手圈起两个指圈儿套在眼睛上面装鬼脸子。林氏夫人笑道：“刚才说的话，倒还像个明白道理的。”耀华猛然听见他母亲加着他这奖语，心花怒放，便不再装鬼脸子了，重又正色说道：“妈呀，像哥哥这病，妈还想他好呢，还是想他不好？”林氏夫人笑道：“这孩子又来胡闹了！你哥子自从得了这病，我成日夜的焦烦到甚么田地？巴不得他立刻硬朗起来我才欢喜，怎么会不望他好呢！”耀华拍手笑道：“妈何不早说，若是真个望哥哥病好，我倒有个绝妙药方子，只须吃一剂，包哥哥硬朗起来，更不消用第二剂。”林氏夫人一时转被他这话朦住了，又看他这般正言厉色，料想不是顽话，忙立起身来问道：“好儿子，你有甚么药方子可以吃得哥哥病好？你为何不早说？好在如今还不甚迟，你可记得明白是那几味药，快说出来，我叫人到药铺子里赶紧配去。”耀华忍着笑，说道：“这味药，铺子里却没有，却好出在我们家里，只须妈去分付一声，叫我们书房里那个老猪狗赶快回去。老猪狗回去之后，哥哥病如不好，你们只管骂我。”耀华一面说，一面嘻天哈地的大笑。猛不防他父亲林杰靴声秃秃的已打从外面走入来，耳边也隐约听见一两句，还不很十分明白，便含笑向身旁一个仆妇问：“二少爷在这里同太太讲甚么这样高兴？”那个仆妇便含笑将耀华要赶逐师爷的话约略说了些。林杰也忍不住好笑，忙沉下脸吆喝道：“小孩子不许乱讲，这是一味甚么药，还说医得你哥子病好？”林杰说着，便又望着林氏夫人，自信自家说的这话，更没有可以批驳去处。
谁知林氏夫人却又不然。先前对着耀华，听一句，只管点一点头，及至后来看见林杰责备耀华不是，顿时愁眉泪眼，冷冷的说道：“儿子呢，横竖也不是我一个人可以养得出来的！焕儿这孩子是我的肉，也是你的肉，我不提起他这病倒还罢了，一经提起他的病来，我浑身便觉得肉片片儿飞！耀儿说的看似孩子话，然而细想着，倒实在是至情至理。”耀华站在一旁，听见他母亲说到这句，早用一个大拇指直竖的藏在背后给婢仆他们看；又鼓着两片小腮颊儿，待笑不笑，装出正经样子。林氏夫人接着说道：“便是做师爷教人家儿子读书，也须有个分寸儿。也不曾见没早没夜，像逼命似的同人家孩子过不去。我也曾打听出来，怎么焕儿已病到这个分际，他还硬叫他藏在卧床里念文章？世上可有这种不近情理的书呆子？哼哼！好在‘带来的儿子当兵——不心疼’，只是我们做父母的，难道便忍心望着焕儿将这条小命送在他手里不成？如今大儿子是被他弄到这步田地了，还有我这老二依然跟着他读书呢，万一……”林氏夫人说到此处，以下的话觉有些忌讳，不忍再望下说，转拿起手帕子揩擦眼泪。林杰忙道：“我知道你们母子两人的意思了，只是半途上便辞了他这馆，怕这话难以启齿罢。”林氏夫人倏的将手帕子向怀里一塞，额上两道蛾眉似乎蹙了蹙，冷笑道：“论理，这些事我辈女流本不宜干涉。你自己斟酌斟酌，还是师爷同你亲密些呢，还是儿子同你亲密些？你若是将自家儿子的性命看得没甚要紧，你就留着他在我们这里一世也好。”林杰经他夫人这一篇话，一句也不敢驳回，只低头笑了一笑。果然不到半月功夫，毕竟将那位西席老夫子辞得去了。那位先生倒是极有涵养的，毫无异议，慨然就道。还是林杰看不过去，暗中将全年束修捧出来送给他。不知怎生又被林耀华打听得清楚，咕噜咕噜告诉他母亲，因此林氏夫人还同林杰闹了一场。
看官看看，林耀华这点点孩子，究竟同他这位先生有甚么不共戴天之仇呢，处处同他反对？其实也不过是因为先生督责太严，自己又懒于上进，遂竭力怂恿自己的爹妈逼得先生走了，好让他无拘无束，享受他做少爷的安闲日子。说也好笑，他自从九岁上便随着哥子焕华在家塾里读书，读了六七个年头了，入手读的《三字经》，到了今年，依然还是读的《三字经》，因为他第一年勉强将《三字经》读完，到了第二年，他那本《三字经》又全然忘掉了。林杰便同先生商议，添教新书，恐怕他不能领受，不如依然还读《三字经》罢。一本《三字经》读了两年以来，也算是“百读不厌”了。谁知到第二年上，《三字经》依然是《三字经》，林耀华依然是林耀华，两两没有交涉，林杰也是没法，所以一年一年递换下去，一直到十五岁上。“天不变，道亦不变”，林耀华仍然与那《三字经》结了一个不解之缘。
