颜真卿字清臣，琅笽郡临沂县人。五代前祖父颜之推，曾任北齐黄门侍郎。颜真卿年少时学习勤奋，有文才，尤其擅长书法。开元年间，被选送应试，考中甲科。侍奉父母以孝闻名。四次被任命为监察御史，担任河西陇右军覆屯交兵使。五原有桩冤案，长期不能决断，颜真卿去后，很快处理了。当时久旱，冤案平反后就下了雨，当地人称这是“御史雨”。又担任河东覆屯交兵使。有个叫郑延祚的，母亲去世二十九年，仍停柩在寺庙院内，颜真卿奏本弹劾他，郑氏兄弟三十年未被录用，全国轰动。升任殿中侍御史、东都畿采访判官，调任侍御史、武部员外郎。杨国忠恼火他不亲附自己，调他出京任平原郡太守。
安禄山反意较明显了，颜真卿以久雨为托词，修城墙加深护城河，秘密统计健壮男子，储备粮食；表面却召集文人，在城外水中乘船游玩、喝酒吟诗。有人向安禄山告发，安禄山也秘密侦察他，认为文人不值得担心。不久，安禄山果然反叛，河朔都被攻陷；只有平原郡城郭守卫都完备，于是派司兵参军李平飞马奏报。唐玄宗开始听说安禄山叛乱，叹气说：“黄河以北二十四郡，竟没有一个忠臣吗？”得李平来报，很高兴，扭头对侍从说：“我不知道颜真卿相貌怎样，能够做得这样好！”安禄山开始还给颜真卿下令，命他率平原、博平郡军队七千人防守河津，任命博平郡太守张献直为副手。颜真卿就招募精兵，十天募得万名，派录事参军李择交统率训练，任命刁万岁、和琳、徐浩、马相如、高抗朗等为将领。
安禄山攻陷了洛阳，杀死了洛阳留守李忄登、御史中丞卢奕、判官蒋清，派段子光拿三人的头来黄河北边示众。颜真卿担心人心动摇，就假装对诸将说：“我认识这三个人，头都不是真的。”于是腰斩了段子光，秘密藏起三人的头。后来，才取出三人的头戴帽佩饰，用草做成身体四肢，用棺木装殓祭祀殡葬，立了牌位痛哭，人心因而更加亲附。安禄山派他的将领李钦凑、高邈、何千年等据守土门。颜真卿的叔伯哥哥常山郡太守颜杲卿和长史袁履谦用计杀死了李钦凑、高邈，擒获何千年押送京城。土门攻破后，十七郡同一天宣布效忠皇帝，共同推举颜真卿为主帅，有军队二十多万，拦腰隔断了燕赵。皇帝下诏加封颜真卿为户部侍郎，依旧任平原郡太守。
清河人李萼，二十多岁，和同郡人来借兵，对颜真卿说：“听说您明义忠烈，领头效忠皇帝，河朔各郡以您做靠山。清河郡是您的西邻，我在那儿居住，了解它的情况，知道它可以成仁德者的根基。现算它的积蓄，足有平原郡三倍富足，兵力可有平原郡两倍强大。您借兵安抚它，可成为您的亲信辅助，其余小城，指挥它们像手臂带动手指，您想怎样，谁敢不听。”颜真卿借给他一千士兵。李萼将要离去，颜真卿对他说：“借兵派出，先生还有什么指教？”李萼说：“现听说皇上派程千里率兵十万从太行东征，准备从山郭口杀出，被叛军扼守，大军不能前进。现如先进攻魏郡，杀死袁知泰，命太守司马垂主持西南；分兵打通山郭口道路，使程千里的军队过来讨伐邺郡、幽州；平原、清河郡聚集同志向的十万军队出征洛阳，分兵控制要道。估计附近朝廷兵也不少于十万，您坚守营垒，不与敌挑战，不过几十天，叛军必定溃乱并互相内讧。”颜真卿赞同这话，就发文清河等州郡，派他的大将李择交，副将平原县令范东馥，末将和琳、徐浩等出兵，和清河郡四千人汇合，博平郡派来一千人，三郡的军队驻扎博平，离堂邑西南十里。袁知泰派他的将领白嗣深、乙舒蒙等率两万人来抵挡，叛军大败，被杀死万余人。唐肃宗到了灵武，任命颜真卿为工部尚书，兼任御史大夫、河北采访招讨使。安禄山乘他们后防空虚派史思明、尹子奇急攻河北各郡，饶阳、河洵、景城、乐安相继被攻破，只有平原、博平、清河三城守住了，但人心动摇，难以再振作起来。
至德元年(756)十月，颜真卿放弃郡城渡过黄河，经过江淮、荆襄。至德二年(757)四月，在凤翔朝见皇帝，封宪部尚书，不久加封御史大夫。中书舍人兼吏部侍郎崔漪带着酒色上朝，谏议大夫李何忌在朝廷行列中不恭敬，颜真卿弹劾他们；皇帝贬崔漪为右庶子、李何忌为西平郡司马。元帅广平王率朔方及各族兵号称二十万去收复长安，出师的那天，百官在朝廷送别广平王，百官施礼，王答礼，致词也同样。王在宫前不骑马，走出木马门然后上马。管崇嗣任广平王都虞候，在王之先上了马，颜真卿呈状弹劾他，唐肃宗说：“我儿子每次外出，我都谆谆告诫他们，所以不敢失礼。管崇嗣是老将，脚有病，姑且宽容他，您别再说了。”就将奏折还给了颜真卿。天子虽在难中，执法也不废弃。到皇帝将回长安，派左司郎中李巽打前站，举行禀告宗庙的仪式，主事官签署祭文，用“嗣皇帝”。颜真卿对礼仪使崔器说：“太上皇在蜀地，能用这吗？”崔器即奏本修改。圣旨表彰，认为著名学者深知礼制。当时太庙被叛军毁坏，颜真卿奏本说：“春秋时代，鲁宣公宗庙遭灾。成公哭了三天。现太庙被叛军毁坏，请在郊外筑坛，皇帝朝东边哭，此后派出使者。”皇帝竟不听从。对军政事务，知无不言。被宰相憎恨，调出朝廷任同
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