陈彭年，字永年，抚州南城人。他的父亲陈省躬，曾任鹿邑县令。陈彭年幼年好学，他母亲只有他一个儿子，所以宠他爱他，不准他在晚上苦读书。陈彭年只好在密室里点灯，不让母亲知道。他十三岁时，就写了一篇一万多字的《皇纲论》，受到江左名流们的赏识。南唐后主李煜听说此事，召他入宫，并叫儿子李仲宣与他交游。金陵平定后，陈彭年从师徐铉学习做文章。宋朝太平兴国年间(976～983)，陈彭年参加进士考试，在考生中颇有美名。曾因参加京城大宴会，骑驴出游作诗，从东华门到宫阙之前，便已口吟数千言。然而他性格轻佻而又喜欢咏诗嘲刺人，因而多次被宋白压制，直到雍熙二年(985)才考取进士。
中进士后，陈彭年被调任江陵府司理参军。因监斩死囚时害怕，改任江陵主簿，后历任澧、怀二州推官。在怀州任上，深受知州乔惟岳重用。当樊知古任河北转运使时，陈彭年为避亲戚之嫌，改调泽州推官，又因遇母亲丧事免行。御史中丞王化基推荐陈彭年的才华。陈彭年因此改任卫尉寺丞，升秘书郎，后任大理寺详断官。因犯有错误被调出到地方，任湖州盐税监官，不久又停职。陈彭年素来贫寒，服丧免职期间，靠仆人贩卖救济过日。宋真宗即位后，陈彭年复职，仍任秘书郎。乔惟岳任海州刺史和苏、寿二州知州时，均上表推荐陈彭年任州通判官。
咸平三年(1000)，陈彭年多次上疏议论国事，被召去参加学士院考试，后升秘书丞、阆州知州。尚未赴任时，便又改任金州知州。咸平四年，上疏说：“有的事看来虽小却可建大功，有的道理看来虽浅近却可为长远设计，这类事有五件：一是设置谏官，二是选拔法官，二是简化法律，四是裁减冗员，五是实行公正推举。这五件事，确实是治国的重要方法，求得太平的坦荡途径。”当时正值皇帝下诏推举贤良方正，翰林学士朱昂遂将陈彭年向上推荐，皇帝下令召见，陈彭年以贫乏为由推辞不赴，并请求停职。
景德初年，陈彭年复出，在秘书阁任职。杜镐、刁絗又推荐他，说他才识博大精深，陈彭年因此被派到史馆任职，兼任崇文院检讨官。后又代替潘慎修起居注，被皇上赏赐绯鱼袋。陈彭年因此献上一篇《大宝箴》。箴文说：
天地之内，最有灵的是人类。人类之中，最伟大的是君主。人民既可畏，上天也无私。辅助君王的是德，人民归服的是仁。律己御下，您的光辉日新月异。经典文献都在这里了，治国方略也已备妥。
内安百姓，外抚群蛮。安定与混乱的开始，就在那言谈举止之间。看来容易，做来极难。因此那古时哲人，将此喻为自投艰难。若能想到未来，就可防患未然。察访寻求那逆耳的忠言，不要厌恶那有损颜面的言论。
人民富庶了，就可施行教育。仁慈、勤俭的政策，是人民富庶的基础。鳏寡孤独之人，是人类都应怜悯的。发号施令时，理当先行顾及。黄发驼背的长者，内心实多智慧。作为君王的随从，还有谁比他们更好？
广开言论，可巧夺天工。若无虚授，便可建造自然。克服障碍慎重选择，就只有靠大公无私的品德。能知人即是睿智，能听取有道之人的建议则是聪明。才能固然难完全，道德也少有相同。只要有一技之长都不舍弃，才能使栋梁大才充足。
不要扶就能自直，只有那蓬草中的麻杆。不经淘洗不能发现，只有那沙中的金粒。多备顾问，必可辨别忠邪。官职上下更换，便会有无穷裨益。自愿隐匿在草泽之中的人，也有许多国家精英。访寻这班老人，就可抵制朋党之祸。
三章的设立，使百姓行动有了程序。恭敬与怜恤啊，可使刑法废弃。七代的建置，使奸邪罪孽得到剿平。以仁义为本，便可以消除战争。这就是合乎礼制，也叫爱惜生命。教育没有分别，内心真诚便能明了一切。
宗庙与社稷，要恭敬祭祀。宫室与苑圃，则要警惕过于丰富。春秋狩猎，不要妨碍农事。敲石击磬，用来感动祖宗。使人快乐，便能成功。用政策来治国，便没人不听从。
贤才济济，利用便会光大事业。浅陋小器，谋划不会精良。忠言带来的益处，怎么会逊于膏粱。六艺带来的欢乐，哪在笙簧之后。用贤不疑，尧因此昌盛。不怕改过，汤因此称王。
宇宙最为广大，人类尤其众多。风俗不同，嗜欲相异，如驭着一根已朽马缰，若防堵一条溃决的河。抓住了左契，马车就可安稳。用德来引导，人便能避免犯法。为政者不懈地工作，民俗自会变得平和。
先王的遗训，莫不都如此。我君的治国，也取法这些。小心翼翼，终日自强不息。三灵垂鉴，百官无错。由此举国人民，永远爱戴上天。巍巍洪业，万年永存。
不久，参加修撰《册府元龟》。景德三年(1006)，升右正言，任龙图阁待制，被赏赐金印紫绶。先前，皇帝下诏令谏官御史上书述职论事。只有陈彭年与侍御史贾翱多次上呈奏章，提出建议，抨击时弊，宋真宗命中书官记录在籍。后加官刑部员外郎。与晁迥一同负责科举事宜时，请皇上下令政府详细制定考试条例。宋真宗因此任命陈彭年与戚纶一起来制订，陈彭年对旧制度多有改革，注重防备不法行为。凡录取者，只比较考场
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