敢顶撞他一字半句，没有一个人不在他面前低头矮三分。
连天每日驾一只轻舟快船，腰间挎一把“独子抉”，十二把小刀子，巡逻游大在十八里管界的河面上，盘查收税，敲诈勒索。打鱼的小船，要跟河卡子三七分成；连天蛋里挑骨头，找碴儿就罚款，罚款都入他的腰包。但是，有钱能使鬼推磨，贩卖人口的贼船，私运烟土的黑船，早给他嘴里抹了蜜，光天化日之下畅通无阻。
白天装人，黑夜弄鬼。酉时以后，缉私巡警上场，连天收船回家，关门上锁，东厢一溜棚子窝赃聚赌；西厢一溜棚子抽白面、扎吗啡。运河滩上的地癫人蛆，头鱼刺，杂烩一锅。
连天躲到后台，出场的是他的女人狗尾巴花。狗尾巴花青春年少，比连天小二十挂零儿，全靠她招蜂引蝶，连天才生意兴隆，财源茂盛。河防局的大小官员出巡，路过连天的河卡，乘船的下船，骑马的下马，坐轿的下轿，个个要过狗尾巴花这道关，没有一个不被雁过拔毛。
连天是个箱子，狗尾巴花是个匣子。大把的银元钞票，流一般进门，都锁在了狗尾巴花的钱柜里，串在了狗尾巴花的肋骨上。而且，一枚枚的铜子儿都要攥出团粉来，狗尾巴花生财有道，放起了驴打滚儿的印子钱。
自从玉姑病倒炕上，叶三车为了服侍病人，到东家那里辞了工。他已经七折八扣支取了全年的工钱，六石黄豆到手只有四石二斗。半路途中辞工不做，退赔半数，却不是两石一个，而是整整三石。摘借无门，明知剜肉补疮，也只好硬着头皮来到连天面前，手背朝下。
“找内掌柜的借去！”连天冷着脸子，拧起眉毛一挥手。
“连警官，你是府上的灶王爷呀！”叶三车虽然为人古板，不苟言笑，却喜欢跟连天耍几句贫嘴，戏弄一下这条长虫，“内掌柜的是磨房的磨，听你的。”
“不是我乾坤倒转做不了主！”连天粗脖子红脸，“连某人大小是个朝廷命宫，专心事，公务繁忙，不能分心走神儿，哪里有闲工夫管这些芝麻粒儿大的银钱小事？”
叶三车不愿跟狗尾巴花打交道，他厌恶这个不知天下有羞耻二字的女人。
花街上的姑娘人穷志不短，品行端正，脚步不歪，嫁出去的都是黄花闺女，没有一个花烛之夜被刮破了脸皮，第二天脖子上挂着一只铰断了帮底儿的绣花鞋，叫人家拿扫帚撵回来的。花街上的媳妇，虽然来路和来历都不是一清二白，可是只要在花街上落地生根，就没有一个人再走旁门邪道，被人家戳断脊梁骨的。
可是，自从狗尾巴花到花街，狐媚子打嚏喷，腌臢了花街的风气。
狗尾巴花的爹，是个踹寡妇门，扒绝户坟，吃人饭而柴禾垛上拉屎的泼皮无赖。在北运河青帮香堂里，他跟连天是平辈哥儿们。有一年，同门不同支的两个香堂争夺通州东关码头，双方签跳油锅，狗尾巴花的爹正中了彩，跳不跳都是一个死。下锅之前讲定，他一家老小，青帮香堂要生养死葬。狗尾巴花的爹跳下油锅炸成了炭渣儿，双方又大打出手。驻扎通州的官军出了面，鹬蚌相争，渔人得利，通州东关码头收归河防局所有。狗尾巴花被连天拐走，流落到花街熊腰河卡子上。
狗尾巴花自幼泡在泔缸里长大，一肚子花活鬼点子，没有几年就把连天擒下了马。她恶心连天，恨不得连天出门一个马失前蹄，倒栽葱掉进坛子口的深井里，她再扔下一块大石头。可是，连天一不抽烟，二不喝酒，三不吃荤，夏练三伏，冬练三九，打熬身子，一时半会儿死不了。于是，狗尾巴花便想找人合伙，套白狼打杠子，结果了连天的命。等连天出殡，她坐地招夫，红白喜事一天办，洗脚彻茶省柴禾。
河防局的大小官员，都跟她有同之谊，共枕之交。然而，一个个不是银样蜡枪头，就是想吃羊肉又怕惹上一身膻，指望不得。狗尾巴花思来想去，相中了叶三车。
叶三车虽是个泥子长工，可是那一表人才，不但连天相形之下像泥猪癫狗，就是拿河防局的大小官员跟叶三车一比，也显得尺寸不够，斤两不足。
长线钓大鱼，拍网捉……
[续花街上一小节]俊鸟儿，狗尾巴花要安排十面埋伏。