自从此次那位老先生去后，他益毫无忌惮，成日价便同家里使唤的那些小厮们，无论甚么淘气的顽意儿他都干得出来。有时候向松树上折一干松枝，插在帽檐上做花翎儿，大模大样装起老爷来，叫小厮们扮做衙役一般的呼幺喝六，放告排衙，将东首一座小花厅简直做了他的官署，没事时就去排演。有一天却被林氏夫人看在眼里，却不肯去惊动他，暗暗在一旁点头，觉得这儿子这小小年纪便有如此举动，将来必成大器。想着当初“孟母三迁”，也不过是怕儿子跟别人学坏了。看起我家耀儿，虽在游戏之中，仍不失仕宦人家本色。若是比较战国时那个孟子，似乎还胜得一二分呢。因此越发钟爱他，不忍呵斥，背地里还将这事告诉林杰。林杰笑道：“话虽如此，然一味的纵容他，放荡惯了也不成个事体。依我主见，过了午节，总须另行延聘一位西席，逼着他用心读书才是正理。”林氏夫人满意告诉林杰这话，林杰听了必是欢喜。不料他又说出这拂意的话来，顿时放下脸色，望着林杰说道：“你毕竟是个平民大百姓出身，只知道卖你的雨伞。我父亲也是瞎了眼睛，又说你是‘黑虎下凡’，将来必定要做到甚么大大位分儿，可以继续我家这仕宦之族。谁知你如今也捱到五十多岁了，几曾见有过一个翎顶儿飞到你头上来的，我怕你哪里是‘黑虎临凡’，简直是个黑狗转世！”
林杰一生一世，只恐人揭他这短儿。今日蓦地被他夫人提起这话，又不敢使性子拿话去堵塞他，又眼睁睁的看见一大堆仆婢立在旁边，只逼得他一副紫黑面皮，顿时透出一条一条的红光，异常难看。勉强笑说道：“这些旧话，你无缘无故的又提他则甚？管他虎也好，狗也好，你总算嫁给我了，几十年的夫妻，切不要在这些上面有伤和气。”林氏夫人冷笑道：“伤和气便怎么样？你有本领，你就将我们母子惯下来也罢！你还去推你小车子去！其实我也不是一定怪着你不去做官，不过我那死去的父亲，他总想出几个有志气的子孙，好让我们这份仕宦人家不至中途堕落。你今生今世，算是没有做官的指望了，难得耀儿在从小儿便有如此的志向，将来总可以博得一官半职，好叫我那父亲在九泉之下兀自欢喜。我巴巴的把来告诉你，你转没头没脑，又批驳我的不是，可想叫我气不气呢？”
林杰此时真是无言可答，心里兀自难受，只得站起来背负着手，尽管在堂屋里踱来踱去。林氏夫人见他这样，还思量拿话去驳诘他。转是林焕华在对面房间里听见父母在外边口角，更忍不住，好在此时病势已渐痊可，忙趿了一双睡鞋，笑盈盈的走出来。林氏夫人方才打断话头，忙安慰着他道：“好儿子，你静养着罢了，又巴巴跑出来做甚？仔细扑了风，可不是当耍的。”焕华也笑道：“儿子近来已觉得身子很是硬朗了，出来吸取点新鲜空气，于卫生上倒还有点好处。”林氏夫人皱着眉头说道：“你又来说这些外国话了！甚么叫做‘空气’？甚么叫做‘卫生’？我一经听入耳朵里便是生气。我只知道一个有病的人总宜在房中静养，四围窗幙都要闭得完风不透，才可以免得外邪侵入。你只管说这些胡话，怕不是同你这条小命做对！咳，你们此时是人大心大，那里会相信我们这些老腐败的主张呢？”林氏夫人说着，便很有些闷闷不乐。林焕华却也再不敢说别的了，转含笑向他父亲说道：“爹适才说午节后要另聘教我们的读书先生，这件事倒还可以缓得一缓。因为秋间便是乡试的日期，儿子忙着入闱，也没有功夫再同先生研究学业。至于兄弟耀华呢，他左右不过读了一本《三字经》，至今还不曾读熟。我没事时候也还可以教着他温习温习，老实等到明年再议及聘请先生的话罢，也不定赶在一时忙着。”林杰点头说道：“你呢，我原放心得下，便是没有先生，你自然会按步就班的读书。只不过耀儿他是个没有笼头的马，不请一位先生督责着他，怕他只顾贪图顽笑。我适才不过说了这几句话，便引得你母亲生起气来，将辰年卯年的话都翻出来同我生气。”耀华此时看见他父亲同他哥子在那里讲他的话，他早不耐烦再听，乘人一个不防备便溜得出去了。林氏夫人也不便再说甚么，只逼着焕华到房里去安歇，怕他因为讲话劳神。
