到扬州盐场，允许可以抵消明年的田租，灶户可以纳盐领取米粮。当时米贵盐贱，此举使国家得盐，百姓得米，公私大利。不久敕令周忱兼理松江盐税。华亭、上海二县拖欠的赋税达六十三万余引，灶丁逃亡。周忱认为田赋应养农夫，盐税应养灶丁，因即上书提出四项建议。皇上命从速实行。周忱因此减少灶户的运耗，计得米三万二千余石。也仿济农仓的办法，设置赡盐仓，将逃亡灶户的缺额补上。由此盐税大增。浙江应当造海船五十艘，朝廷交周忱计算费用。周忱召都城工匠来问，他们说一艘需要米一千石。周忱认为要成大事不宜舍不得花费钱财，他将每艘费用减去二十石后上奏朝廷，竟得批准。因九年任满，他升为左侍郎。六年(1441)，命他兼理湖州、嘉兴二府税粮，又命他同刑科都给事中郭瑾审理南京刑狱案件。
周忱一向追求简易。先前，大理寺卿胡概为巡抚，用法严厉。周忱一切都力求简易，来告发的人他常常不理。有人当面攻击他偏差“：您不如胡公。”周忱笑道“：胡卿奉敕令，责任在于祛除民害。朝廷委任我，只说要安抚军民。朝廷的授命不同而已。”他既久在江南，与官民已非常熟悉，情若家人父子。他每次行走村落，总是屏去侍从人员，与村夫民妇交谈，从容问他们的疾苦，为他们提意见和处理。他对待属下，即使是卑官冗吏，也悉心访求他们的意见。遇到有才能的长吏，像况钟和松江知府赵豫、常州知府莫愚、同知赵泰等人，他都推心与他们讨论筹划，务必尽其所长，所以事情无不得到实施。他常到松江视察水利，见嘉定、上海之间，沿江长满茂草，多淤塞水流，便疏浚上流，使昆山、顾浦等地河水，都迅流而下，冲开了壅塞的地方。闲暇时他单枪匹马往来江上，见到的人还不知道他是巡抚。前后经历宣德、正统二十年，朝廷对他的委任更专。他两遭亲丧，皇上都强令他出来理事。周忱因此更加发奋，发现利害必提出建议，而皇上对他也是言无不听。
当初，周忱想减少官田税额依照民田来征税。户部的郭资、胡氵荧上奏他变乱成法，请求加罪于他，宣宗严厉责备郭资等人。周忱曾说“：吴淞江畔有沙涂柴场一百五十顷，水草茂盛，虫子蚱蜢多生长其中。请募民去开垦，这样可以增加国家收入，还可以消去虫灾。”他又说：“丹徒、丹阳二县被江水淹没的田地，赋税还没有去掉。建国之初免税之家，他们的田地多并入富家，应该向他们征税，而被江水淹没的田地则应免除，这样税额不减而贫富又均。无锡官田所征的白银太重，请改征租米。”回报都说可行。他因灾荒而请求免除租税，以及陈述其他方面的利病还不少，小的方面他便自行处理，无所顾虑。到后来他见献身税充盈，更求进一步发展。修葺公舍学校、先贤祠墓、桥梁道路，以及崇饰寺庙道观，馈赠朝廷官员，资助过往客人，他都毫不吝惜。下级官员从中渔利，他也不甚过问，因此屡次受别人指责。
九年(1444)，给事中李素等人弹劾周忱妄自更改制度，专擅科敛，周忱上书辩解。皇上认为余米既然是公用，便不对周忱问罪。先前，奸民尹崇礼想阻挠周忱的制度，上奏周忱不应当多征耗米，请深究主管仓库的人，周忱为此废去先前的制度。后来两税又出现拖欠，百姓无所依赖，都说不方便。周忱于是上奏调查尹崇礼之罪，仍实行先前的制度。又因九年任满，升为户部尚书。不久因江西人不得任户部尚书，便改为工部尚书，仍任巡抚。
景泰元年(1450)，溧阳百姓彭守学又像尹崇礼那样攻击周忱，户部便请派御史李鉴等人前往各府调查。第二年又因给事中金达的建议，召周忱回朝。周忱于是自述道：“臣还没有负责此事之前，各府的税粮没有一年不拖欠的。自从臣到任后，制定制度，铲除弊端，节省浮费，使每年不但没有拖欠的租税，反而还有盈余。凡原来公用开支所需要和向百姓征取的杂费，现在都从余米中支给。有的借贷出去还没还回来，遇到赦令就宽免了；有的没有估算当时的价值，以致高低不一。但因臣奉有宣宗皇帝和太上皇的敕谕，允许臣相机行事，所以在支用方面臣不用再报告朝廷。现在彭守学上奏揭发，户部派官员去追查，实是臣出纳不谨，死有余罪。”礼部尚书杨宁说：“胡乱开支之用在于周忱，现估计剩下的钱财，都是取之于民间，百姓因此有的弃家逃窜的。请将正统以前的免予追究。”诏令批准这一请求，并将李鉴等人召回。后来言官还纷纷弹劾周忱，请把他正罪。景帝一向知道周忱贤明，大臣也多保护他，便只令他退休。
但当时理财的人，没人能超过周忱。他理财以爱民为本。设置济农仓时，虽然与百姓定有期限，但到时多不追取。每年征收完毕后，过了正月中旬，总是下檄文放粮，说：“这是百姓交纳给朝廷后的剩余部分，现还给百姓使用。希望你们努力种朝廷之田，秋后再纳朝廷之税。”他的张弛变通，都足可以为后人所仿效。各府的余米，数量多得无法统计，公私富足，还可帮助外府。景泰初年，江北发生严重饥荒，都御史闳王..向周忱借三万石粮食。周忱为他考虑到来年麦熟，给了他十万石。
周忱个性机警。钱谷数万，他一屈指便可计算清楚。他曾暗中用本子记下天气的阴晴风雨。有人说某日江中遇到大风，损失了米粮，周忱说那一天江中无风，那人惊服。有个奸民故意扰乱他的旧案来试试他，周忱说：“你在某时到我处办事，我为你办理，你还敢骗我吗？”三殿重建时，诏令征用一万斤牛胶，做彩绘之用。周忱正好赴京，他说库存的牛皮，岁久已经腐朽，请拿出来煎胶，等回去后再买牛皮来偿还国库。土木之变，执政的人建议要焚烧通州粮仓，断绝敌寇军资。周忱正好因议事到京，他说仓米有数百万，可充京师部队一年的粮饷，如令他们自己前往取回，则马上就会取光，何至于要将其烧掉。不久，诏令马上制造数百万付盔甲。周忱算出洗铁抛光盔甲的工作量大，命令先浇锡，几天之后全部办齐了。
周忱被弹劾后，皇上命李敏取代他，敕令他不要轻易更改周忱的制度。但从此以后户部将所积存的余米收为公家赋税，储备粮食萧然无存。后来吴地发生严重饥荒，人民道死相望，租税又依旧拖欠了。人民更加怀念周忱不已，到处建生祠祭祀他。景泰四年(1453)十月，周忱去世。谥号文襄。
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