就在这时，一文钱难倒六尺高的汉子，叶三车愁眉苦脸来到河卡子借债。狗尾巴花心中暗喜，只觉得必是鬼使神差，叶三车才不用她暗施计谋，就自上门来钻口袋阵。这真是嘴馋天上掉馅饼，吉人自有天相。
叶三车刚一开口，狗尾巴花就打断了他的话，又是心疼，又是生气，噘起嘴来挂油瓶儿，说：“三车，人不土，远不如近邻，你磨扇子压手，难道我能忍心站在一边拍着巴掌笑？”
“你肯借给我多少？”叶三车问道。
狗尾巴花抱来一个漆着“黄金万两”四个大字的钱匣子，放到叶三车面前，说：“你想借多少，就拿多少！”说着，撩起花褂子的襟儿，露出半个鱼白肚皮，从红的裤腰带上摘下钥匙开了锁，满匣子白花花的银元，照得叶三车睁不开眼。
叶三车仰起脸儿算了算，每石黄豆市价三块大洋，还上东家的债，给玉姑请医买葯还没钱，便壮了壮胆子，说：“我想拿十块，你肯借给我吗？”
“宽打窄用，十块钱怎么够花？”狗尾巴花从钱匣子里抓起两大把，当啷啷扔在桌面上，十五块银元团团转。
“我拿什么做抵押呢？”叶三车反倒为难了。
“我一不要你的房子，二不要你的地。”狗尾巴花抛给叶三车一个挑逗的媚笑，“只要你这个人！”
叶三车心事重重，并没有留神狗尾巴花的眼，苦笑道：“我这一百多斤，能值几个钱？”
“你在我眼里，虎骨、熊心、麝香、鹿茸，满身都是宝！”狗尾巴花一边飞眼吊膀子，一边搬来纸笔墨砚，“咱们就立下个字据，拿你的身价做抵押。”
这个女人在通州的女子小学念过几年书，作风不正被开除，肚子里多少也装进去半瓶子墨汁，书写借据，一挥而就。叶三车只当便宜，不假三思，就双手按下了指印。
饿急了吃五毒，渴急了喝盐卤。叶三车从狗尾巴花手里，稀里糊涂借了一笔又一笔。本生利，利做本，本利一个月一打滚儿，前前后后一拢账，日积月累一笔大数目。
玉姑死后，叶三车打短为生，半夜三更才放工。他出外不锁门，回家也不点灯，归途中早在河汊子里洗净了身子，关门上炕就睡觉。一天，是个月黑夜，他又是不点灯就上炕，扯过枕头躺下来；朦朦胧胧刚要睡去，一个一丝不挂的女人从炕脚骨碌碌滚过来，一直滚到了他身边，狗皮膏葯粘住了他。
叶三车虽然胆大包天，但是这突如其来的一惊，也吓得他一身冷汗。那个女人嘤嘤吸泣，他听出来是狗尾巴花。
“狗尾巴花，你……你来干什么？”叶三车又羞又怕。
“我可怜你，心疼你，爱你……”狗尾巴花假哭无泪，“忍不住前来陪陪你。”
“我不要你的可怜，不要你的心疼，不要你的……”叶三车想挣开她，“快走，快走！”
粘在身上的狗皮膏葯揭不下来，狗尾巴花死缠着叶三车不放，说：“那你就可怜可怜我，心疼心疼我……”
“我的心早死了！”叶三车撕扯着身上的狗皮膏葯，“埋在了玉姑的坟地里。”
“你不必拿玉姑的魂当护身符儿。”狗尾巴花冷笑，“哪个猫儿不偷嘴，哪个男人不好？你不过是想吃又怕烫头，胆小如鼠不敢惹连天。”
“我怕你那个狗男人！”叶三车被狗尾巴花激怒得火冒三丈，“连天胆敢在我的头上动土，我就跟他鱼死网破，杀了他为民除害。”
“三车，我的好汉子！”狗尾巴花撒了手，两眼闪烁贼亮的绿光，“我套白狼，你打杠子，咱俩弄死了这个恶贼配鸳鸯，钱匣子里的万贯家财都归你，我还保你在河卡子上当税警。”
“滚！”叶三车挽起狗尾巴花的头发，打开窗户把她扔出去。
“给我裳还我的钱！”狗尾巴花一溜十八个滚儿，爬起身来就往窗户里扬沙子，“三天之内你不把本利送上门，我点手叫来河防局的巡警，五花大绑押你下监牢！”
一张文书三年契，叶三车自卖自身，到京西门头沟煤窑下井。
一去京西二百里，门头沟三年不回家。叶三车临走把伏天儿交给了蓑嫂。
蓑嫂带着女儿金瓜，租一只小船，每天下河打鱼，夜晚借来月光，编织席、篓、筐、篮、笼、网、蓑，又偷砍一片蓬篙，种瓜点豆。成年起五更爬半夜，头不挨枕就手脚不闲，只不过挣了个饿不死。
