京城。
此时，大明朝已经处于崩溃边缘，李自成的军队连战连捷，士气正旺。吴三桂的五万关宁铁骑能挡得住李自成的百万大顺军吗？吴三桂应该与大明朝共存亡，并且就算是送死，也该兴冲冲地赶着去吗？
在吴三桂奔向北京城的途中，李自成出乎意料地快速攻下了北京城，崇祯自杀，国都易主。
这个时候，吴三桂必须做一个决定。
当时他可以有三个选择。
一、忠于明朝，领兵杀回北京，夺回明朝皇帝后裔，退回山海关，依险而守，等待援兵。然而关键是：吴三桂的军力太少，根本打不过李自成。清兵在关外虎视眈眈，吴三桂腹背受敌，补给不足，援兵遥遥无期，这根本就是不现实的想法。
要想活下来，必须连大顺抗清，或连清抗大顺。
二、投降大清。马上开关，与清兵合力攻打李自成，然而吴三桂背不起这个汉奸之名，明朝溃烂，吴三桂早已心知肚明，改朝换代也是可以理解的，李自成既然有招降之意，那么也没有必要效忠死敌。
三、投降李自成。说实话，要作到这点也不容易。吴三桂是大明提督，而且大明刚刚灭亡，不思报国犹自可，马上投奔“反贼”，只怕招人非议。
可是从战略眼光看，不可能选择两面作战的愚蠢做法，也不可能面对这么大的变故不做反应，既然排除了投降大清的选择，自然要倒向李自成。毕竟大家都是汉人，这样能够保证国家不受到外敌的入侵，对自己和士兵的北京家属问题也是一个交待。
吴三桂一代名将，他看到这样的局势下，投诚李自成是最好的选择。于是吴三桂把山海关交给了大顺军，带领部队到北京来见李自成。然而李自成却令吴三桂失望了。
在回京路上，吴三桂得到李自成手下冲进他的私宅、查封他的家产、抓走他的家人、甚至于抢走他的爱妾陈园园的消息。
就这个消息看，吴三桂可以理解为李自成对他的示好置若罔闻，这种不友好的态度令吴三桂无法信任李自成。
试想自己身为边防将士，在前方浴血奋战，后面的统治者却玩花样，抢走财产、打击家人、甚至把老婆也夺去，这简直就是吴三桂及其辽东军队的奇耻大辱，连吴三桂都保不住自己的家人，那些边防士兵的家属更不必说。
吴三桂当即退回山海关，并且开始联络大清多尔衮，意图借兵复国。
不久，李自成大军进攻山海关，清兵奇袭李自成，并且击溃了李自成，清兵顺理成章的进驻北京，建立了大清王朝。
这段历史，人们对于吴三桂能够起的的历史作用显然是过分夸大了，因为后人总是倾向于汉奸亡国而不论其他，然而清兵能够进入北京城无需通过山海关，袁崇焕死前那一战清兵就是绕过了山海关攻击北京城。
事实上，吴三桂的投诚是在李自成占领北京城之后，当时国都已落他人之手，崇祯皇帝上吊自杀，明朝已经灭亡，吴三桂只能在大顺和大清之间做一个选择，以他关、辽两镇兵力合计不过五万，山海关一隅之地又难以筹措粮饷，“维时内无军需，外无援旅，人心汹汹，不保朝夕”。这点兵力和财力，不要说同时对付清军和大顺军，就算是想夹缝中求生存也不能，在这个关键时候，吴三桂还是先选择了李自成。李自成的失误令得心存疑惑的吴三桂失望了，一下子国仇家恨集于一身。
吴三桂引清兵入关的想法并不新奇，后来的南明君臣都认同这样的做法，并且大为赞颂。
或许有人以为吴三桂是因为引清兵入关才获得高官厚禄的，事实上却并非如此，南明四镇和左良玉的部队大都未接一战就投降大清，他们的兵力都是吴三桂的数倍。
而吴三桂开关的时候，因为身受夹击，又没有后援，山海关作为国防战略第一要地的地位已经失去，此举为无可奈何不得已之策，后来吴三桂之所以被奉为平西王，那是他在大清统一战争中的功勋。
在投降清方后许多明将降而复反，他们这么做也不是因为受到民族大义感召，而是清朝政府没有在官爵和金钱上满足他们的要求，这伙家伙再次混进南明，也全然没有忠心爱国的念头，一味的争权夺利，把持朝政，相互陷害。要说无耻，这般人比吴三桂更有资格。
