的为正兵，集结机动的为奇兵；主攻方向为正兵，助攻方向为奇兵。（吴如嵩、王显臣《李卫公问对校注》第2页，北京：中华书局，1983）李靖回答唐太宗说："臣按兵法，自黄帝以来，先正而后奇，先仁义而后权谲。且霍邑之战，师以义举者，正也；建成坠马，右军少却者，奇也。"唐太宗又问："彼时少却，几败大事，曷谓奇邪？"李靖解释道："凡兵，以前向为正，后却为奇。且右军不却，则老生安致之来哉？《法》曰：'利而诱之，乱而取之。'老生不知兵，恃勇急进，不意断后，见擒于陛下。此所谓以奇为正也。"唐太宗又问："凡兵却皆谓之奇乎？"李靖说："夫兵却，旗参差而不齐，鼓大小而不应，令喧嚣而不一，此真败却也，非奇也。若旗齐鼓应，号令如一，纷纷纭纭，虽退走，非败也，必有奇也。……故善用兵者，奇正在人而已。"霍邑战后，李渊率领大军南下，准备渡过黄河，直趋长安。屈突通镇守河东，拆毁河桥，阻击李渊。这时，黄河岸边的百姓主动为李渊提供船只，李渊的队伍，一部分已经渡过黄河。李渊与屈突通打了几仗，没能克服河东，打算丢下河东不管，兵锋直指长安，又担心屈突通在后牵制。谋士裴寂认为必须打下河东，才能挺进关中，否则"前有京城之守，后有屈突之援，此乃腹背受敌，败之道也"。李世民不同意，说："兵法尚权（权变），权在于速。宜乘机早渡，以骇其心。我若迟留，彼则生计。且关中群盗，所在屯结，未有定主，易以招怀，贼附兵强，何城不克？屈突通自守贼耳，不足为虞。若失入关之机，则事未可知矣。"（《旧唐书》卷57《裴寂传》）李渊折衷二人意见，留下部分人马围攻河东，率领主力入关。胡如雷先生评论道："世民的意见是正确的，裴寂的主张不免迂腐，因为：首先，隋朝在长安并无强大军力，而且屈突通局促河东一隅，有黄河之险加以限隔，李氏大军渡河攻长安而陷于腹背受敌的可能并不大。其次，'兵法尚权，权在于速'，确实是用兵的关键，杨玄感不肯接受李密'军事贵速'、不可'稽留'的建议，滞留陕州强攻弘农宫，从而失去了及时西取关中的时机，遂为追兵所及而败，就是眼前的教训。世民的建议正可避免前车之覆的重演。"（胡如雷《李世民传》第26页，北京：中华书局，1984）这时，李世民的军事才能不仅仅体现在战术方面，还体现在战略方面。
唐朝建立前后，着手解决割据分裂问题。隋恭帝义宁二年（618）四月，唐王李渊派李建成、李世民攻打洛阳，平定王世充割据势力。洛阳城内不少人表示内应。李世民审时度势，认为："吾新定关中，根本未固，虽得东都，不能守也。"（《资治通鉴》卷185）他于是拒绝了内应，引军西退，设下埋伏，杀王世充追兵四千余人。五月，唐朝建立。七月，割据金城（今甘肃省兰州市）的薛举进逼高墌（zhí）城（今甘肃省宁县）。李世民担任元帅，统领八总管兵力，固守该城。他知道敌军粮少，利在速战，便采取"深沟坚壁，以老其师"（《旧唐书》卷55《薛举传》）的战略来拖延敌人。但部将趁他患病，在城南结阵，被薛举打败，牺牲大半。八月，薛举死，其子薛仁杲（gǎo）继续割据作恶。薛军十余万，多次来高墌挑战，诸将纷纷请战。李世民按兵不动，说："我士卒新败，锐气犹少，贼以胜自骄，必轻敌好斗，故且闭壁以折之。待其气衰而后奋击，可一战而破，此万全策也。"于是下令军中："敢言战者斩！"（《旧唐书》卷55《薛举传附仁杲传》）双方相持两个月，薛军粮草供应不上，不断有将领降唐。十一月，李世民看到时机成熟，遂指挥出击。他派军列阵浅水原（在今甘肃省长武县境内）南，遭到薛将宗罗睺（hóu）的袭击，损失惨重。他率领主力从原北来救，薛军出乎意料，掉头应战。他领着骁骑数十冲入敌阵，搅乱薛军阵势，唐军合势奋战，薛军被斩数千，跳入涧谷丧生者不可胜计。他率领二十余骑直奔薛仁杲的都城折墌（今甘肃省泾川县），步兵缓缓来到，薛仁杲投降。诸将庆贺胜利，请教李世民的用兵奥秘："始大王（李世民封秦王）野战破贼，其主尚保坚城，王无攻具，轻骑腾逐，不待步兵，径薄（迫近）城下，咸（皆）疑不克，而竟下之，何也？"