一八二五年
艾敏斯特大主教坐在一张结实的高背橡木椅上，注视着五彩玻璃窗外的庭园。
庭园看起来十分荒芜，然而，在荒芜之中，却也透着迷人的景致。
草地上布满了金色的水仙花，尤其在那棵高大的橡树底下，更是显得金碧辉煌，就象铺了一层金黄色的地毯似的。
阳光照射在银色的湖水上闪闪生辉，在那儿，由于初期的西妥教派的僧侣曾经在河岸上建筑寺院，因而河床被拓宽了不少。
主教是位五官出色、仪表整洁的男人，现在正沉缅于韦恩汉家族的辉煌历史里。
当亨利八世主张废除僧院制度时，李察韦尼先生曾获得皇室丰厚的赐予，致使他的财富更加庞大无比。
可敬的主教梅尔韦尼回想从前韦恩汉家族不仅在宫廷受到重视，享有特权，而且在领地之内亦被尊祟为正直慷慨的领主。
想到这儿，他不禁叹了一口气，这时，忽然大厅传来说话的声响，他立刻转身注视着门口。
没多久，声音停在门外，门一下子被推开，他正在等候的人走了进来。
“艾瓦力！”
主教一面站起来，一面高兴地轻呼着。
“哈罗，梅尔叔叔，”来人兴奋地喊着：“我就知道你在这儿，你看起来气色很好呀！”
“你回来真让我高兴，艾瓦力，我好几个礼拜以前就天天盼着你回来呢！”
年轻人笑了起来，房间内的沉郁气氛似乎驱散不少。
“你的信花了半年多的时间才寄到我手上，”他说：“实际上，最后还是由当地的信差跋涉了两百多哩才转到我那儿的。”
“我也猜想可能你还没有收到信，才会耽搁这么久，”主教说：“孩子，来，坐到我身边让我好好地看看你。”
他的侄子依言坐在另一张雕有精美图案的橡木椅上。
窗外透进来的阳光照在脏得早该清洗的窗子上，主教用一种研究的眼光打量他的侄子，然后满意的点点头。
三十二岁的艾瓦力，看起来不仅和以往一样英俊出色，浑身还散发着一股充沛的活力与健康的气息。
他的身材颀长匀称，似乎全身上下找不出一点儿瑕疵。他的双眼明亮，皮肤呈现健美的古铜色。
年轻人似乎在等候他的叔叔开口说话，终于，主教以一种抱歉的口吻说道：
“在你继承爵位之后，我只能请你尽快赶回来，其他的忙我也帮不上。”
“我已经尽快地逐回来了。”
“我知道，不过感觉上好象等了好长的时间，现在你回来了，我真希望能有较好的消息告诉你。”
艾瓦力，现在是第十一世男爵，扬了扬他那浓密的眉毛，然后，以一种出乎礼貌而非好奇的态度问道：
“我的堂哥究竟是怎么死的？”
“他是和你的伯父同时死的，实际上，他俩都死于马车失事。”
韦恩汉爵土一句话也不说，静静等候主教继续说下去。
“最好让你知道事情的真相。你堂哥吉瓦西当时喝醉了酒，他一向都是喝得醉醺醺的，也不知道为了什么原因，池和你伯父决定深夜离开伦敦，驾车回到这里来。”
主教停了一下又说：
“我哥哥有好长一段时间没有收到田赋和房租了，我猜他突然赶回来，大概是看看有没有什么产业可资变卖。”
“变卖？”
“我刚才说过，艾瓦力，我希望能告诉你一些好消息，不过，我宁可告诉你实在的情形，而不愿律师提供你不正确的消息。”
“我猜想，在九年前我离开英国的时候，伯父就成天的赌博，把祖先的遗产都输光了。”
“不错，”主教说：“而且吉瓦西也不劝阻他，实际上，他比他父親挥霍得更厉害。”
“也是赌博吗？”
“不但赌钱，他还喝酒、玩女人、这些都是极端浪费的事。”
“总而言之，你告诉我的就是我继承了一些毫无用处阶地产，一座摇摇慾坠的庄园，还有一些庞大的债务。”
“象山一般多的债务。”主教说。
韦恩汉爵士站起身来走到一扇活叶窗旁边，当他推开宙子的时候，注意到把手断了。
他把窗子开得大大的，然后注视着这个在他祖父时代一度美丽过的花园。园子的尽头有一处湖泊，那儿，他抓到过生平第一条鳟鱼，还有在后园的绿色草地上，他学会了骑马。
韦恩汉庄园对他而言，充满了甜蜜的回忆。他想起旅居国外的日子里，有多少个酷热难当的白昼，有多少个被野兽吼声吵醒的深夜，那时，他往往情不自禁地幻想自己若是能回到美丽宁静的庄园，该有多好。
他从来没有一刻想过自己竟有继承它的一天……
他的伯父——韦恩汉十世伯爵——有一个儿子，却花天酒地的不务正业。
自从艾瓦力的父親在滑铁炉战役为国捐驱之后，母親也．在三年前去世了，他们没有给他留下任何财产，在英国也没有任何令他留恋的事情，于是他决定到国外去闯一闯天下。
没有一个人为他的远行感到难过，除了他的叔父梅尔韦尼。他带着一股年轻人的冲动出发冒险，没有任何限制，没有任何系绊，完全随兴之所至地踏上了旅程。
当他叔父绉巴巴脏兮兮、经过数月旅行的信件寄达他手上的时候，那时他正在非洲的心脏地带，那封信象一颗炸弹投进了他平静的心湖。
展读信件的时候，他几乎不敢相信由于两个人的意外死亡，让他变成家族的实际领导人。