点，可是马上他们的话又集中到他不快来的题目上。有人说他居心躲避，也有的说他专拍团长的马屁，不理大众的困苦，甚至有人提议到东园的团长公馆去见他，不过没有人附和。那边有手提机关枪的站岗卫兵，去这么多的人，进不去，怕有是非。那个首先提议的年轻人只好咕嘟着嘴不说什么。
在他们纷嚷中，恰好一个团丁给吴练长提了水烟筒，从院门的藤萝架底下先进来，接着是那高身个穿了半旧狐皮袍的练长，走到大厅的廊下。
仿佛在阴雪的深山后射过来一线阳光，这短上胡，尖眼睛的练长走过来后，大家把刚才对他的不高兴神情先收回去，而且恭敬地围在面前，争着述说等他过来好想法子的事。
吴练长在团长的烟榻旁早明白这些乡下首事为什么找他，他打好了主意，并不惊惶，让他们到大厅里去。他在后面慢慢地抬动方头的丝缎棉鞋，踏过了高高的门限。
他不理会大家对他诉说的种种困苦，实在他都清楚得很。没有粮、米、被褥，甚至柴草也快要烧尽，许多农家的今冬状况不待别人报告给他，也用不着到他们的家中，他却都十分明了。于是他用尖长的手指甲敲着水烟筒道：
“明白，明白。还用得到大家说？我在这镇上干的什么？烦你们久等。我到团长那里也为的这件事。咱们没有硬手头，却有硬舌头，再过下去，我也得逃荒。……哈哈！……全穷了，自然没有你的，我的。可不是，谁没有家小？谁家不是‘破家值万贯’？来呀！这是什么年头，我这一次足足吃了三天苦，一点钟也没得睡，别看这房子中还没住满兵大爷，你瞧，我家里的女眷也没敢在家。粮米量出了一大半，还不行。当这官差说不了自己先得比别人交纳的早！……来呀！咱得想个好主意。你们先说……”
他的话是那么有次序，“如情如理”，爽利而又似十分同情，减轻了大家要叙述的乡村困苦，单刀直入，从“方法”上问起。这么一来，大家反而楞住了，主意？谁有更好的？怎么办？沉默起来，或者是从此便无抵抗到底？一个眼光投射到另一个人身上去，互相推让着：“你先说！”似是有各人的主见，然而终没人说得出。
末后还是陈庄长笑着说：
“练长有什么法子想，请告诉出来。大家原是没主意才到这里来求求你的。……”
“对呀！”大家仿佛恢复了说话的能力。“对呀！就是想请出主意的。”
吴练长把戴着小红线结缎帽的头向左右摇了两下道：
“你们还是说不出？——只有两条道：我想，硬抗，与软求……”他没直说下去，把尖黄的似有威光的眼向座上的首事们打了一个回旋。
谁也没敢插话。
“打了破灯笼遇见狂风，什么法子？天也不行！哼！”
仿佛说：“你们成群结党就办的了么？”这句没出口的话很沉重地落到每一个人的心里。
“两条路：硬抗，不管来的是什么人，我的粮米，我的衣服，你凭么来白吃白拿？干！不顾死活，不理会他们后面有多少兵，撵出去，结合起来打出去，这就有救。……哼！话可说在先，那是反乱，是作反！要干得出，驮得动！谁能行谁去领头，我不能阻挡，也不怕老总们把我怎么样。大家的事，我一家就算毁得上，敢抱怨谁？可得有干的！……”
说这些话的声音抑扬轻重，他像演剧一般很有斟酌。他这时脸色由枯黄转成阴黑，额角上一片青，尖利的眼光从这一个的脸看到那一个的。一屋子的人谁碰到这可怕的眼光，谁就把头低一低。
一时是严肃的沉默。他停了声，别人都屏着气息没说什么。陈庄长的两只手在肥袖的棉袍里索索抖颤；那黑脸的小学教员紧蹙着浓密眉毛；刚才提议到东园去找他的那位乡董对着墙上落了色的孔雀尾巴直瞧，把两个有纹的嘴角收敛起来。
“不是么？……哈哈！哈！……”
练长的烟嗓子的冷笑声音，听的人都觉得身上发毛。“来呀！人！……”接着那个站在廊檐下的团丁进来，替他用火柴点着了火纸捻成的细纸筒。
仍然在沉默中，他唿噜噜吸过一筒水烟。
“不是么？……还得安本分走第二条路！”扑的声他将铜烟筒的水烟灰吹到地面上，还冒着烬余的青烟。
大家缓过一口气来。就有一位嗫嚅着问他：
“第二……第二条路？练长说怎么走？谁能不愿意？……只要……”
“对呀！谁能不愿意？咱不能跟人家干，还有什么话说！……第二条路，有前，有后，大家多约人去跪求旅团长！——求他另到好地方去吃好饭。……说不的，我得在暗中用劲，如果求得成，大家的福气！……对吧？”他的语调柔和得多了。
