明代神话小说《西游记》说：玉帝授予孙猴子弼马温职务，孙猴子嫌官小，一怒之下，反下天宫。玉帝决定擒拿他，托塔天王李靖及其子哪吒三太子请求执行任务，二太子木叉也参加战斗。哪吒能变成三头六臂，手持六般兵器，又变成千千万万兵器。托塔天王是天界的最高军事长官，调动包括毗沙门天王在内的四大天王和二十八宿出战，部将有巨灵神、鱼肚、药叉等。这些说法来源于两个方面：佛教神话和历史人物。
考察佛教神话，有这样一条发展轨迹：唐高宗执政初期，在洛阳龙门石窟造像，卢舍那佛像的左侧便有托塔天王的形象。这是毗沙门天王，即佛教四大天王中的北方多闻天王。毗沙门天王在民俗中有广泛的信仰。唐太宗时，僧人道宣在长安西明寺行道，半夜跌倒在台阶上；冥冥中一位少年前来扶持，自称："某非常人，即毗沙门天王之子那吒也，护法之故，拥护和尚。"（《宋高僧传》卷14《道宣传》）西域的瞿萨旦那国，又称于阗国（新疆和田县），国王"自云毗沙门天之祚胤也"。"昔者此国虚旷无人，毗沙门天于此栖止。"开国国君年老，"未有胤嗣，恐绝宗绪，乃往毗沙门天神所祈祷请嗣，神像额上剖出婴孩，捧以回驾，国人称庆。既不饮乳，恐其不寿，寻诣神祠，重请育养。神前之地忽然隆起，其状如乳，神童饮吮，遂至成立。智勇光前，风教遐被，遂营神祠，宗先祖也。自兹已降，奕世相承，传国君临，不失其绪"。（玄奘《大唐西域记》卷12）唐太宗贞观二十二年（648），于阗归附唐朝；唐高宗上元二年（675）在当地设置羁縻府，便命名为毗沙都督府，归安西都护府（驻今新疆库车县）管辖。把佛教神灵引进战争中，在唐代由来已久。武周神功元年（697），契丹大举入寇，武则天一方面派军队迎战，一方面敕令华严宗僧人法藏在神都洛阳"依经教遏寇虐"。法藏建立十一面观音道场，行道作法。几天后，契丹军队所见的武周军队便成了"无数神王之众"，又见"观音之像浮空而至"，因而军心大乱，被武周打败。武则天下敕表彰法藏，说："蓟（原误作蒯）城（今北京市）之外，兵士闻天鼓之声；良乡县中，贼众睹观音之像。醴酒流甘于阵塞，仙驾引纛于军前。此神兵之扫除，盖慈力之加被。"（崔致远《唐大荐福寺故寺主翻经大德法藏和尚传》）唐玄宗时期，善无畏、金刚智、不空等三位印度僧人来华，创建密宗，以密宗的行为方式影响中国的社会生活。不空译出《北方毗沙门天随军护法真言》、《北方毗沙门天随军护法仪轨》，以及《仁王护国般若波罗蜜多经》等多种典籍。他被邀请介入唐朝的战争，不再劳驾大慈大悲的观音，而是请出全副武装、以镇妖降魔为己任的毗沙门天王。当时流传两种说法，一种说法是：吐蕃等国连兵侵犯于阗，夜间看见毗沙门天王显圣："金人披发持戟行于城上。"于是，"吐蕃众数千万悉患疮疾，莫能胜"。毗沙门天王化出成群黑鼠，咬断吐蕃的弓弦，致使"吐蕃扶病而遁"。（《太白阴经》卷7）另一种说法是：吐蕃侵犯安西，唐玄宗收到当地官府求救的奏表后，认为安西离长安一万二千里，救兵八个月才能到达，来不及解救。有人建议请不空在长安设坛作法，请出毗沙门天王解救。唐玄宗执香炉，不空念《仁王密语》十四遍（《宋高僧传》卷1《不空传》），忽然看见面前出现一位甲士，不空说："天王差二子独领健兵救安西，来辞陛下。"后来安西报告说："城东北三十里云雾中见兵人，各长一丈，约五六里。至酉时鸣鼓角，震三百里。停二日，康居等五国抽兵，彼营中有金鼠咬弓弦、弩、器械并损。须臾，北楼天王现身。"唐玄宗于是诏令各地建置天王庙，塑造"身披金甲，右手持戟，左手擎塔"的形象；军队制作天王形象的神旗，出军时以《祭毗沙门天王文》加以祭祀。祭文说到毗沙门天王及其部众的具体形象，以及国家所以奉祀的原因，说："将军某谨稽首，以明香、净水、杨枝、油灯、乳粥、酥蜜、粽饵，供养北方大圣毗沙天王之神。伏惟作镇北方，护念万物，蕃众悖逆，肆以诛夷。……宝塔在手，金甲被身。……五部鬼神，八方妖精，殊形异状，襟带羽毛，或三面而六手，或一面而四目，瞋颜如蓝，磔发似火，牙嵯岈而出口，爪钩兜而露骨，视雷电，喘云雨，吸风飙，喷霜雹。其叱咤也，豁大海，拔须弥（山），摧风轮，粉铁围（山），并随指呼，咸赖驱策。国家钦若释教，护法降魔，……天王宜发大悲之心，轸护念之力，助我甲兵，戮彼凶孽。"（《太白阴经》卷7）安史之乱爆发，唐廷平叛十分吃力，更加乞灵于佛教。唐肃宗时，僧人惠幹为《仁王经》作集解，请王维代为撰表进奉朝廷，"俾廓妖氛，得瞻慧日，三千世界，悉奉仁王，五千善神，常卫乐土"。（《王右丞集笺注》卷17）唐代宗时，叛臣勾引吐蕃、回纥入寇。为了退敌，唐代宗一方面组织军队抵御，一方面派人化装成菩萨、鬼神，以音乐和仪仗队引导，百官在光顺门迎候，将皇宫所藏《仁王经》分送资圣寺、西明寺，请不空置百尺高座讲经，自己到现场行香礼敬。这些活动无疑会对毗沙门天王信仰产生推波助澜的作用。后来，柳澈作《保唐寺毗沙门天王灯幢赞并序
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