于谦，字廷益，钱塘人。七岁那年，有个僧人见他有奇相，说：“这是将来拯救时局的宰相。”考取永乐十九年(1421)进士。
宣德初年，任御史。与皇上对答时，于谦吐字宏亮流畅，皇上为之侧耳倾听。顾佐任都御史时，对待属下非常严厉，却唯独礼敬于谦，以为他才能胜过自己。随从皇上征乐安时，高煦出来投降，皇上命于谦宣读他的罪状。于谦义正辞严，声色震厉。高煦吓得趴在地上发抖，自称罪该万死。皇上非常高兴，回师后，给于谦和其他大臣一样的赏赐。
出去按察江西时，昭雪数百件冤案。他上书说陕西一些地方的官校为害百姓，皇上命令派御史去逮捕他们。皇上知道于谦可以担当大任，正好这时将各部的右侍郎增设为直省巡抚，便亲笔写下于谦的名字交给吏部，越级提升为兵部右侍郎，巡抚河南、山西。于谦到任后，轻骑巡视所辖的地区，接见和走访乡里父老，考察哪些事务应该施行，哪些应该革除，然后马上上书提出意见。他一年中多次上奏，稍有水旱灾害，即报告皇上。
正统六年(1441)上书说：“现在河南、山西都积蓄了数百万斤粮食。请在每年三月份时，令府州县报上缺少食物的下等民户，然后按分额支给他们粮食，先给豆类和高粱，其次给小米和麦子，最后给稻谷，等秋收后偿还。因年老有病以及贫困而不能偿还的则给予免除。州县官吏任期已满应当升迁的，如果预备粮不足，不能离任。还要命令风宪官员经常监察。”皇上下令施行。河南黄河沿岸，经常被洪水冲开缺口。于谦令加厚建筑堤坝，每个乡里都要设亭，亭设亭长，责令其督率修缮堤坝。又命令百姓种树挖井，结果当地榆柳夹路，行人也不再受渴了。大同孤立在塞外，按抚山西的官员常走不到，于谦请另设御史来治理。又把镇边将领私人开垦的田地全部收为官家屯田，以资助边防开支。于谦的恩威远为流行，太行山的盗贼为此而不敢露面。在任九年，升为左侍郎，享受二品俸禄。
当初，三杨主持政府工作，很器重于谦。于谦所上的奏章，早上递上去，傍晚便可以批回，这都是因为三杨的主持。而于谦每次进京议事，总是空囊而去，权贵们不能不怨恨他。到这时三杨已相继去世，太监王振正在弄权，正好有个御史的名字像于谦，他又曾经忤逆过王振。于谦进京朝拜时，推荐参政的王来、孙原贞来代替自己。通政使李锡迎合王振的旨意，弹劾于谦，说他因为久不得升迁而有怨望情绪，擅自推荐别人来代替自己。于谦被下到法司，判了死罪，在狱中关了三个月。后来王振知道弄错了人，才得以获释，被降为大理寺少卿。山西、河南官民上千人跪在宫门外上书，请求挽留于谦。周王、晋王等王爷也为于谦说话，于是皇上重新任命于谦为巡抚。当时山东、陕西流民到河南就食的达二十余万，于谦请求将河南、怀庆两府储存的粮食放出赈济给流民。又上奏命令布政使年富安集他们，给他们授予田地、耕牛和种子，并让里老监督他们。于谦前后在任十九年，期间先后遭父母亲丧，皇上都让他回家治丧，随后便令他重返职位。
十三年(1448)召为兵部左侍郎。第二年秋天，也先大举入侵，王振挟皇上亲征。于谦与尚书邝聎极力劝谏，皇上不听。邝聎随从出征，治理军事，于谦则留下管理部事。到皇上在土木堡被俘时，京师大为震惊，众人都不知所措。成阝王出来监国，命群臣讨论是战是守。侍郎徐王呈说星象有变动，应当南迁。于谦厉声说道“：提议南迁的人应当斩首！京师是天下根本，只要一动便大事去矣。难道不见宋朝南渡的故事吗？”成阝王同意他的观点，这样守城的决议便定了下来。当时京师的精锐部队已经全部陷没，所剩下的弱兵不到十万，人心震恐，上下惊慌。于谦请成阝王发檄调两京和河南的备操军，山东和南京沿海的防倭军，江北和北京各府的运粮军，让他们急速赶赴京师。于谦一一经划部署，人心稍稍安定下来了。遂即升任本部尚书。
成阝王刚刚摄政，廷臣请将王振诛族。而王振的党羽马顺立即叱骂言官。于是给事中王..在朝廷上击打马顺，众人随着也上去打。朝廷秩序大乱，卫士们乱喊乱叫。成阝王害怕了，想起来。于谦推开众人，挤到成阝王面前把他按住，并教他宣布谕旨说：“马顺等人罪该诛死，打死勿论。”众人这才安定下来。于谦为此袍袖都被撕裂了。退出左掖门时，吏部尚书王直握住于谦的手说“：国家正是靠了您。今天这种局面，就是有一百个王直，也无能为力。”那时候，朝野上下都倚重于谦，于谦也毅然将社稷的安危当作自己的责任。
当初，大臣们担心国家无主，太子又还年幼，敌人即将到来，便请皇太后立成阝王为皇帝。成阝王很震惊，一再推辞。于谦激动地说：“臣等实在是为国家担忧，并非为了自己。”成阝王这才受命登基。九月，景帝即位，于谦进宫应对，慷慨哭奏道“：敌寇得志，要挟留下上皇，势必轻视中国，长驱南下。请饬令各守边大臣协力防御。京营的军械即将用尽，应当从速分道派人招募民兵，令工部修缮器甲。遣都督孙镗、卫颖、张车兀、张仪、雷通分兵守卫九个城门要害之地，到城外列营。让都御史杨善、给事中王..
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