彭城王刘义康，十二岁时宋朝任命他督豫、司、雍、并四州诸军事、冠军将军、豫州刺史。当时高祖从寿阳被召回京城辅佐皇帝，留下义康替自己镇守寿阳。又任司州刺史，进督徐州的钟离、荆州的义阳诸军事。永初元年(420)，被封为彭城王，食邑三千户，进号右将军。永初二年(421)调监南豫、豫、司、雍、并五州诸军事，南豫州刺史，将军不变。太祖即皇帝位，给他增加食邑二千户，进号骠骑将军，加散骑常侍，给一部鼓吹乐班。不久加开府仪同三司。元嘉三年(426)，改授都督荆、湘、雍、梁、益、宁、南北秦八州诸军事、荆州刺史，给他班剑三十人，持节。常侍、将军不变。义康小时就聪慧明察，等到担任官职时，政务处理得很好。
元嘉六年(429)司徒王弘上表认为义康应该入京辅佐皇帝，所以朝廷征召他为侍中，都督扬、南徐、兖三州诸军事，司徒、录尚书、领平北将军、南徐州刺史，持节不变。义康和王弘两府皆设置佐领兵，二人共同辅佐朝政。王弘多病，并且凡事谦让皆推给义康，从此内外众务，全归义康一人处理。太子詹事刘湛任长史，当时他们关系密切，这时义康尤其重视刘湛，凡人物雅俗，举动事宜都向刘湛征求意见。所以义康在职前后，都有好的政绩，为远近百姓所称道。元嘉九年(432)，王弘去世，义康又接任扬州刺史。这年太妃死，他解除侍中之职，辞去班剑。元嘉十二年(435)，又领太子太傅，加侍中、班剑。
义康生性喜欢做官，专心于公文案例，评判是非，无不精确详尽。义康总揽朝中大权后，事情由自己决断，生杀大事，由钅录命决断，他的所有奏折，皇帝都不予否决，方伯以下，全都让义康授用，从此朝野都以义康为中心，其权势威慑天下。义康也自强不息，从不懈怠疲倦。府第门前每天早上常有几百辆车子，即使是地位卑下或官职较小的人，也能被他接见。义康聪明过人，凡事一听就能记住，常有些偶尔碰到的事，能终生不忘，大庭广众之下，他常说起往事来表明他的聪明，人们更以此推崇佩服他。他对官职爵位特别吝惜，从未将官职私下赏赐于人。所有朝士中有才能的，他都召入自己府中，也不考虑会不会违背皇帝旨意，就让他们担任官职。因而手下非常乐意为他效力，不敢瞒骗他。太祖有虚损的疾病，成年卧床，每当心中想事情时就觉得心中痛裂，像被绳子勒紧一样。义康入宫侍奉太祖医药，尽心尽力，凡是汤药和饮食，不是亲口尝过不给太祖吃，有时甚至接连几个晚上不睡，数天不脱衣裳，朝廷内外一切事务，皆由他全权处理。元嘉十六年(439)，进位大将军，领司徒，辟召掾属。
义康一向不重学问，不顾客套礼节，兄弟至亲之间，没有一点君臣的样子，随心适意，毫无猜疑防备。私下设置僮仆六千多人。四方进贡物品，都将最好的送给义康，而以次等的进贡给皇上。曾有一年冬天，皇上吃柑桔，感叹桔子的形状味道不好，义康正在场说：“今年的柑桔特别好啊。”他派人到东府取来柑桔，竟比皇帝的大三寸。尚书仆射殷景仁为太祖宠爱，他和太子詹事刘湛关系一向很好，但后来却闹僵了。刘湛常常想借宰相的权力来整垮殷景仁，景仁被太祖保护，义康屡次进言皆不被皇上采纳，刘湛更加愤怒。南阳人刘斌，是刘湛的宗族，有才干，受到义康赏识，从司徒右长史被提拔为左长史。从事中郎琅王牙王履、主簿沛郡人刘敬文、祭酒鲁郡人孔胤秀，都在宫内，看到太祖病重，都认为该立长子为太子。皇上曾病危，让义康起草顾命诏书。义康回到府第，流着泪将这事告诉刘湛以及殷景仁，刘湛说：“天下艰难，哪里是幼主能控制得了的？”义康和景仁都未回答。而胤秀等则向尚书仪曹索取晋代咸康没有立康帝为太子的旧事，义康却不知道这事。等到太祖病好了后略微知道了一些情况。刘斌等人因被义康宠幸，再加朝中大权尽在宰相手里，就常想控制朝政，使皇帝继位问题按他们的意志去解决。因此，他们在朝中结为朋党，伺察省禁，如有尽忠报国而与他们不一条心的人，必定构造事端，加以治罪罢黜。他们还常常搜集殷景仁的把柄，有时甚至无中生有地向刘湛密告殷景仁。从此主相之间势不两立，朝廷内外的祸患就来临了。
义康想让刘斌做丹阳尹，告诉太祖刘斌家里贫苦。皇上看出了他的用意，义康话还没说完，皇上就说：“让他做吴郡尹。”后来会稽太守羊玄保请求从任上回京城，义康又想让刘斌接替他。禀告太祖说：“羊玄保想回来，不知应让谁做会稽尹？”皇上这时还未拟定出合适人选，义康匆忙说：“我已用了王鸿。”从元嘉十六年(439)秋起皇上不再到东府去。皇上觉得朝中冲突肯定将导致大祸患，元嘉十七年(440)十月，逮捕了刘湛交给狱官，刘湛被杀。又杀了刘斌以及大将军、录事参军刘敬文，曹参军孔邵秀，中兵参军邢怀明，主簿孔胤秀、丹阳丞孔文秀，司空从事中郎司马亮、乌程县令盛昙泰等人。将尚书库部郎何默子，余姚令韩景之，永兴令颜遥之，刘湛弟弟黄门侍郎刘素、刘斌弟弟给事中刘温流放到广州，将在家里的王履废除官籍。胤秀一开始任书记，后逐渐参预密谋，文秀、邵秀都是他的哥哥，
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