光阴飞快，转眼已届初秋。焕华将息了半年，脸上虽然不十分丰腴，然而比较他初得病的时候却是好看了许多。他的性格本来异常聪敏，因为试期在迩，略略将当初所习的文艺重新整顿整顿，一到了下场日期，高高兴兴先在学台那里应了录遗的试，便已巍然高列。迨至三场已毕，所作的文字真个掷地有声，沉酣饱满。那些同试的朋友见了，莫不啧啧称羡。焕华也自得意，少不得又将稿子恭楷誉写出来，送给他岳丈孟公阅看。孟公越看越爱，又命焕华将稿子存在自家这里，且缓取去。焕华答应了，告辞而退。
但说孟公留存他这稿子的用心，料想没有人猜不到，他定然是留给他那个“闺中文豪”赏鉴。果不其然，孟公等焕华走后，他早已笑嬉嬉的袖着那几篇锦绣文章，亲自到他女儿面前，轻轻放在女儿书案上面，嘴里并不曾说出甚么。好笑那个书云小姐，也不诘问这是谁人手笔，父女两人仿佛彼此打了个哑谜一般，相对无言。书云小姐早已一篇一篇的悉心浏览，孟公只从旁察看他女儿神态，觉得他吟哦之际，颇露着眉飞色舞的神气。老人家心里已猜到他爱女是十分欣赏的了，一直等他阅毕之后方才含笑问了一声，说：“你看这种文字，是否可以入那些主司法眼么？”书云也只笑了一笑。孟公见他女儿不肯下着断语，知道他女儿还有害羞的意思，不便再行诘问，依然笑着将那几篇稿子袖出去了。
时值九月，天高气清。凡有应试的秀才，无不伸头垫脚的盼望发榜的佳音。再讲到那个林焕华，转因为在棘闱里面过于劳神，旧症复作，回家没有多日，依然口吐猩红，身体潮热，一时咳嗽起来，甚至成夜的不能合眼安眠，把一个少年美好的郎君顿又弄得骨瘦形销，卧床不起。林氏夫人见这光景，吓得茫然无措，除得叠请名医疗治，加着日夜求神问卜，仙方符水，没头没脑的直望焕华肚腹里灌，总然没有一毫效验。林杰在外边也是急得搓手顿足，有时候同林氏夫人研究焕华的病源，林氏夫人也没有别的话可说，恨起来只有提着那位西席老夫子痛骂，似乎他这爱子的病都是他硬生生逼出来的一般。及至到了将近放榜那几天，焕华渐渐有好几次昏晕过去，不省人事。是省城里有些名气的医生都请遍了，镇日价穿梳也似的，全是医士进出。耀华看这光景很是热闹，格外高兴，益发奔走跳跃，没有一个人敢去管束他。林氏夫人一搭鼻涕、一搭眼泪，赶着各庙宇去焚香祈祷，不知允许了多少愿心。又不肯将这消息给孟府上知道，怕孟家父女替他担忧。所以外面各士子虽然纷纷的盼望放榜，他家上下人等却一毫不将这件事放在心上。
可怜这一天五更头里，那焕华已是一丝半气的躺在床上，将个头掉转向床里边，只顾喃喃私语，像个同人说话一般。别人虽然站在床前，一句也听不清楚。林杰知道光景不妙，同他夫人商议，要将焕华身后的事料理料理。林氏夫人那里肯答应，转泼口骂着林杰，说是咒着儿子。林杰转不敢开口，只得背地里分付几个家人预为布置一切。一直挨到黄昏时分，林焕华一口气回不转来，早已魂归罗刹，长辞人世去了。这时候只把个林氏夫人哭得死去活来，哀恸无比。闽省风俗，凡遇着病人临危时间，必须将外面大门、内里屏门一齐开放，是个遥送死者出去意思。
可巧在这个当儿，忽的门外锣声震天，虎也似的扑进一大群人来，不由分说，拥至大厅上面，将手里那封泥金捷报高高替他悬起，口里尽嚷着讨索喜钱。原来林焕华已高高中了第十七名举人。耀华得了这个喜信，兀自高兴非常，连蹿带跳跑入他哥子死尸床前，喊道：“恭喜爹妈，哥子中了第十七名举人了，报喜的在厅上讨赏呢！”林杰耳中猛听见这话，又喜又恨，一眼看见耀华那种蠢然无知的样儿，不由伸出手来打了他一个耳光，打得
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