秦良玉，忠州人，早年嫁石石主宣抚使马千乘为妻。万历二十七年(1599)，千乘率领三千人从征播州，良玉率五百名精兵运粮相随，同副将周国柱在邓坎遏制贼寇。第二年正月二日，贼兵乘官军设宴饮酒，夜间过来偷袭。良玉夫妇首先击败他们，追赶到贼兵境内，一连打下金筑等人的七个营寨。后来他们跟酉阳的各路官军直取桑木关，大败贼兵，在南川路战功第一。贼兵剿平后，良玉没有自报战功。后来，千乘被部落内的百姓起诉入狱，病死在云阳监狱中，良玉代理了他的职务。
良玉富有胆略，擅长骑马射箭，兼通诗文，仪态娴雅，但是对部下要求很严格，每次行军传令，将士都严肃执行。她的军队称为白杆兵，是周围地区都害怕的一支劲旅。
泰昌年间，朝廷征调她的兵力援助辽东。良玉派遣哥哥邦屏、弟弟民屏先率领几千人前去。朝廷下令赐给良玉三品官服，任命邦屏为都司佥书，民屏为守备。
天启元年(1621)，邦屏抢渡浑河时战死，民屏突围出去。良玉亲率三千精兵前来，对沿途经过的地方没有丝毫侵扰。朝廷下诏加她二品官服，并且给了她封诰印信。她的儿子马祥麟也授官指挥使。良玉向朝廷陈述了邦屏的死状，请求给予抚恤，借此机会又说：“我从出征播州以来所立下的战功塞不住别人忌贤妒能的嘴巴，他们故意编造谣言诬陷我，有谁表彰过我的忠诚呢？”熹宗皇帝颁布了一道措辞婉转的诏书回答了她。兵部尚书张鹤鸣说“：浑河这场血战斩获敌人首级数千，实际上是石柱、酉阳两地土司的功劳。邦屏死后良玉派遣使者来京城，请求为她的军队缝制了一千五百套冬衣，分给了残存的士兵，然后就率领三千精兵抵达榆关。她这样做往上说是忧念国家的危难，往下说是为了报复自家的仇恨，所以胆子更壮了。朝廷应该把邦屏的儿子收录入官，提升民屏的官职。”于是朝廷追赠邦屏为都督佥事，准予子孙世袭，把他同陈策等人放在同一个庙堂里祭祀，又提升民屏为都督佥书。
兵部让良玉再征集二千名士兵。良玉与民屏骑兵返回石柱，到家才一天功夫，奢崇明的党羽樊龙在重庆造反，让人带着金银、丝绸过来拉良玉入伙。良玉杀了他派来的使者，立即带领民屏、邦屏的儿子翼明、拱明一起出战，逆流而上，渡过渝城，乘敌不备，到达重庆的南坪关，扼住贼兵的归路。又埋下伏兵袭击贼寇占领的两条河流，烧毁了他们的船只。然后分派部队守护忠州，派人骑马传布檄文到夔州，要当地驻军赶紧防守瞿塘峡上下游地段。贼兵出来作战，即刻败回。良玉向朝廷报告了这次战况，朝廷提升民屏为参将，翼明、拱明为守备。
不多久，奢崇明围攻成都，情况紧急，巡抚朱燮元发布檄文调良玉前往讨贼。当时各地的土司都贪图贼寇的贿赂，按兵不动，只有良玉击鼓西征，收复新都后，长驱直入抵达成都，贼兵于是解围离去。良玉接着回师攻打二郎关，民屏一马当先登上了城墙。过后他们又打下了佛图关，收复了重庆。良玉这次刚一出征就上书报告了朝廷，朝廷下令加封良玉为夫人，赐给她封诰印信。到这时给她封官为都督佥事，让她担任了总兵官，让祥麟做了宣慰使，提升民屏为副总兵，翼明、拱明为参将。良玉从此更加感恩于朝廷，奋不顾身，先后打下了红崖墩、观音寺、青山墩等大贼窝，四川的贼寇彻底给平定了。再加上她援助贵州的战功，熹宗皇帝几次赐给她金币作为奖赏。
三年六月，良玉上书说：“我带着翼明、拱明裹粮出战，先后取得了像红崖墩三战那样的胜利。可是那些离间我们君臣的大将们，他们没见过贼兵的面，却在那里整天挥着胳膊吹嘘，等到和贼兵对垒时，就闻风而逃。那些自己被贼兵打败了的人就担心别人战胜贼兵；自己被贼兵吓住了的人就怕别人胆子比贼兵大。像总兵李维新，他在渡河一战中失败回营，反而拒我于门外，不容我进城相见。以一个六尺身躯的大男子忌妒一个巾帼妇人，他如果夜静时想一想就应当羞死。”熹宗皇帝又下达诏书好言抚慰她，并且下令文武官吏都要以礼待她，不得有任何猜忌。
这一年民屏跟从巡抚王三善抵达陆广，军队战败后抢先逃回。冬季他又从征，在大方激战，屡战屡胜。第二年正月他班师回营，贼兵前来偷袭，民屏阵亡了。他的两个儿子佐明、祚明得以逃脱，身上也负了重伤。良玉上书请求给以恤典，朝廷就赐官都督同知给他，并且为他修建庙堂，举行了祭奠仪式，又给他的两个儿子封了官。这个时候翼明、拱明都已做了副总兵。
崇祯三年(1630)，永平四城失守，良玉同翼明接受诏书的号召出兵勤王，并拿出家中的资产充作军饷。崇祯皇帝特意下诏书赞扬她，并在平台召见她，赐给她彩帛和羊酒，赋了四首诗赞扬她的功劳。恰好四城收复了，就命令良玉还乡，而让翼明驻兵京城近郊。第二年修筑大凌河城。翼明率领一万人看管筑城。城修好以后，命令他撤兵回营。崇祯七年，流贼打下河南，朝廷任命翼明为总兵官，让他率领军队前去讨伐。第二年，邓王己死了，因为他的部下都是四川人，朝廷就下令让翼明率领他们，在青崖河、吴家堰、袁家坪连连打败贼兵，扼住了贼兵通往郧西的道路。只
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