明亡于大顺，而清实则是取大顺而代之，吴三桂在其中扮演的角色无关紧要，如果吴三桂当时还能有第二个选择，想必他一定能够看到，然而，当时还有第二个选择吗？
以明朝之人才济济，尚且一误再误，无论名臣、名将，都不能力挽狂澜，不是被自己的主君或者敌人杀死，就是要背上汉奸之名，默默无闻者只能听天由命，这样的局面究竟是谁造成的呢？谁更应该为明朝的灭亡负主要责任呢？
5.4.李自成的速胜
在李自成是“贼”这一点的认识上，无论是明朝政府还是以后的南明，或是清朝政府都不约而同的保持了一致。
所以关于李自成的资料，是不能够依靠《明史》的，清朝的编撰者把李自成视为“贼”，既然立场不同，自然就会断章取义、牵强附会来证明自己的观点，同样我们还必须注意到，因为清朝的统治者和明末的遗臣对于李自成的起义都抱有成见，这就导致了在明末清初那段历史时期，无论朝野的记载都有诬蔑和造谣之嫌。
我于李自成的判断来源《南明史》，当然，对于顾城的某些观点我持保留态度，但以为一些《南明史》直接引用的原始资料不妨摘录一二。
长期以来，人们对于李自成的误解有二，大都是对李自成的偏见，其一是认为李自成的义军没有得到地主乡绅的支持，其二是认定李自成进京的迅速腐败招致了其灭亡，这两点对于认识明亡于大顺，以及判断李自成兵败有很大关系，不可不提。
1643年，陕西三边总督孙传庭部主力被大顺军歼灭以后，明朝官绅眼见大势已去，政治态度发生了根本的转变。
明朝之腐败无能，明朝之无药可救，明朝之必亡，在当时已经成了所有人的共识。那个时候，明朝官绅显然不可能选择尚在山海关外的大清，他们从来都是蔑视女真族人，非我族类，其心必异，明亡顺兴完全可以理解成为历史上常见的改朝换代，既然明朝之颓废无可挽回，那么为了自身利益也好，顺其大流也好，投靠大顺政权，所以认同大顺政权无疑是唯一的选择。
大顺军在短短三个月时间里就占领了包括京师在内的整个黄河流域，除了在宁武和保定两地稍遇抵抗以外，到处是一派望风归附的景象。甚至在保定城里“代帝亲征”的大学士李建泰也主张投降。在大顺军占领北京时，明朝廷在京的两三千名官员自尽的只有二十人，其他“衣冠介胄，叛降如云”。这其中不乏以道德自居的东林党人。
国子监生陈方策塘报中说：“我之文武诸僚及士庶人，恬于降附者，谓贼为王者之师，且旦晚一统也。”史可法也在奏疏中痛心疾首地说：“在北诸臣死节者寥寥，在南诸臣讨贼者寥寥，此千古以来所未有之耻也！”
对于新生的大顺政权，不仅是官绅向往，连老百姓都热烈欢迎。
史料有载。
“晋民倡乱者皆传贼不杀不淫，所过不征税，于是引领西望”；京师百姓“幸灾乐祸，俱言李公子至贫人给银五两，往往如望岁焉”。明朝最后的忠臣，崇祯末年曾在朝廷任职的熊开元，真实地记载了当时的景象，“癸未（1643）、甲申（1644）间，臣待罪圜扉，闻都人望贼如望岁，不啻三百矛刺心而血欲洒而无从也”。
李自成进京后，北京的明朝官员争先恐后地前往大顺政权吏政府报名请求录用。
如少詹事项煜“大言于众曰：大丈夫名节既不全，当立盖世功名如管仲、魏征可也”。
给事中时敏声称：“天下将一统矣！”他赶往报名时吏政府大门已关闭，一时情急，敲门大呼：“吾兵科时敏也！”才得以放入。
考功司郎中刘廷谏朝见时，丞相牛金星说：“公老矣，须白了。”刘连忙分辩道：“太师用我则须自然变黑，某未老也。”勉强被录用。
首席大学士魏藻德被关押在一间小房里，还从窗户中对人说：“如愿用我，不拘如何用便罢了，锁闭作何解？”
崇祯尸骨未寒，当年以爱国之名慷慨激昂于朝廷的群臣们居然马上卖身投靠，恬不知耻的争相讨好大顺政府，试图博一官职，在李自成被大清击溃，女真人入主北京时，这伙人又一窝蜂的转向了大清政府，可见明朝吏治之坏，为官者早已麻木不仁，不知爱国为何物了。
