证不夹带鸦片，如果查出则货物没官、人犯正法。英国商务监督义律却禁止英船具结，甚至以军舰阻止已经具结愿意进口的一些商船。1840年2月，林则徐就任两广总督，邓廷桢改督闽浙，
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