史可法，字宪之，祖籍大兴，实际上是祥符人。他们家享有世袭锦衣百户的封赏。他的祖父史应元乡试中举，在黄平做知州，为百姓做了不少好事。他曾对他的儿子史从质说“：我们的家庭一定会昌盛的。”从质的妻子因梦见文天祥来到他的屋里而受孕怀胎，生下了史可法。可法从小因孝顺闻名于乡里。后考中崇祯元年(1628)榜进士，被任命为西安府推官，稍后升为户部主事，又做过员外郎和郎中等。
崇祯八年(1635)，他调任右参议，负责镇守池州、太平两地。这年秋天，全面负责军事的侍郎卢象升开始大规模讨伐敌人，史可法也改当副史，负责巡视安庆、池州，监领长江以北的部队。黄梅的敌军洗掠了宿松、潜山、太湖，又打算攻占安庆，可法率兵在潜山天堂寨追击敌人。第二年，祖宽在滁州破敌，叛军逃往河南，十二月，敌将马守应联合罗汝才、李万庆从郧阳向东进犯，可法飞速进驻太湖，把守要害之地。
崇祯十年(1637)正月，敌人从安庆石牌的小路突围出去，不久移驻桐城。参将潘可大将敌军赶出，敌人逃窜途中，又被庐、凤两地的军队阻拦，因而敌人被迫杀回桐城，并掳掠了边近地区。桐城知县陈尔铭环城固守，可法与可大合力追剿搜捕。敌人逃往庐江，进犯潜山，可法同左良玉联合在枫香驿打败敌军，敌人于是又逃窜到潜山、太湖一带的山中。三月，可大及其副将程龙在宿松败亡。敌人分出同党摇天动，另外编为一营，合计八营共二十多万士兵，分别驻扎在桐城的练潭、石井、淘冲等地。总兵官牟文绶、刘良佐在挂车河击败了他们。
正当这时，陕西聚集在漳地和宁地的土匪兵分几路侵犯岷、洮、秦、楚、应、皖等地，一时间到处都是贼寇。全面负责军事的卢象升改为宣、大两地督兵以后王家祯取代其职，祖宽率领的关外驻兵也撤而北回。不多久，皇帝又用熊文灿来替换了王家祯，专责收安乱民。敌人这下更加猖狂，盘结江北，犬牙相交，南都为之震惊。七月，史可法被提升为右佥都御史，巡抚安庆、庐州、太平、池州四府，以及河南的光州、光山、固始、罗田，湖广的蕲州、广济、黄梅，江西的德化、湖口各县，负责督办军事，准予设立一万人的兵额。此时敌军已经向东攻占了和州、含山、定远、六合，并进犯天长、盱眙，向河南方向挺进。可法奏请免除了灾区的田租。冬天，部将汪云凤在潜山打败敌军，京城的军队接连攻占舒城、庐江，敌军逃往山中，当时监军佥事汤开远善于打击敌军，可法又东西驰援，敌军不敢正面交锋。十一年(1638)夏，因为未能按期平定叛军，朝廷责令他戴罪立功。
史可法身材短小精悍，面孔黝黑，双目炯然有光。他品质廉洁守信，能与部下同甘共苦。行军途中，士兵没有吃饱自己就不先吃，士兵衣服没发下自己决不先穿，所以士兵都愿意为他出力，他的军队相继在英山、六合两地打败敌人，顺天王也乞求投降。十二年(1639)夏，因岳父去世离职。除下丧服后，出任户部右侍郎兼右佥都御史，接替朱大典总管漕运，巡抚凤阳、淮安、扬州等地，弹劾罢免了三个督粮道，增设漕储道一人，大力疏通南河，使漕务大有整治。之后，调任南京兵部尚书，参赞机密政务，由于武备长期松弛，可法奏上八条改革意见。
十七年(1644)四月初一，听说乱军进犯北京的皇宫，可法誓师勤王。渡江抵达浦口，听说北京陷落，皇上谢世，天下人身穿孝服，为皇上祭奠。适逢南都讨论立君，张慎言、吕大器、姜曰广等说：“福王朱由崧是神宗的孙子，按辈份、排行应当立为王，但是他有七大缺点：贪、淫、酗酒、不孝、虐待下属、不读书、干预官吏。潞王朱常芳是神宗的侄儿，贤良而且聪明，应当立为王。”用文书通报可法，可法也认为是这样。凤阳总督马士英暗地与阮大铖商议，主张立福王，询问可法，可法把福王不行的七点原因告诉他们。但马士英已经与黄得功、刘良佐、刘泽清、高杰发兵护送福王到仪真，于是可法等人前往迎接福王。五月初一，福王访孝陵、奉先殿，出外住在内守备府，群臣上朝拜见福王，福王害臊想避开，可法说“：王不要回避，应当认真接受臣子的朝见。”福王上朝后，开始讨论战守的问题。可法说：“福王您应当身穿孝服，住于郊外，发兵北征，来向天下显示您一定要报国家之仇的道理。”福王连声说是。第二天朝见之后，大臣们出来讨论福王监国的事，张慎言说：“国虚无主，福王就此可以即皇位。”史可法说“：太子生死不明，如果有一天太子到南边来了怎么办？”诚意伯刘孔昭说“：今天已经说定了，谁敢再有更改？”可法说：“慢慢再说吧。”于是大家退出。第三天，福王监国，朝廷推选内阁大臣，大家都推举史可法、高弘图、姜曰广。孔昭揎拳攘臂想入内阁大臣的行列，群臣用本朝没有勋臣入阁的先例阻止了他。孔昭愤愤地说“：就算我不能，马士英为什么不能入阁呢？”于是又一并推举马士英为内阁大臣，又讨论填补大臣的空缺，推选了郑三俊、刘宗周、徐石麒。孔昭推选阮大铖，史可法说“：先帝亲自定他为违逆案犯，不要再说了。”过了两天，任命可法为礼部尚书兼东阁大学士，同士英
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