昭和某年8月19日，九州发生了一起杀人案件。
这年夏天特别热。夜里11点过后，微弱的阵阵凉风吹起，容易熬过酷暑的一天。
q制钢厂的年轻董事远山荣造，今夜又因赴宴回家很晚。
旧式的横梁木门已经关闭，附近一带万籁俱寂，夜阑人静。按照晚归的习惯，他转到后门。
荣造一边用手挥赶纠缠不休的大群蚊子，一边打开木门走进院内。他感到蹊跷，不由得心里“哎呀”一声：廊檐下的木板套窗开了五六厘米的缝隙，微弱的光亮从那里射进院庭。
荣造小声呼唤妻子的名字：“喂——年子！”
然而没听到妻子的回答。倏地，荣造的心头袭来一阵不安。他忙手忙脚地下鞋，拉开套窗，跳过充当寝室的中间屋子。
妻子躺在蚊帐里，在长明灯的辉映下，脸显得格外苍白。
“喂，我回来了！”
他想从蚊帐外面伸手把她摇醒，可是触到了一个硬东西，他不禁一惊。
是切生鱼片的菜刀刺进了她的左，鲜血渗到睡外面。
邻屋敞着隔扇的蚊帐内，母绣伊和他那刚满5岁的大女儿麻子，发出均匀的鼾声，呼呼地睡得正甜。发生了这样的事件也没把她俩惊醒。
不大工夫，救护车到了。被害人已经气绝，救护队员拒绝送往医院，相反作为横死事件，要求警察前来现场。荣造因是头一个发现的人，便介绍了他发现时现场的情景。
经初步调查，警察认为荣造的陈述属实。严密的搜查开始了。因为东西没被偷走，所以怨恨和痴情的说法占了上风。列入嫌疑名单内的十几个人之中，有一个人的名字始终不能从名单上抹掉。此人就是当天下午来安电扇座的近邻电工饭岛贡（当时25岁）。本人始终坚持无罪，说当晚在自己家里独自修理收音机。但，没有人证明。
另外，他深夜入浴时洗了的裤子，翌晨还在室内晾着，这一点也叫人生疑。而且他熟悉远山家的房间陈设，家属成员，很喜欢被害人，经常黏黏糊糊，缠在身边。所以他被认为是作案人的可能极大。
对饭岛贡住宅进行了搜查，发现他的衬的部有小豆粒那么大的一块血迹。饭岛说是自己的血，但经法医学的权威大野学教授的鉴定，和被害人的血型相同。仅此证据，他便被公开审讯了。
第一审，认为证据不充分，宣告无罪。但是，检察官起诉，高等法院进行了第二审，判他有期徒刑15年。
饭岛贡向最高法院上诉，被驳回，维持二审原判，被迫服刑了。
年富力强的律师笛木，从20年前杀人案件公审记录的副本上移开目光，略现倦意，点燃了一支烟。
抬头望窗外，那熟谙的高楼大厦渐渐地隐退到幕落里。
他对20年前的这起案件发生兴趣，是两天前的事。
那天，笛木到事务所上班。事务员送上茶。他刚呷一口，一个男人闯了进来。
“您有什么事告诉我，我向先生转达，请不要……”
年轻的事务员那样说着便去拦他，可是没拦住。
“不，我不是来请求辩护的。我一定要自见一见先生！”
说着便不顾一切地蹬、蹬、蹬地跑了进来。来人格健壮，红脸膛。
他硬闯过传达室，来到笛木面前。高大的躯像没搁似的，惶恐不安地说：
“实在对不起。您很忙，打搅您。我那时蒙您多方关照……”
他脸上沁出汗珠，频频点头施礼。笛木看看来人，想起来了。从前此人曾因行骗被捕，笛木作为官方指定的律师曾经奉陪过。他的名字叫岩本修，没错。那时就没觉得他可恶。他说话带大阪口音，脸上总挂着孩子气，行骗的内容也不像个大人。
“又犯事了吗？或者……”
“不，真有趣……”
岩本言谈嗫嚅，端端正正地站着。笛木让他坐下，给事务员使了个眼，叫他退到屋外。岩本这才小声说，似乎怕旁人听去：
“先生，20年前，荣造董事夫人被杀一案，您还记得吧？”
笛木想了片刻，说：
“噢，犯人就是近邻的电工，判了15年徒刑。早该出狱了。怎么？”
“那个、那个……如果找到了真正的犯人。能怎么样呢？”
“真正的犯人？”
“先生，杀人案的时效（法律追究责任的有效时间）是15年哪。那么是从杀了人之日计算15年呢，还是从多方调查结束宣判之后计算15年？”
“但是时效也有两种：即刑的时效和公诉的时效，这是个复杂的问题。你不把详情告诉我，我是无法断言的。一句话，过了20年，大概时效都已经过了。你说另有真正的犯人，这倒叫我不敢置若罔闻！”笛木律师说着说着，自然地加强了语气。“你，认识真正的犯人吗？谁是真正的犯人？莫非是你……”
“您真会开玩笑，俺为什么要杀人呢？先生。”岩本用力地摇头否认，然后继续说：“此前不久，在拘留所时认识了一个人。不过，仅仅是认识，还不到知心的程度。有一天，就一件拘留的事和关于时效问题扯了起来。末了，他悄悄对我说，‘所说的杀人的时效确实定为15年呐’。他对我吐露了真情，‘实际上，人是我杀的……’”
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