果然是一条路，走得通走不通连那心思最密的吴练长也像没有把握。围绕着练长的这十几个穷迫的代表人，听了这个主意，像是从漫黑的空中坠下了一个火星，跪求，甚至每一个人挨几下打都能够。生活的破产就在目前，还顾得了脸面？首先求问第二条路的人道：
“能够求的他们给大家超生，多约些人去跪门，还办的到。”
“如果不答应，跪上一天？”另一位红眼皮的短衣老农人稍发疑问。
“丢脸吗，……我也不能说不对，可是他们若板下脸来不准，哪怕咱跪上三天三夜！高兴一顿皮鞭轰出，走，那不是丢脸还不讨好？……”小学教员话说得很周到，似乎也在顾虑到自己的身分。
“那不是没有的事！不能保得住一求就成。要明白，刀柄攥在人家手里！再不然，上刀锋上硬碰，试试谁比谁有劲！”
吴练长微笑着答复这位教员的话。不偏不倚，他像一个铁面无私的法官，要称量出这两造言语的分量。他说着，弹弹纸筒灰，多半白的眼睛向上看，等着听从大家的多数主张。
小学教员看看这位临时主席的脸色，本来舌底下还有他的话，即时压了下去。
陈庄长向来不曾对吴练长的话抗议过，这一次他觉得到底还是他有点主张。看他那样不慌不忙的态度，谁也不能与他相比的。又看看大家，虽然脸上急躁着，说话却怕说错了收不回来，他就大胆着说：
“大家都愿意！练长说什么时候办？……”
“今天办不了，去，准碰钉子。刚才听团长说，旅长为兄弟们每人要一块钱的事冒了火。把传令兵打了两个，哪能成！我想……明天十二点，大家聚齐，不要太多；人多了容易出错。再来十几个，可是先得嘱咐一句，你们要齐声说是自己情愿来的！如果透出是我的主意，糟，该成也得散劲！明白吧？”
“大家的事哪能说是练长自己的主意，那不是给自己打嘴巴？”几个人都这么说。
“这是头一件不能不说在前头，不成不起来。挨骂，甚至打也得充劲！如果卫兵们喊一声就算了，趁早不如不去！”
这一点却是重要的，他不急着往下说。等了几分钟，看着大家虽然是蹙着眉头，却没人说反对话，他便继续谈下去：
“苦肉计！为了自己的事说不得，愿打愿挨！好，今晚上我得先用话暗中给旅长解说解说，自然不真告诉他，……只要他们答应走，自然喽，过几天难道还受不了？有些别的条件，咱可得量量轻重，该承认下来的不要尽着推，激恼了他们谁敢担这份担子！是不是？”
他像一位老练鸨母，对于生怯怯的小姑娘们先有种种告诫，真是为的那些女孩子，还是为的别人呢？吴练长接着又指点了不少话，谦虚的很，“是不是”总离不开他的口头。
在场的乡董，首事，谁都清清楚楚地记在脑子里。恰像没有出场的学戏的角儿，教的纯熟，可是喜、怒、悲、欢要你自己做。教师当然得在后台门看火色。已经默认了这第二条路，不走不行，走起来也不是容易举步的！每一个人身背后有若干不能度日的乡民在那里催促着，哀求着，小孩子饿得不能抬步，老人们夜里冻得要死，再过十多天怕连撑着空架子的小房屋也要拆下来，这比起上场时的“苦肉计”利害得多。况且去跪求的要多找有年纪的老人，难道军官们没有一丝毫的良心？他们也会想到他们的家乡，他们的爹、娘、兄、弟吧？
没有更好的方法，明知困难，只好从宽处着想。
在吴练长的切实嘱咐之后，大家捧着饿肚皮与不安的心，疲软无力，慢慢走出。刚出大门，正迎面，一个黄呢军服的少年兵端了两大盘菜走过来，那是一盘清炖鸭，一盘烤牛肉。少年兵越过这些乡老，到送客的吴练长前面行了一个举手礼。
“旅长叫自己厨子新做的菜送给练长尝尝新，晚饭后还请你老过去，——到旅部里耍牌。”
“不敢当，不敢当。里面去歇歇，我就回复。……”
这样一问一答的中间，陈庄长在前面领着这群代表已经转出了有木栅门的巷子。
“看样许有九成？你瞧咱那练长的面子！”其中的一位低声说。
“他到底有一手，这份军队才来了几天，他就与旅长有多大的来往！”红眼皮的乡老似乎十分惊异。
过了中年的小学教员像另有所见，他在巷口的粪堆上用力地吐了一口唾液。
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