子？”
“说不上赞成不赞成，吞不吞有什么。这些怪事少微识几个字的人大约都不信。”陈庄长捻着化了冻的下胡说。
“不信这个？为什么跪在太阳里祈雨？不是也有许多认字的老头？”徐利在陈庄长左边说俏皮话。
“这你就不懂。祈雨是自古以来的大事，庄稼旱了，像咱们以食为天，诚心诚意地求雨，是大家都应该干的。不是吞符子，撒天灾的妖言。”
“好诚心诚意的！祈下来一场大战，死了两个短命的！小勃直到现在那条左腿不能动，——也是灵应！陈大爷，这些还不是一样的半斤八两，信也好不信也好。”徐利的反驳，又聪明又滑稽。
“听说南乡的大刀会是临上阵吞符子，还枪刀不入呢。”大有不愿意陈老头与徐利说的话都太过分，便想起了另一件事作为谈话的资料。
旁边一个年老的邻居接着答道：“别提大刀会，多会传过来你看看。我前年到南山里去买货，亲眼见过的。哈！练习起来像凶神，光了膀子，有的带红兜肚，乱跳乱舞，每个人一口大刀……”
“真是枪弹不入？”徐利问。
“老远地放盒子炮，——好，他们那里并不是没有手枪，快枪，当头目的更是时刻不离。……谁看得清是有子弹没有？明明朝着胸口上打，一阵烟后，他却纹风不动站在那里。后来从地上检起落地的子弹来，据说是穿不过装符子的兜肚，据说是……”
那作工的老人在他们前边弯着腰扬土，口里说着，并没回头。大有这时觉得出了一身大汗，气力渐渐松懈下来，便直起脊骨倚着镢头道：
“陈大爷，你老是不信，这么说来，——那和尚显然是来救命的了！你不吞可不要到后来来不及。”他有心对陈老头取笑。
“老大，你放心，我那年，直隶大道上没在鬼子的枪炮下丧了命，想来这一辈子还可无妨。”
“所以啦，陈大爷用不到再吞那怪和尚的红符子。”徐利笑着接说了一句。
“吞不吞没有别的，你总得服命，不服命乱干，白费，还得惹乱子。我从年轻时受过教训，什么事都忍得下，‘得让人处且让人’！不过年纪差的，却总是茅包。……”
大有向空中嘘了一口气。
陈庄长向左边踱了几步，看看监工人还在前面没走过来，又接着说：“老大，你经历的还少，使性子能够抵得过命？没有那回事！这几年我看开了，本来六十开外的人，还活得几年？不能同你们小伙子比硬。哎！说句实在话，谁愿意受气？谁也愿意享福呀！无奈天生成的苦命，你有力量能够去脱胎换骨？只好受！……”他的话自然是处处对准这两个年轻不服气的人说的，徐利更明白，他一面用铁锨除开坚硬的碎石，土块，一面回复陈老头的话里的机锋。
“我从小就服陈大爷，不必提我，连顶混帐的大傻子他也不敢不听你老人家的教导。实在不错，经历多，见识广，咱这村子里谁比得上？可是现在比不了从前了！从前认命，还可对付着吃点穿点，好歹穷混下去。如今就是命又怎么样？挨人家的拳头，还得受人家的呵斥，哪样由得你？怪和尚的符子我信不信另说，——可是他说的劫运怕是实情。年纪大了怎么都好办，可是不老不小，以后的日子怎么过？无怪南乡又有了义和团。……”
“干活！干活！”陈庄长一回头看见穿了黄制服青裤子的监工人大踏步走过来，他即时垂了袖子迎上几步。
鹰鼻子，斜眼睛的这位监工员，很有点威风。他起初似乎没曾留意这群农工的老领袖，恭敬地站在一旁等待着问话。他先向左近弯腰干活的农人看了一遍，听不见大家有谈话的口音。他仿佛自己是高高地立在这些“奴隶”的项背之上，顺手将挟在腋下的鞭子丢在路旁，从衣袋里取出纸烟点火吸着。然后向陈庄长楞了一眼。
“你带来多少人？”声音是异常的冷厉。
“一百零四个，昨儿已经报知吴练长了。”
“瞎话！说不定过午我就查数，晚上对册子，错了？……哼，受罚！这是公差，辛苦是没法子的事，大冷天我们还得在路上……受冻！”
最后头两个字说得分外沉重，意思显然是：“我们还要受冻呢！”陈老头十分明白这位官差的意思。
“本来为的是好事，谁也得甘心帮忙。路修起来，民间也有好处。——这里没敢报假数。”虽然这么说，可也怕这位官差不容易对付，别的话暂时说不上来。