他解释道："此以权道迫之，使其计不暇发，以故克也。罗睺恃往年之胜，兼复养锐日久，见吾不出，意在相轻。今喜吾出，悉兵来战，虽击破之，擒杀盖少。若不急蹑（追赶），还走投城，仁杲收而抚之，则便未可得矣。且其兵众皆陇西人，一败披退，不及回顾，败归陇外，则折墌自虚，我军随而迫之，所以惧而降也。此可谓成算，诸君尽不见耶？"诸将纷纷称赞："此非凡人所能及也。"（《旧唐书》卷2《太宗纪上》）这时，李世民的军事艺术已达到相当精湛的地步，此类在他看来是常人之见的"成算"，出入战阵、屡犯锋镝的诸将居然品不出个中三昧（奥妙、诀窍）。
武德二年（619），割据山西北部的刘武周、宋金刚势力勾结突厥，南下攻占州县，并企图与唐朝争夺天下。李世民的弟弟李元吉担任并（bīng）州（治今山西省太原市）总管，面对危急形势，却放弃太原逃奔长安。唐高祖惊慌失措，手敕说："宜弃河东（山西）之地，谨守关西而已。"李世民上表，"愿假精兵三万"，"克复汾、晋"。（《旧唐书》卷2《太宗纪上》）十一月，他率众履冰过黄河，屯驻柏壁（在今山西省新绛县），与宋金刚相持。附近唐军遭到几次失败，李世民派部将殷开山、秦叔宝诱敌进入美良川（在今山西省夏县境内），消灭二千余人。李世民乘夜赴安邑（今山西省安邑县），大破敌军，然后复归柏壁。诸将见势头很好，纷纷请求与宋金刚决战。李世民不为胜利冲昏头脑，冷静分析敌我情况，做出坚壁不动、伺机取胜的决定，说："金刚悬军深入，精兵猛将，咸聚于是。武周据太原，倚金刚为捍蔽。金刚军无蓄积，以虏掠为资，利在速战。我闭营养锐以挫其锋，分兵汾隰（xí，即汾州，治今山西省汾阳县），冲其心腹，彼粮尽计穷，自当遁走。当待此机，未宜速战。"（《资治通鉴》卷188）事态按照李世民的分析发展，武德三年（620）四月，宋金刚撤军北逃。李世民率军穷追不舍，一昼夜行军二百余里，军粮吃光，精疲力竭，交战数十回合。途中部将刘弘基劝谏道："大王破贼，逐北至此，功亦足矣，深入不已，不爱身乎！且士卒饥疲，宜留壁于此，俟兵粮毕集，然后复进，未晚也。"李世民说："金刚计穷而走，众心离沮。功难成而易败，机难得而易失，必乘此势取之。若更淹留，使之计立备成，不可复攻矣。吾竭忠徇国，岂顾身乎？"（《资治通鉴》卷188）将士被他的精神感动，无人抱怨饥饿疲倦，追上敌军，一日八战，俘斩数万人。不久，刘武周、宋金刚都被突厥杀掉，河东的分裂危机解除。
李世民回到长安，稍事休息，又被派出经营洛阳。他在洛阳北面的邙山大败王世充军，斩首三千余级，王世充仅以身免，凭借坚城顽抗。中原州县纷纷脱离王世充的统治，投降唐朝。但唐军将士认为攻城无望，疲弊思归，李世民表示："功在垂成，奈何弃之而去？""洛阳未破，师必不还，敢言班师者斩！"（《资治通鉴》卷188）唐高祖闻讯，密令撤军。李世民派参谋军事封德彝回朝汇报形势，请求继续攻打王世充。王世充同河北窦建德改善关系，联合抗拒国家统一。武德四年（621）三月，窦建德率领十万士兵，前来解救王世充。他致函李世民，要求唐军退回潼关，归还王世充地盘。李世民手下诸多将佐鉴于敌我力量相差悬殊，建议退兵避其锋芒。郭孝恪和薛收不同意，认为一旦退兵，窦建德与王世充勾结起来，国家的统一便会遥遥无期，现在倒是消灭这两股敌人的天赐良机，可分兵包围洛阳，牵制王世充，主力东进，扼守成皋虎牢关（在今河南省荥阳市境内），伺机与窦建德决战。李世民认为这种说法同自己暗合，分析道："世充兵摧食尽，上下离心，不烦力攻，可以坐克。建德新破[孟]海公，将骄卒惰，吾据武（虎）牢，扼其咽喉。彼若冒险争锋，吾取之甚易；若狐疑不战，旬月之间，世充自溃。城破兵强，气势自倍，一举两克，在此行矣。若不速进，贼入武牢，诸城新附，必不能守；两贼并力，其势必强。"（《资治通鉴》卷189）他于是留下部分人马围守洛阳，自率骁勇三千五百人东赴虎牢关。