行州郡，考察民间风俗，检举查办不法之徒。按照等级赐给群臣布帛。二月初六，拓跋皀下诏命有关部门在东郊祭祀日神。初次举行农耕典礼。二十一日，皇子拓跋聪去世。三月初八，立慕容氏为皇后。本月，开掘沟渠使城南渠通入城内，作东西鱼池。
夏，四月，后秦皇帝姚兴派使臣朝贡。五月十九日，拓跋皀下诏命谒者仆射张济出使后秦。二十日，拓跋皀东巡，抵达涿鹿，派使者用太牢之礼祭祀尧帝、舜帝庙。向西抵达马邑，观看氵垒水的源流。
秋，七月初四，拓跋皀回宫。兴建中天殿及云母堂、金华室。
十一月，高车别帅敕力犍率九百多个部落归顺北魏。
十二月十九日，拓跋皀下诏说：“世俗所谓汉高祖刘邦起自布衣而取得天下，这种说法并未认识到事情的根本原因。刘氏继承尧的传统，于旷世持久之后延续数代之上的德业，是有龙蛇作为征兆，而招致天象云气相感应，五纬上聚，天命所归，人心所向，表明刘邦是改朝换代之主，这是天命所赋予的，不可以非分之心强求。然而那些狂妄狡诈之徒，之所以屡遭挫败覆灭而仍前仆后继，实在是受了逐鹿天下之说的蒙蔽和迷惑，而不知天命，所以才会有重蹈覆辙、步自取灭亡者后尘的事发生。严重的倾覆州郡，轻微的毁掉乡镇，直至身败名裂，殃及九族，而仍随波逐流，至死不悔，岂不令人痛心疾首！《春秋》之义，在于宣扬大一统之美，春秋时的吴国和楚国冒用帝王称号，已经灭绝很久了，君子鄙视这种伪名，将其比之为尘垢。若非继圣载德，天人感应，帝王的功业岂非无本之木、无源之水？历观古今，不讲仁义而有非分之求者，只会白白地丧失自己的安身保家之道，而获刀斧之诛。有国有家者，若确实能够认识到兴亡有定数，认识到天命的不可变易；明察时势潜移默化的征兆，杜绝争权夺利的异端邪说；摈弃奸雄式的野心，多想一想已经获得的各种荣华富贵而知足长乐，那就几乎达到了神人的智慧了。如此一来，则可以终生保持荣华富贵，并传给后世。如果这样，那么祸乱便无缘而生，还有什么原因能引起战火呢？从今往后，千万要勉励监督自己，不可不慎重啊！”
其时，太史屡次奏称天上的星象错杂混乱，拓跋皀亲自查阅占卜方面的典籍，大多声称这是帝王之位变更、改朝换代的征兆，因此数次变革官职的名称，一来想防止凶险狡诈之徒图谋不轨，二来想消灾免祸而与天象的变化相适应。继而又担心群臣会因此而迷惑猜疑、胡思乱想，于是在二十日又颁布诏书说：“上古时代治理天下，重德而轻名，有职责而无爵位，于是天下易于治理而事事井然有序，因此阴谋诡计无法滋生，歪门邪道无处生存。周朝末年，以下犯上，王室衰落，诸侯自加封号，以官位的高低决定俸禄的多少，公卿世代相传，大夫执掌大权，光明正大的德行言论受到压制，政令出自家臣，所以祸乱由此而起，战火因此而生。秦朝汉朝的弊病，在于舍弃道德崇尚奢侈，才智出众的与平庸无能的，贤明的与愚蠢的，鱼龙混杂，官吏的选拔失去标准，任非其人。于是忠义之道衰落，廉耻节操消亡，谦恭退让之风绝迹，诋毁异己赞誉自身及同类的议论盛行，这一切都是由于崇尚名利地位所引起的，而祸乱败亡也就随之而来了。古时设置三公，位高权重，所以称之为‘待罪宰相’，因为将委以重任并责成其完成，并非是虚设高官厚禄以示宠爱。如今的世俗风气，都以担任台辅重臣为荣耀显贵，都企求得到这一职位。职位，是君主所任命设置的，为君主所用则重要，为君主舍弃则轻贱。如此一来则官无常名，而职责却是固定的，为什么非要三公之类的虚名呢？夏桀商纣南面称帝，虽然高高在上却为人鄙薄；周公处于下位，虽位居人臣却值得尊重。得到一官半职可以发挥自己的才智，闭门闲居仍可以成为当世及后世的楷模。道德结出的硕果，胜过钟鸣鼎食、封妻荫子。所以有自知之明者，能善始善终保全名节；而利欲熏心者，则身败名裂。名利，只会引来飞短流长；道德，则是智慧的源泉。所以道义是治理天下的根本，名号爵位只是治理天下的手段。名位不建立在道德的基础上，则是不适宜的；爵位封号无补于时，就不应该运用。用了而不加禁止，弊病就会愈加深重。能够通晓顺应时势的变化，而不失正道，难道只有圣人吗？今后若能认真思考成败之理，考察治乱之由，借鉴商朝周朝的失误，革除秦朝汉朝的弊病，那就会达到天下大治了。”
这年，乞伏乾归被后秦皇帝姚兴击败，投降后秦，李皓自封为凉州牧、凉公(史称西凉)。
天兴四年(401)春，正月，高车别帅率所部三千多个部落归降北魏。二月十二日，命乐师入学习舞，祭拜先圣、先师。二十二日，分别派遣官员巡行州郡，处理案件，纠察弹劾不法之徒。三月，拓跋皀亲自捕鱼，用来作为皇陵、太庙的祭品。
夏，四月十七日，撤消设置在邺城的行台。下诏命有关部门举荐隐逸之士。五月，兴建紫极殿、玄武楼、凉风观、石池、鹿苑台。
秋，七月，命镇远将军、兖州刺史长孙肥率步骑兵二万南下进攻许昌、彭城。下诏赐给天下镇戍将士布帛。
冬，十二月十一日，下诏命征西大将
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