“甘心么？这就好。”这位黄制服的先生重重地看了陈老头一眼，便跨着大步到路那边去。
徐利趁工夫回过头来向陈老头偷看，他那一双很小的眼睛直直地送着“官差”的后影，脸色却不很好看。
勉强捱到吃中饭，大有已经挫失了清晨时强来的锐气了。在土地上守着，干硬的大饼一点都不能下咽。汗刚出净，受了冷风吹袭身上又抖起来。村中送来的热汤，他一气喝了几大碗。老是不曾离开大有身旁的陈庄长，他的忧虑现在可以证明，大有还不能战胜肉体的困难。自己想来不免有点愧对这位老邻居的儿子。看他一会发烧，一会害冷，并且是的确没有力气继续土地上的工作。他把徐利叫在一边，偷偷说了几句。徐利便走过来对大有劝说，还是要他回家。陈老头已经派人去叫他的聂子来替他抬土，本来可以不用，因为下午要点工，还怕大有的楞脾气一定要来，只好这么办。
逞强的心力抵不住身体的衰弱，午后的冷风中仍旧由徐利把大有送回家去。路上正遇着那红红腮颊的小学生，穿着破布制服到大道旁替爹作工。
直到徐利走后，大有还是昏昏迷迷地躺在炕上睡。他的妻守在一边，大气也不敢喘。她是一个乡村中旧农妇的典型，她勤于自己应分的工作：种菜、煮饭、推豆腐、摊饼，还得做着全家的衣服、鞋子，好好伺候丈夫。她自在娘家时吃过了不少苦楚，从没有怨天咒地的狠话。近来眼看着家中的日月愈过愈坏，丈夫的脾气也不比从前，喝酒、赌气、好发狠，似乎什么都变了。她不十分明白这是为的什么，末后，她只好恨自己的命运不济！这些日子大有的一场重病，她在一边陪着，熬煎得很厉害。虽然有杜妹妹托人捎与她衣料，——难得的礼物，相形之下，更加重她的感叹。
一夜没得安睡，拗不过大有的执气，天刚明就把他送走，直到这时又重复守着他躺在炕上。她诚心感激陈庄长与徐利的好意，自然也不放心孩子去作工，可是她希望丈夫快快复原，好重新做人家，过庄稼日子的心比什么也重要。
初时她什么活都不作，静静地守着气息很重的病人沉睡。经过一小时后，她渐渐有些熬不住了，倚着土墙闭眼休息。
其实大有完全没有睡宁，自从倚在徐利的肩头从野中走回，他觉得他一身的力气像是全融化在泥土里。耳朵旁边轰轰着数不清的许多声音。一颗心如同掉在灼热的锅中，两只脚下是棉絮般柔软。直到在自己的炕上把身子放平，他什么话都不能说。徐利的身影与妻的面貌，都还看得清，却怎么也没了说话的力量。微温的席子贴着热度颇高的肌肤，他得到一时的安息，少睡一会，却梦见不少怪事。
仿佛先到了一个伟大的城市，数不清的行人，有种种自己没曾坐过的车辆，满街上飞着奇异东西。地面上相隔不远便是一堆堆的血迹，不知是杀的兽类还是死孩子的红血？没人理会，也没人以为奇怪。很多的脚迹踏在上面，那些美丽的鞋底把血迹迅速地带到别处去。他所看到的地方几乎全是一片血印，自己不敢挪步，也想着学那些很华贵的男女不在意地走上去。却觉得没有那样胆量。……一会，又到一处，本来隐约中曾看见一大段树林子，阴沉沉地没有天日。现在连树影也没了，四处是无尽的黑暗。他不知道自己在那黑暗中待了多久，呼吸十分不顺，恰像闷在棺材里面。……不过一转眼的工夫，在光明大道上看见了爹的后身，他仿佛背着一个沉重的包裹往前走，不歇脚地走去。他尽力追，脚下却老用不上十分力量，如踏着绵纸。一会又像是掉在松松的沙堆里，愈要向上跑愈起不动身。……空间传来很多的枪声，眼前的光明失去了，阴暗，阴暗，从四围立刻合拢过来；在晦冥中伸过来一只大手向自己扑来，那大手指尖向自己的头上洒着难闻的臭水。……不久，喉咙已经被那大手掐住了！……
