谢灵运，陈郡阳夏人。祖父谢玄，是晋代的车骑将军。父亲谢王奂，从小便不聪明，当过秘书郎，很早就死了。谢灵运很小的时候就聪慧过人，谢玄十分看重他，跟亲近的人说：“我生了谢王奂，谢王奂怎么能生灵运呢！”
谢灵运从小便爱读书，博览经史，他写的文章非常漂亮，江南几乎没人赶得上，堂叔谢混尤其喜欢他。谢灵运继承祖父的爵位，被封为康乐公，享受两千户的税收待遇。援引先例，谢灵运被朝廷授予员外散骑侍郎的职务，谢灵运没有到任，但他却接受了琅王牙王的大司马行参军的官职。谢灵运性情奢侈喜爱豪华，他车子的装璜鲜艳而美丽，他的衣着玩的用的东西，无不改变以往的旧样式，世人都学他的样子跟着变，人们都叫他谢康乐。抚军将军刘毅镇守姑孰，用他当记室参军。刘毅镇守江陵，又让他当卫军从事中郎。刘毅被杀后，高祖刘裕用他当太尉参军。回到京城后做秘书郎，又因事而被罢免。
武帝刘裕因事征讨后秦姚氏，骠骑将军刘道怜留守都城，谢灵运被用为谘议参军。再转调当中书侍郎，又当世子中军谘议、黄门侍郎。谢灵运奉命出使彭城，慰劳世祖刘骏，写了《撰征赋》。
回来仍然被任命为宋国黄门侍郎，再升任相国从事中郎，世子左卫帅，因为擅自处死门生，被免除官职。宋武帝刘裕做皇帝，谢灵运的公爵被降为侯爵，享受五百户的税收待遇，又出任散骑常侍，转任太子左卫帅。谢灵运天性偏激，常常有触犯礼法律令的行为。朝廷只把他看成有些文才的人，而不是有学识才干的政治家。而他自己却认为有水平参与国家大政，现在既然不被赏识，经常愤愤不平。庐陵王刘义真幼时便喜好文学，和谢灵运有很好的关系。少帝当皇帝时，权力掌握在大臣的手上，谢灵运在中间挑拨离间，诽谤当权的人。司徒徐羡之等人很怕他，让他出外当永嘉太守。永嘉郡有很多名山秀水，他一贯喜欢游山玩水，因为他是被排挤出来的，于是便任情地遨游，足迹几乎踏遍了每一个县，每次出游，动不动便上十天，老百姓的诉讼，他一概不管。谢灵运无论到哪个地方，都吟诗作赋，表达他的感受和心意。在郡上任职只一年，便称有病离职。他的堂弟谢晦、谢曜、谢弘微等都写信劝阻他。谢灵运根本不听。
谢灵运祖父和父亲都安葬在伯宁县，那里有他家的老屋和别墅。于是他自动改成会稽郡籍贯，在那里修建房屋和庄园，他的居处前瞰环环的秀水，后背巍巍的大山，极尽幽深静谧的风致。他和隐士王弘之、孔淳之等逍遥放纵，以此为乐，常有在这里安度余年的打算。他每一首诗被传到京城，无论贵贱竞相抄写，一夜之间，官吏百姓便知晓熟悉了。远近四方的人非常仰慕他，他的名声震动京城。
文帝当皇帝，徐羡之等被杀，谢灵运被调为秘书监，两次被召见，谢灵运都没理睬。文帝派光禄大夫范泰写信给谢灵运称赏他，他才应召就任。文帝叫他整理秘书省的图书，补增遗漏的地方，又因为有晋一代没有一本完整的历史书，所以叫谢灵运写一本《晋书》，他写出粗略提纲，但这书终究没有写成。不久又升任侍中，每天早晚被召见，很得文帝的宠爱。谢灵运的文章书法都独步当时，他每次作文，都亲笔抄录，文帝称他的文章和墨迹为二宝。既然自己是名人，谢灵运觉得自己应该参与朝政，开始被召见时，便这样自许，但召见之后，文帝只把他当成一个文人而已。他每次和文帝在一起喝酒时，文帝不过让他谈论诗文而已。王昙首、王华、殷景仁等人，名声爵位一直在他之下，却同时被宠待，谢灵运心中不满，往往推说自己有病而不上朝，只管修筑池塘、种植花树、移栽修竹、摆弄香草而已，他驱使为国家服劳役的人，简直无休无止。出城游玩，有时一天走一百六七十里，往往上十天不回来，既不上书请示，也不请假。文帝不想伤害大臣，暗示他主动辞官。谢灵运于是上表陈述自己有病，文帝让他休假回到东方。他临行之前，又上了一道奏疏劝文帝北伐。文章说：
从中原沦陷以来，一百多年，百姓沦落敌人之手，已被异族统治，先帝聪明神圣，怜悯中原人民苦难，希望荡平河北，统一中国，让中原拨乱反正，遗民重归中华。但时运有变，大业未成，理想还未实现，先帝便抱恨而逝。况且先帝下葬不久，敌人便来侵略，有志忠义之人，谁不想激奋而起，为国报仇？但少帝时的执政大臣，才能平庸，只在朝廷制造混乱，哪里顾得上先帝的嘱托。于是边城陷入敌手，无人愿意赴援，忠贞为国之士被敌俘虏，黄河流域的大好河山，终于落入敌手，这些沦陷的疆土，都是先帝时开辟的，沦陷敌人之后，国家的这个耻辱应该被洗刷，现在应该准备做这个工作。况且敌占区的人民，穷困悲苦，敌人赋敛无度，没有止境，人民如果不按时交税，便被屠杀。要是他一身不能保命，则全家被株连，满门遭殃，乡亲也会不幸。这些确实是叫善良的人们痛心不已愤慨之极的。
人们都说西边敌人舍本逐末，出兵陇外，东边的敌人北进，我军可以趁机掩袭，待西边的敌人返回后，我军得以据有关中，包围咸阳，敌人回来的路便已截断，纵然想派兵支援，只能远袭大城附近的我军，以便内外相应。但是此时我
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