其他方面，明朝辽东军队和官员曾奉命撤入关内勤王，由平西伯吴三桂带领于三月十三日全部进关，驻扎于昌黎、滦州、乐亭、开平一带。当得知大顺军已经占领北京，明朝廷覆亡时，就同山海关总兵高第一道接受了李自成的招降，归附大顺政权。辽东巡抚黎玉田被委任为大顺政权四川节度使，奉李自成之命与明朝投降总兵马科领军西行收取四川。
至此，秦岭、淮河以北的明朝军队已全部收编，地方除辽东外均为大顺政权接管。
这便是大顺政权最辉煌的时刻，明朝之灭亡实在是其势，然也。
5.5.李自成的速败
在事实上，出乎大多数人的意料之外，李自成攻入北京后，军纪是相当的严明。此结论来自于《南明史》。
大顺军在北京一共经历了四十二天。大顺政权当时占领的范围，包括了整个西北、华北、山东、河南两省、湖北、江苏的部分地区。大顺政权的主要政策包括：一、接管政权，稳定人心。二、向南方地区派兵占据要地、委派地方官稳定地方。三、调军南下，准备南征南明朝廷。四、准备即位有关事宜。五、清点府库，没收皇宫、宗室、勋戚、太监的财产，打击官僚。
就这些政策来看，李自成并没有被胜利冲昏头脑，也不存在急剧腐化，政策并没有任何错误。经历山海关兵败后才出现军纪问题，但总的来说，李自成的失败并不是因为腐化问题。
那么李自成失败在哪儿呢？
一、人才录用失误。
李自成文官除牛金星、顾君恩外，其他多是明朝降官。大顺政权后期缺少的是了解情况、统筹全局、能够制定战略方针的人才。投降大顺政权的明朝官员中，并不缺少有才能的人，其中有的后来被清廷选拔为六部首脑甚至大学士。可是大顺政权规定的是文官受武将节制制度，要求的是起义将领居于支配地位，对降官不能重用，这就是战略上的最大错误。
李自成过于迷信军事上的胜利，在政治上没有作为。这与他缺乏政治上的远见和不能够重视政治治理人才有关。他的军饷主要来自追赃助饷，这样能够做到不扰民而补给充足，但是毕竟不是长远之计，军队庞大需要大笔的开销，树敌多，没有开展农业生产，缺乏合适的政策在占领地上实行。没有得到农民的支持，看上去占领大片领土，其实并没有良好的治理，而这些政治上的政策不是武将能够了解的。一旦兵败，马上就不可收拾，号称百万大军的大顺军之所以到后期毫无抵抗力，一败涂地，也就是这个原因。
大清在入关以前就网罗了范文程、洪承畴等人，在决定战略方针时能够征求他们的意见；入关以后，对明、顺两个政权的官员一概收揽，还多次命令已经投降的汉族官员推荐人才，动员他们写信招降。对曾经对仗的敌人也以前所未有的器量容纳。
可见人才只有在能够重用他们的君王手下才能够发挥自己的才能和作用。
二、军事战略失误。
李自成在西安决策大举东征，打算攻占北京，推翻明朝政府的时候，就应该考虑到下一步将迎战清军的问题，这是显而易见的事情，然而事实却完全相反，李自成在进北京城之前好像从来就没想到过要和清军交手，更没有意识到女真将是同自己争夺天下的主要对手。
因为思虑不周，李自成就犯了战略性的错误，比如他在北京地区集结的军队根本就不足以抵御清军大规模的进犯。
而此刻，李自成将大批主力部队分布在西北、湖广襄阳等四府、河南等地；进占山西、畿辅、山东以后，兵力进一步分散。这种部署对于稳定大顺政权统治区的局势是有利的，但是分兵驻防的结果势必造成在京师地区缺乏足够的兵力。
李自成曾在湖广荆襄地区部署了以大将白旺为首的七万兵马，当他的大军向北京推进时，明军左良玉部乘机进攻湖广承天、德安。这时候，白旺上书请援，李自成当即决定派绵侯袁宗第带领一支相当
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