醒过来，眼光骤然与墙上所挂的煤油灯光相遇，很觉得刺痛。屋中什么人都没有，窗子外的水磨辘轳似的响动，一定是妻在推磨。自从将那匹牝驴丢给向北去的逃兵后，妻便代替了驴的工作。他听得很分明，那转过来的脚步，轻轻的，是妻的布底鞋的踏声。风还是阵阵地吹，门外风帐子上的高粱叶的响声，像吹着尖音的啸子。炕头上一只小花猫饿的咪咪直叫。他觉得粘汗湿遍了全身，又像从厚重的夹板里放下来，一动都不能动。梦中的种种景象还在目前。他在平日劳动惯了，轻易不曾做梦，除去小时候也梦过在空中飞行，在人家屋脊上跳舞，后来，偶尔做的梦不等到醒早已忘了。一起身就忙着出力的农家生活，来不及回想梦里趣味。然而这一次稀有的怪梦，从下午做起，直到醒后，他一切都记得分明。
妻推完了碾高粱面的磨后，恰好徐利送聂子回来，一同到里屋里。她首先看见那十三岁的孩子有些汗滴流在两个发红的小腮上。徐利这高个儿一进门并不待让，便横躺在大有的足下。
“好妈的！修路真不是玩艺，不怕卖力，只怕出气！——大嫂，你想有那么狠的事？那把式监工的，一连抽了七八个，这是头一天，幸亏大有哥早回来，气死人！……”
大有的妻一边领着聂子给他用破手巾擦汗，一边却问徐利道：
“打的谁？”
“咱这村子里就有两个，萧达子和小李。”
“唉！偏偏是萧达子，没有力气偏挨打。”
“哼，”徐利一骨碌又坐起来，“为的什么？就是为他两个没力气多歇了一会，——不长人肠子的到处有，怎么钻狗洞弄得这狗差使，却找乡下人泄气？那些东西的口音左不过这几县，他就好意思装起官差，扯下脸皮地这么凶干。连陈老头也挨着骂，不是为他早嘱咐我，给他一镢，出出这口气！……”
“徐二叔，你还没看见呢，那一段上……还罚跪呢。……”聂子在一旁也帮着徐利说。
大有安安稳稳地躺在炕上，并没说话。
“你看我这份粗心，怎么大哥睡得好一点了吧？”徐利似乎到现在方记起了病人。
“亏得你二叔把他送回来。不声不响，直睡，起初我看他一脸的火烧，往下滴汗，我真怕要使力气使脱了可怎么办？到后来渐渐睡宁，到推磨子时还没醒，大约是一进来才醒的。”大有的妻急切地答复。
大有瞪着红红的眼，点点头。徐利在炕沿上看得很奇怪，他忍不住问道：
“你怪气，别要变成哑巴？是没有力气说话？”
“不，”大有低声道，“什么……事，……什么我都知道，喘……气……不能说。”他的鼻翅微微扇动，胸腹上盖的被子起落着，足以证明他的气息很疲弱。
“没有别的，简直得教聂子替你几天，再赌气成不了。好在这孩子也能下苦力，不像镇上的少爷学生，你倒可以放心。有我和陈老头在一边，准保不叫他吃亏。明儿有工夫大嫂还得请请先生给吃药，究竟要拿身子当地种，再病得日子多了可不是玩笑。”
徐利的气还没从话里出完，却等不得了，紧紧布扎腰走出去，约好聂子明天一早到他家与他一同去做活。
他慢慢地走去，对于大有的不能说话觉得很怪，怎么昨儿还有那股硬劲，一上午却成了一条懒牛？他猜着这不仅是用多了力量，一定是看着动气，犯了旧病。他虽然粗鲁，却有一颗热烈的心。自从夏天同大有打过土匪之后，把平常对大有瞧不起的心思没了。虽然比自己大，也不像自己无拘无束，可是能领头，从防守的灰兔子群里跑出来。现在见大有病还不好，却给他添上一份心事。他盘算着，正走过陈庄长砖砌的门墙旁边，从刚上黑影的木桩上看明有一匹驮着鞍子辔头的大马拴在门口。他知道陈庄长家只有两条牛，一匹驴子，“是哪里来的生客？”一个疑问使他稍停停脚步，向门里看，仿佛有什么事故，靠大门很近的客屋里面有人低声说话。徐利一脚走向大门里去，一转念却又退出来。正在迟疑着，迎面走来一个人影，到近前，是陈庄长家的长工提着一捆东西。
“利子，”老长工对于年轻的徐利向来直叫他的小名，“又来找老头子？正和旺谷沟的人说着话呢。”
“没有事，去送聂子回家，刚走到这里。——一匹好马，原来是有客，是不是旺谷沟邢家来的？”
“就是他那边，才来到，家里都吃过饭，现到杂货店打的酒。”
“这时候
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