三十岁的体面汉子朱七，终日就在南市大街上混饭吃。朱七原名朱敬山，娶了妻，有个五岁的儿子，算得上是累家带口，一天不到南市大街上去挣，一天就要“扛刀”。嘛叫“扛刀”？“扛刀”就是挨饿，文明人不说挨饿，说是断炊，朱七没有这么大学问，不明白这两个字当嘛讲，他和所有天津卫爷们儿一样，将挨饿说成扛刀。典出于《三国演义》，关老爷身旁，周仓扛刀，嘛儿也吃不着。
在南市大街，朱七没有店铺，也不摆摊，这就是没门脸没本钱，他是嘛也不买嘛也不卖，两肩膀扛一颗脑袋，甩着一双手来到南市大街，混一天得给老婆孩子挣出二斤棒子面钱来。朱七一不是哪家商号的伙计，二不打零工，这叫没力气没本事没能耐，有力气的去大光明码头给外国轮船卸货，汗珠子掉地上摔八瓣儿，凭力气挣钱，好歹能养家糊口——朱七讲的是蹓蹓跶跶，块儿七八，块儿七八就是一元钱左右。棒子面（玉米面）一角五分钱一斤，朱七一家三口人饭量大，每人一天要一斤半粮食，朱七的五岁儿子一顿饭能啃两大饽饽，吃得他娘直往肚子里咽泪儿。还要买煤球、住房，吃萝卜熬小鱼要买油盐酱醋，温得好，朱七晚上还要喝二两酒，弄不到手一元多钱，这日月便没法过。凭什么弄钱？朱七什么也不会，什么京剧清唱什样杂耍摔跤打弹子吞铁球说相声变戏法，朱七一窍不通。还不能似那些地痞青皮无赖，挨家挨户挨摊地收“份子”。有一个吃份儿的团头，手里有只小喇叭，每日沿着南市大街挨门挨户地吹，吹一声一角钱，伙计们没立时将钱送出来，再吹一声喇叭……连着吹三声还装听不见，爷今日不走了，当即掏出绳子来就在你门槛上拴扣儿，他要上吊，你说惹得起吗？就靠着这声喇叭，人家这位爷吃香的喝辣的，敛完了份儿换上长衫，人家爷到班子玩去了。你朱七比得了吗？
朱七这也不行，那也不干，可他每日这1元多钱是如何弄到手的呢？偷？抢？早交待过，朱七是个体面汉子，要堂堂正正地做人。
朱七的钱，挣得不容易。
譬如说吧，来个生脸的，卖洋袜子。找个不碍事的地方，将包袱铺开，放开嗓子吆喝：“双线的洋袜子好呀，买来吧！”喊了半天无人问津，这时朱七便过去了，他俯身拾起一双袜子，拿在手中仔细端详，待到有人恰好从他身边走过，他突然大声赞道：“哎呀，这洋袜子太好了，上回我就买了一双，说话两年了，现如今还好好地穿着呢！打从那以后，你又往哪儿摆摊去了，别忘了老主顾呀，我买，我买三双。”天津人买东西有个毛病，哪怕是个驴粪蛋，只要看见有人买，他必随着抢。这么着，呼啦啦一大包袱洋袜子就全卖了，卖洋袜子的当然要感激朱七：“那双洋袜子送给你吧。”于是朱七白得了一双袜子，正好这时候有人还要买洋袜子，卖光了，朱七说我这双让给你吧，你瞧，这一元多钱就算到手了。
大多数卖货的，自己带托儿，有男有女，朱七自然挤不进去，强挤过去也自讨没趣，“走走走，别在这儿起腻！”让人撵出来了，东逛西逛，实在眼看着太阳西沉这一天没指望了，灵机一动，“我的爹呀！”立时哭声震天，惊得全南市大街为之一怔，众人停住脚步，只见朱七一面哭爹一面往前跑，跑到一处卦摊面前，朱七扑通一声冲着算命摆卦摊的先生就跪下了，“神仙，您老刚说我爸爸三天之内必有横灾。这不，上午让火车碾死了嘛，您老真灵呀！”有如此料事如神的相士在这儿卜测吉凶，能没有倒楣蛋咬钩吗？这么着，朱七这天的一元钱又算混到手了。
朱七这样在南市大街混事由，人们难免要为他担心，哪里会每天都有这种捡便宜的机会呀！放心，保证每天都有，不如此算不得是南市大街，而且在南市大街靠“套白狼”吃饭的，绝不只是朱七一个人，比朱七更蒙事的多着呢。也许还有人担心，如此每日靠“打飞虫”吃饭，一家人能过上好日月吗？放心吧，朱七一家三口人的日月过得火爆着哪，以窝头、熬鱼、白菜汤为最低生存条件，有时能加一盘猪头肉，隔三岔五的包饺子，蒸包子，炸酱面，还偶尔吃一次肘子、大熏雞，逢年过节老婆孩子还能添件新衣服；遇上好年景，说不准就能发笔小财。也不过就是前两年的事，天津闹霍乱，市政当局采取紧急措施，注射防疫针。为控制传染病蔓延，尤其对繁华地区格外控制。立时，南市大街东西南北四个道口设上卡哨，出入人等一律要出示“针票”，凡未随身持带计票者，必须当场注射防疫针。说来也有意思，天津人历来将打针看得比传染病可怕，可是天津人又没志气为了不打针，宁肯三个月不出门。忍耐不住非要去逛南市大街，自己又没有针票，于是朱七的时运到了，他远远地在南市大街口处“哨”着，遇有天津父老带不愿打针模样的人走来，朱七立即走上去靠近身旁，像是自言自语低声嘟囔：“打针伤气，五角钱保平安呀。”听见朱七的嘟囔，人们便明白他是在兜售“计票”，果不其然，将五角钱塞到朱七手里，朱七立即将一张盖有天津市卫生署大印的空白针票塞到你手里，“姓名，年岁自己填吧。”三个月过去，天津卫一场霍乱，朱七总共赚了三百多元，细算算，够一年的开销。
只是，朱七心里总有个解不开的疙瘩，在南市大街混饭吃并不
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