蔡景历字茂世，济阳考城人。其祖父蔡点，为梁尚书左民侍郎。父亲蔡大同，轻车岳阳王记室参军，掌管京师行选。
景历年少时英姿俊爽，特别孝敬父母。他家贫好学，善于写文章，长于写草隶。景历初任诸王府佐，出任海阳县令，治政贤能。侯景之乱时，梁简文帝被侯景幽禁，蔡景历与南康嗣王萧会理商量，想挟带简文帝出逃，事情被发觉后被捉，后因得到贼党王伟的保护，才得以免祸。以后寓居京口。侯景之乱平，高祖镇守朱方，素闻其名，便写信请他。景历给使者答信，一气呵成，不曾有涂改。曰：
承蒙寄来书信，屈意垂爱引进，伏案反复阅读，深感欣慰。我以为世上广求名马，必求能一日行千里者，时人喜爱奇珍异宝，必求能光照车辆前后之宝物。既然奏起《云》、《咸》之舞乐，《巴渝》舞乐就废止了，既然有杞梓般可以造就的优秀人才，何必冀望我这种樗枥般的庸才。
仰惟明将军使君侯节下，才能卓越秀异杰出，超凡脱俗英秀出众，命逢时世艰辛，志在匡正时乱，振拔衡岳，抚平五岭，涂荡氵赣源，澄清九派，有十万甲士，数千轻弩，盟誓勤王之师，集结勇夫之力，未经一个时辰的战役，就翦除了凶逆之人，兵不血刃就澄清妖氛邪雾。尽管汉代诛灭吕禄、吕产，朝廷上下实际上仰赖的只是绛侯周勃，晋朝讨伐祖约、苏峻，内外全靠的是刺史陶侃，依事论功，他们哪里算得上是君侯一流的人物？加以与齐国分庭抗礼，使者车乘得以顺利通行北方，出兵征伐徐方，歌舞之声遍布东道，能使边境偃旗息鼓，行旅之人可以露宿于外，在路巷中不拾他人的遗失之物，市场上没有不同的价格，真是功德无量，教化广远，旷古无双，想必不是我肤浅之人所能说的。所以天下之人，向往您的风范，仰慕您的大义，接踵而至诚心归附者，络绎不绝。其中有出身帝室的英贤之才，名门望族的在野之人，有齐国、楚国的优异人才，荆地、吴地的聪颖少年。武夫往往是富有威猛之气，雄心勃勃仿佛要笼盖天下，在陆上力拔山岳，在水中斩断蛟龙，六钧之弩，左右开弓，万人莫敌之剑，可当作短兵器交战，像文鸯那样善于攻垒，像黄盖那样火烧敌军战舰，百战百胜，胜似群聚的貔貅一样勇猛善战。文人往往是通晓古今博学多识，才能卓越气宇非凡，金雕玉琢文采涣然，洋洋洒洒绚丽无比，扬子云的文采不能与之匹敌，元瑜的文章也不比之更高妙，一封书信寄到就让聊城不攻自破，鲁仲连凭三寸不烂之舌游说使秦军退回。又有三河善辩之客，须臾之间就更定了哀乐，像陈平那样六出奇计，瞬息之间就判断出谋反之人。像子贱那样治理天下百姓，让老百姓都获得好收成，像子路那样判案，三言两语便道出其中内情。像毛遂那样直言自荐，能宣扬主人之威德，像蔺相如那样奉命出使，做到不辱使命。怀抱忠义，感恩戴德以至于以身相殉，至诚所至能使黄金自断，精气所凝使白虹贯日，海内雄杰，全为君所笼络。明将军礼贤下士，同甘共苦，加官晋爵让他们得到荣显，建筑馆舍让他们安居，陈书轻钱财重义气，卑躬屈节厚待士子，真是盛德无比啊！
又曾听说，战国将相，全都推荐引进贤士与他们作宾客之游，汉晋仕宦，都是广泛接纳幕僚好友，人才济济，所以能成就公卿之贵显。只是考量其才能，因才施用，各施所长，各尽其宜，受委任就要有所成就，谁能不尽心尽力。至于托大之人，只不过是狂妄无知而已。寒窗苦读，终究还是比有专长之人稍逊一筹，长时间为刀笔吏，终竟未能特异出众。出身于寒门微族，不曾名声远扬，职位低下家产微薄，怎能想望远大前程？自从劫乱发生，国远艰难，我跟显贵子弟一样，陷溺于贼寇之手，身处危险之境，如履薄冰。现下王室中兴，多乱兴邦，我得以保存微芥之性命，实在是幸运之至，正该珍惜现在美好的日子，好比得到重生的喜悦一般。然而皇上未能返都，京师之地荒芜，宫墙四壁已是战后余灰，漫漫长夏颗粒无收，奔走于故人之间，暂且以借贷度日，身临如此乐土，乐而忘返。我钦服您的高尚德义，权且投靠门下，明将军对我另眼相待，诸位朋友言词中也有褒美之意，像我这种微贱之人蒙您不弃，赐信挽留，将要以鸡鹜之身置于鸳鸿成群的池沼之中，将要以瓦砾之才分沾琉璃之身价。从前张仪屈身游说秦国，忽然间就被重用了，虞卿蹑睞檐笠游说赵孝成王，也被留用了，我今日虽是寄居在外，与他们不能相提并论，我已是人到中年，哪里还堪重任。只是细小之纤萝，凭借高大乔松以出人头地，以我这样微小之蚊蚋，依托骖驾之尾而得以四处奔驰。我自不量力，愿效犬马之劳，且为您身边的小卒，权且滥竽充数，这已使我平添荣耀身价倍增，已是够幸运了。大海不满足自己的深度，高山不谦让自己的高度，斗胆说出我心里的话，请将军展读。
高祖得信，大为叹赏。旋即又赐信酬答，当日以板授任征北府中记室参军，不久总领记室。
衡阳献王陈昌当时治吴兴郡，昌年纪尚小，吴兴为高祖之故里，父老乡亲亲戚朋友，尊卑高下有序，高祖担心昌年纪轻，接人待物悖礼，便派景历辅佐昌。承圣年间，授官通直散骑侍郎，还掌府记室。高祖打算征讨王僧辩，只同侯安都
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