铁打的脊梁热豆腐的心，蓑嫂自打叶三车又从河边拣来一个玉姑，就心如死灰，不再想跟叶三车破镜重圆。可是，她眼见玉姑是个小的身子丫环的命，叶三车娶了个纸糊彩画的人，外边累一天，回家也不能歇口气，她藕断丝连不忍心，就一条身子劈两半，替叶三车推碾子磨面，挑打青柴，双肩担两户，龙头凤尾来回忙。
玉姑坐月子，蓑嫂接的生。生下伏天儿，她又高兴又悲伤，想起了出疹子死去的儿子，回家溜溜哭了一个通宵。睡梦中，她仿佛看见死去的儿子转世投了胎，摇身一变正是小伏天儿。于是，伏天儿也像她身上掉下来的肉，千丝万缕心连着心。她下河叉鲫鱼，又杀了一只肥母，给玉姑催补身子。
转年一开春，伏天儿已经咿呀学语，蹒跚学步，蓑嫂更是提心吊胆；河上打鱼，撒网心发慌，瓜田里剪藤掐蔓，忽然眼皮子跳，她都急忙跑到叶家，看一眼伏天儿才放心。
玉姑一见她那凄凄惶惶的神，忍不住打趣她，笑道：“蓑嫂，孙悟空钻进了铁扇公主的肚子里，伏天儿闹得你牵肠挂肚，拽着你的心系儿拉纤绳。”
“子，你没被蛇咬过，不知道怕井绳呀！”蓑嫂眼圈一红，“我那个儿子，要不是那年春天……眼下早就家里院外跑出跑进，黄嘴的雀儿似的，叽叽喳喳喊，叫爸爸了。”
她又催促玉姑找个算命先生，给伏天儿算一卦；命中三灾八难，也好早有提防。
算命的先生掐指算来，伏天儿是火命，玉姑是命，母子相克，火不相容。玉姑慌了神儿，愁眉不展，忧心仲仲：“但愿伏天儿克死了我，我可千万别克住他。”
“认我当干娘吧！”蓑嫂挺身而出，“我是木命；引火烧身，伏天儿的时运越来越旺。”
“唉呀，怎么能叫你割肉喂鹰呢？”玉姑过意不去，于心不忍。
“我是个铁树杈子烧不焦。”蓑嫂笑了笑，“伏天儿真要是把我克死了，你只叫他给我打个幡儿，抓把土，哭一声娘，我就死而无怨了。”
“好！”玉姑抱住蓑嫂落了泪，“我该怎么报答你呢？”
蓑嫂想了想，说：“子，你要看得起我，就认金瓜做女儿。金瓜是土命，……
[续花街上一小节]跟你不相克。”
“我愿意！”玉姑满口答应，“我有一儿，正少一女，一儿一女一枝花嘛！”
蓑嫂却另有心思。
她跟叶三车搭伙了二年，叶三车疼爱金瓜，金瓜叫惯了爸爸。杨小蓑子一来，逼着金瓜改口，金瓜不改，天天挨小蓑子的打，身上青一块，紫一块，金瓜恨死了这个生身之父。
杨小蓑子走了，金瓜满心欢喜，本想从今以后又可以管叶三车叫爸爸了，却不想叶三车又拣来一个玉姑大婶，这一回竟是娘逼她改口：“金瓜，不许你管三车叔叔叫爸爸，玉姑大婶撕烂你的嘴。”于是，金瓜心中恼恨玉姑。
金瓜挎着柳篮儿到河滩上剜野菜，有时遇见叶三车，先大叫一声：“叔叔！”扔下柳篮儿，投入叶三车的怀抱。等叶三车把她抱在怀里，她便双手搂住叶三车的脖子，咬着叶三车的耳朵，小眼珠儿偷偷溜瞅一下四外，又悄悄叫一声：“爹！”叶三车鼻子发酸，紧搂着金瓜舍不得撒手。
玉姑当干娘，金瓜便是叶三车名正言顺的干女儿，也就能响响亮亮地叫他一声爹了。
蓑嫂找了个黄道吉日，带着金瓜来给干娘磕头。玉姑也给干女儿绣一件花兜肚，兜肚箍在前上，拢住干女儿的心。
玉姑出殡，金瓜和伏天儿披麻戴孝。伏天儿是生儿子，给玉姑打幡儿；她是干女儿，给玉姑烧纸。一儿一女给玉姑送了葬。
叶三车自卖自身，三年的卖身契上画了押，转身来到蓑嫂家。
“蓑嫂，我把自个儿卖了。”叶三车掏出两块银元，一把铜子儿，扔在炕上，“还清了狗尾巴花的驴打滚儿，就剩下这几个钱。我一走三年，伏天儿吃、穿、上学，都靠你们娘儿俩了。”
“一家人……你为
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