贾昌朝字子明，真定获鹿人。他是后晋史官贾纬的曾孙。
天禧初年，真宗曾经在南郊祈祷五谷，昌朝在路旁进献颂词，召他应试，赐同进士出身，为晋陵县主簿。皇帝在便殿赐对，被任命为国子监说书。孙..判国子监，独称赞昌朝讲说有师法。后来孙..书写《路随》、《韦处厚传》给昌朝说：“您应以经术进用，像路、韦二公一样。”任颍川郡王院伴读。又升殿中丞，历任宜兴、东明知县。孙..侍读禁中，因年老辞谢，推荐昌朝代替自己，召试中书省，不久恢复国子监说书的职务。上书说：“按礼制，母之名讳不出于宫。现在章献太后易月制命除官，还忌讳父名，这不是尊重宗庙。”诏令听从他的意见。景..年中，设置崇政殿说书，来授予昌朝。昌朝朗诵讲说明白，皇帝多所质问，昌朝请求记录以进献，赐名《迩英延义记注》，加昌朝官直集贤院。
太平兴国寺发生灾变，当晚，下大雨雷声震天。朝廷议论修复，昌朝上言：“《易？震》的卦象叫：‘一次又一次雷震响，君子因恐惧修身省过。’近年寺观接连发生灾变，这大概是上天出示警告，可以不加修缮治理，以示畏天爱人的意思。”西域僧人献佛骨、铜像，昌朝请朝廷增加赐予遣送回去，不要以其所献示中外。他的言论得到全部实行。天章阁设置侍讲，也首先任命昌朝。昌朝累迁尚书礼部郎中、史馆修撰。
刘平被元昊所擒捉，边吏诬陷刘平投降敌人，建议拘押他的家人。昌朝说：“汉朝族诛李陵，李陵不能归，而汉朝后悔。先帝优厚抚恤王继忠家，终于得王继忠效力。刘平的事情还不清楚，派人拘押他的族人，即使刘平在世，也不能回来了。”于是得以不拘押其家。昌朝被提升为知制诰、权判吏部流内铨兼侍讲。开始，按照铨选法，县令的俸禄钱满一万二千，才荐举县令。昌朝说：“法令这样，那么小县终于不能得到好县令。请求一律荐举县令，而且给与像大县一样的俸禄。”
进升龙图阁直学士、权知开封府。升右谏议大夫、权御史中丞兼判国子监。议论的人打算用精美的丝织品利诱契丹使他们攻打元昊，昌朝说：“契丹应允我有功，那么责求报答无穷了。”极力制止这样做。于是上言说：“太祖开始有天下，鉴于唐末五代方镇武臣、土兵将校的强大，全部收其威势和权柄，当时认为是万世之利，等到太宗时，将帅大概多为旧人，还是能够依仗威力，禀承已定的计划，出师抵御敌人，所向有功。近年来受到优待和宠幸的子弟，修饰供应过客食住和车马的馆舍，沽名钓誉，多不是功勋劳绩，坐着取得武官爵位，抵御攻打防守，他从什么地方而知道呢？但边境无事，还能自容。自从西羌反叛，士兵不训练，将领不得其人，以屡次更换的将领驾驭没有训练的士兵，因此战则必败。这是削弱藩镇太过分了的弊病。况且亲近旧人、恩宠之人，出即为将领，素来不懂军事，有朝一日交付给他千万人的生命，这是驱之死地了。这是任用亲近的人、恩宠之人的弊病。现在杨崇勋、李昭亮还在任事边地，希望迅速选派士人代替他们。藩镇守臣无数更易，刺史以上的，应该审慎授予，以待有功。这是挽救弊病的一个方面。”又上呈备边六事：
其一叫驾驭将帅。自古以来的帝王，用恩典和威权驾驭将帅，用奖赏惩罚驾驭士兵，服从命令则军政实行而且战功成就。太祖脱下裘帽赐给王全斌说：“今天居住在这帐幄里，还觉得寒冷不可抵抗，何况征伐蜀地的将士呢？”这是用恩典驾驭的例子。曹彬、李汉琼讨伐江南，太祖召曹彬到跟前，让李汉琼等人站在后面，授剑给曹彬说：“副将以下，不服从命令的可以专杀之。”李汉琼等人两腿发抖而退，这是用威权驾驭的例子。太祖虽然削去武臣的权柄，但一时赏罚和用财集事，都听任其专任，有功就奖赏，有败就诛杀。现在每每任命将帅，必定首先猜疑，不是亲信不用，不是姻亲故旧不任。现在陕西四路，总管以下，钤辖、都监、巡检这些官员，全都参预军政，谋划还没有形成，事情已先泄漏，甲认为可以乙认为不行，上行下戾，主将不专号令，因此动则必败。请求从今以后任命将领，去掉疑忌，推与恩惠，务必责以大成效，得一切全权处理。副将有不听从命令的，以军法论处，这是驾驭将领的办法。
其二叫恢复土兵。现在河北河东强壮军、陕西弓箭手之类，这是土兵遗留下来的办法。河北乡兵，被废除已经很久，陕西土兵，几次被敌人击破，存在下来的没有多少。我认为河北、河东强壮军，已经召近臣详细制定法令制度，每乡成军。那些才能独特相似的人，登记其姓名递补。陕西蕃落弓箭手，贪图招募钱物，贪月入粮食俸禄之利，多就地在脸上刺字染黑为营兵。应优先免除已耕田亩的税收，使其力耕死战，世代为边地效力，可以减少屯戍，节省供应物资了。内地州县，增加设置弓手，按乡军之法而检阅他们。
其三叫训练营兵。太祖朝时，命令诸军不得吃肉穿丝帛，营舍有卖酒菜的就赶走，士兵有人穿彩色丝绸的鞭打谴责。以后披铠甲、冒霜露，战胜攻取，都是这些人。现在营兵骄横懒惰，面对敌人没有勇气。按照原有的成例三年转员，叫作落权正授，虽然不能改变这一制度，但不必一律
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