他在虎牢关一带诱敌深入，消灭一些敌人，还劫获窦军粮车。他探听到"建德伺官军刍尽，候牧马于河北，因将袭武牢"，于是将计就计，在五月份渡过黄河察看敌情，故意将一千余匹战马放到河滩吃草，自己悄悄返回虎牢关。窦建德果然全军来袭，队伍绵亘二十里，鼓噪而行。唐军诸将惊慌失措。李世民站在高丘上了望，发现敌人的弱点，做出决定："贼起山东，未见大敌，今度险而嚣，是无政令，逼城而阵，有轻我心。我按甲不出，彼乃气衰，阵久卒饥，必将自退，追而击之，无往不克。吾与公等约，必以午时后破之。"（《旧唐书》卷2《太宗纪上》）窦军折腾一上午，疲惫不堪，争出饮水，阵势混乱。李世民派宇文士及率领三百骑经窦军战阵西侧向南行进，指示他道："贼若不动，尔宜引归；动则引兵东出。"（《资治通鉴》卷189）宇文士及到敌阵前，窦军开始躁动，李世民立即率轻骑东渡汜（sì）水，迫近敌阵，大军随之出击。窦军大败，被斩三千余人，被俘五万人，窦建德也被抓获。李世民押解窦建德来到洛阳城下，王世充知大势已去，率众投降。第二年，李世民赴河北镇压窦建德旧将刘黑闼（tà）叛乱。他派士兵堵塞洺水上游，使下游水浅，刘军能够涉水过河。双方交战，他率精骑击破敌人马军，乘胜践踏其步兵，斩首万余级。敌军溃败逃命，他决堰放水，深丈余，将他们全部淹死。这样，河南、河北的这两股割据分裂势力彻底瓦解。
伴随着境内的战争，塞外的突厥政权不断内犯，甚至逼近长安。突厥是游牧族，擅长骑射，全民皆兵。李世民在平定群雄的过程中，运用骑兵是克敌制胜的一个重要因素，用来对付突厥，却无异于班门弄斧。然而突厥人蛮勇无文，不讲究阵势和技巧。李世民在和突厥交战中，军事艺术必须借助于外交手段和分化上层的谋略来发挥、演绎。
武德七年（624）八月，颉利、突利二可汗倾全国兵力入寇，李世民奉诏北讨，行军到豳州（今陕西省彬县）。恰值秋雨连绵，军粮运输受阻，他和诸将都很忧愁。颉利、突利率领一万余骑奔驰城西，居高临下，结成战阵，唐军震恐。李世民表示："今虏骑凭陵（侵逼欺凌），不可示之以怯，当与之一战。"他率领一百余骑冲到敌阵前，义正词严地质问道："国家与可汗和亲，何为负约深入我地？我秦王也，可汗能斗，独出与我斗；若以众来，我直以此百骑相当耳。"颉利弄不清李世民葫芦里卖的什么药，不敢应答。李世民又对突利说："尔往与我盟，有急相救，今乃引兵相攻，何无香火之情也！"突利也不应答。颉利听说突利同李世民拜香火结盟，怀疑他背着自己搞阴谋诡计，须加提防，于是斗志顿减，稍稍撤退。李世民看到淫雨不止，对诸将说："虏所恃者弓矢耳，今积雨弥时，筋胶俱解，弓不可用，彼如飞鸟之折翼。吾屋居火食，刀槊犀利，以逸制劳，此而不乘，将复何待！"（《资治通鉴》卷191）他于是连夜冒雨出兵，突厥大惊。李世民拉拢突利，愿意结为兄弟。颉利欲战，突利不同意，遂与李世民商谈和亲而去。
武德九年（626）六月，李世民发动玄武门之变，杀掉太子李建成，夺得太子地位。八月，唐高祖传帝位于他。这时，颉利率领十余万骑寇掠关中，长安城中兵力不足突厥一半，宣布戒严。李世民同文武大臣骑着六匹马来到渭水东岸，与颉利隔河对话，指责他负约。稍后，唐军来到，旌甲蔽野，军容大盛。李世民挥手让唐军止步结阵，独自与颉利交谈。左仆射萧瑀（yǔ）担心他轻敌会吃亏，扣马固谏。李世民说："吾筹之已熟，非卿所知。突厥所以敢倾国而来，直抵郊甸者，以我国内有难（玄武门之变），朕新即位，谓我不能抗御故也。我若示之以弱，闭门拒守，虏必放兵大掠，不可复制。故朕轻骑独出，示若轻之；又震曜军容，使知（原作之，据《旧唐书》卷194上《突厥传上》改）必战；出虏不意，使之失图。虏入我地既深，必有惧心，故与战则克，与和则固矣。制服突厥，在此一举。"（《资治通鉴》
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