刘二皇叔一身是胆，一身力气，一身武艺。这个有名的鞑子（匈奴人后裔）刘，全靠他的拳脚和忠勇，争得了汉家正宗的地位，变成了汉景帝玄孙中山靖王之后的刘玄德的苗裔，而且得了个刘二皇叔的尊号。然而，他却连个刘字也不会写，更不用说他那宗汉的大名了。慢说难登大雅之堂，就是进入家庙祠堂，手也不知往哪儿搁，脚也不知往哪儿站，张嘴口吐只言片语，必定不够尺寸，有失板眼。
于是，他咬了咬牙，牵着八岁的儿子金榜的小手，走进私塾叩拜孔老夫子神主，一定要叫儿子识文断字，文武全才。金榜头脑聪明却弱多病，打不了拳踢不了脚，正是念书的坯子。
十年寒窗，金榜从私塾结了业。农家子弟出身，没念得五谷不分，却念成了四不勤，种地受不了累，吃不了苦，多亏有人请他到三家村教书为生，收入还比长工多几斗，也就娶妻生子。
以老庄户为中心，左有苏家洼子，右有刘家锅伙，三村合成的运河滩上，金榜得了个“金榜眼”的美名。状元、榜眼、探花三鼎甲，皇上钦点的功名，正牌的大子门生。金榜虽是假、冒、伪、劣，狭天窄地三家村，也能滥学充数。英雄难过美人关，才子常有佳人伴，金榜也就嗜酒好，拈花惹草起来。不过，家有严父贤妻，严父的拳头，贤妻的眼泪，他都难以抗拒，还不敢明目张胆，为所慾为。
想不到的却又是他的严父和贤妻给他开了禁。
刘皇二叔当年走过路，南北大船上保过十三年镖，眼皮子杂朋友多，五行八作都有两助刀的舍命之交。金榜的丈人单老双，虽然手笨脚慢，生懦弱，刘二皇叔跟他却如一同胞，只要单老双开口，刘二皇叔都是只有点头不摇头。所以，金榜和媳妇单对子的姻缘，本是二老作主，指腹为婚。
这天中午吃过饭，单对子坐在柳篱小院的葫芦架下，敞开怀给儿子狗嫌儿喂，前仰后合哼着催眠曲，她也瞌睡起来。这时，她的爹单老双骑着一匹大走驴，来到她家柴门外。大走驴的脖铃叮鸣响，惊醒了打瞌睡的单对子，慌忙腌上襟睁开眼，见是她爹，站起身笑脸相迎。
“大热的天，怎不带着孩子到屋里歇晌？”单老双给大走驴绊上，放到河边吃青草。
“老爷子到河滩打青柴，我怎好意思躺在炕上睡觉？”单对子把狗嫌儿抱进屋去，从缸里捞出一个湃了一夜的西瓜，抱出来给老爹解渴消暑。
“你公公自打抱上孙子，变成了老财迷，头顶火盆子砍一捆柴，能卖几个钱？”单老双嘴里挖苦家，自己也解开褡裢，倾囊倒出一堆铜板，“积少成多，我也得给外孙买二亩地，一辈子食不愁。”
“好女不穿陪嫁，好男不吃分家饭，狗嫌儿得靠自个儿的文武双全打天下。”单对子把切得的西瓜端到老爹面前，“热得下火，您大老远的跑来，难道光是为了看外孙子？”
“儿呀，还记得你的大媒人是谁吗？”
“我怎么忘了那个申二毛子，他前前后后讹诈了您多少血汗钱？”
“也不能念完经打和尚。有他穿针引线，你跟金榜才结成了美满良缘。”
“他不把您的血汗钱退赔一干二净，我咒他到死。”
“早年，单老双、刘二皇叔和申二毛子曾是一条运货大船上的伙友。单老双拉纤，刘二皇叔保镖，申二毛子油腔滑调，花言巧语，当了个前站。二百八十里大河，二十四座渡口码头，申二毛子一溜小跑，走在大船前头。遇有阻碍和刁难，申二毛子要摇鼓，化险为夷，大船一路畅通无阻，不能半途抛锚。
日久天长三人抱团，有一船过杨柳青镇，买了一张桃园三结义的年画，挂在船桅上磕响头，照猫画虎学习刘、关、张，焚香歃血为盟，拜了把兄弟。
苏家洼子有个半大不小的财主，女儿跟堂兄偷情怀了孕，家卫不能暴露，便利诱申二毛子顶名遮羞。申二毛子屎盆子扣在头上还觉得占了个大便宜，刘二皇叔骂他是啃骨头的狗。他跟那个财主女儿拜了堂，也就弃舟登了岸。然而，那个财主女儿不但不跟他一条炕上睡，而且不在一张桌上吃。他虽然不给运货大船打前站，却要给财主女儿打长工。有他当掩，财主女儿跟堂兄明来暗往无所顾忌，近繁殖，两男一女，三个傻子。申二毛子一年三百六十五天看老婆的白眼，只有向把兄弟哭脸乞怜。刘二皇叔铁石心肠，见面就骂他贪财不要脸；单老双却是心软如绵，常为他一洒同情之泪。感恩图报，便想借花献佛。他见刘二皇叔和单老双的女人都身怀六甲，正可趁机牵线，当了个指腹为婚的媒人。过了几年，财主女儿的堂兄寒冬黑夜到外村的宝局子聚赌，半路途中遭到仇家暗害。财主女儿已比徐娘老，这才将申二毛子收了房。申二毛子一阔脸变，跟刘二皇叔更不照面，却在单老双身上荞麦皮里榨油。在申二毛子上岸之后不久，刘二皇叔和单老双也离开路，刘二皇叔在河滩开荒种地，单老双当了脚夫，租一头走驴要二人分账。申二毛子有一头馋、懒、猾、咬的大叫驴，驾不了车也拉不了套、他便找到单老双，三七开租赁。单老双调教了一个月，从头到脚留下数不清踢咬的伤疤。大叫驴出科一上路，跑得快而又稳，虽不是日行千里夜走八百，一口气也能跑下二三百里。申二毛子一见驴已成材，便言而无信，
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