刘光祖，字德修，简州阳安人。小的时候就由外祖父贾晖抚养，后来他靠外祖父贾晖的恩荫补为官员。刘光祖考中进士，在朝廷上奏对时，他说“：陛下的访察太精密，决断太严厉，追求太平太急速，好大喜功太过分。”又说：“陛下亲自穿上铠甲，骑在马上玩击..的游戏，一旦有警报，怎么能亲自统帅大军并督战呢？君主亲自统帅军队，是危险的。我恐怕陛下骑马击..的事，敌人听说后，会加以耻笑的，这不能显示武威。”刘光祖被任命为剑南东川节度推官，被征用为潼川提刑司检法。
淳熙五年(1178)，刘光祖被召回京城奏对，谈论恢复失地的事，他请皇上效法太祖的用人原则，并且说：“对大臣们说的话，不能不考察：一方面，不考虑自己的实力，劝陛下轻易出兵，快速进兵的，那么就会立即危害国家；一方面，不考虑振兴国家，苟且偷安，就是长期危害国家。”刘光祖被任命为太学正，他被召试，担任正字，兼任吴王、益王府教授。刘光祖升为校书郎，被任命为右正言、果州知州。因为赵汝愚的推荐，刘光祖被召回朝中。
光宗即位后，刘光祖被任命为军器少监兼权侍左郎官，又在礼部兼职。当时缺殿中侍御史，皇上正在严格挑选，对宰相留正说：“卿监、郎官中有这个人。”留正沉默一阵后，问：“难道是刘光祖吗？”皇上说“：他在我心中已经很久了。”
刘光祖入朝拜谢，他趁机议论说：
“近年以来是非不明，因此邪恶和正直互相攻击；公论不确立，因此私情相继出现。这虽是事理的消失或者存在，时运的好或者坏，实际是国家的祸或者福，社稷的存在与灭亡，太可怕了。本朝士大夫的学术和议论，最接近古人，开始时没有强国之术，但国势尊显平安，基础牢固。咸平、景德那个时候，治国的法规完善，国家太平祥和，到庆历、嘉..那个时候，出现了盛世。不幸这种情况被熙宁、元丰时的邪说给破坏，正直的人被疏远和摒弃，奸邪的人被任用，幸而元..时贤能的人被起用来挽救这种局面，但不良风气仍然存在，所以事情出现了反复。绍圣、元符之际，那些凶险的人如愿以偿，灭绝伦理纲常，他们的观点占上风，他们的势力已经形成，崇宁、大观以后，还有什么话可说。
“我刚到朝廷时，听到有讥讽和贬斥道学的，但确实没看见有朋党。这期间我为父亲守丧，离开朝廷六年，我已经担心两种观点差别太大，又害怕持两种观点的人互相攻击。等我再回到朝廷时，果然看到了这种事。因为恨道学，就出现了朋党，因为出现了朋党，就给忠心劝谏的人加上罪名。唉，认为忠心劝谏有罪，这跟绍圣时差不多！陛下即位之初，敛手无为而治，凡是任用和斥退官员，都采用别人的意见，开始时没有喜欢和讨厌的私心，哪有靠朋党的偏庇来决定的。然而一年之内，被贬逐的人很多，其中好人本来也不少，反而因为官僚的私心，稍微连累了陛下的清明。往往是忠直的话，被认为是在谋取好名声；不与奸邪的人同流合污，辞去官职的人，也被说成是怨恨朝廷。如果想激怒皇上一定要加上对某人的攻击和诽谤。在这种情况下，保持沉默才适合，沉默不言形成风气，国家依靠什么？
“我想平息将来的祸患，所以不怕触犯皇上，反复陈述。希望陛下明白这些，永远做圣明的君主，使是与非从此确定下来，奸邪与忠直从此得到区别，公论从此明确，私情从此消除，对道学的讥讽从此消失，朋党从此灭绝，和平从此到来，国家的事情从此得以治理好，这才是老百姓的幸运，国家的福气。不这样的话，两种人互相排斥，循环反复，会造成没完没了的祸患，我实在不知道归宿在哪里。”
刘光祖的奏章传下来后，读它使人流泪。刘光祖弹劾罢去户部尚书叶翥、太府卿兼中书舍人沈揆交结被皇帝宠幸的人，谋求升官，他说：“近年以来，士大夫不羡慕廉洁和谦恭，而羡慕对名利的追求，不尊崇名誉与节操而尊崇爵位，不喜欢公正而喜欢趋炎附势，不敬佩君子而敬佩平庸的人，使无所作为形成风气，认为苟且求得，不应该得到的却得到了，是最好的谋略。因为前辈贤德的人，几乎都不在了，后辈任职晚，议论国事没有什么可依据的，学术不知以谁为宗主，正论更加衰微，士风不强。幸好皇上诏命大臣，搜求人才，必须是被朝廷和田野中的官僚与老百姓所瞩目、贤能的人和愚蠢的人所共同尊敬的一二十人，在朝廷担任各种官职，国家自然能强大。我虽然一年没上奏纠劾什么，但也没有白拿国家的俸禄。现在的祸患，在于不任用和培养人才，台谏只是弹劾官员，而国家没培养后备人才。我身为言官，哪能以排挤和攻击人才为有能力呢？”刘光祖转任太府少卿。他不停地辞官，被任命为直秘阁、潼川运判。改为江西提刑，又改到夔州任职。
当时孝宗有病，光宗很长时间不去宫中探望，刘光祖给留正、赵汝愚写信说“：应该与那些贤德的人同心协力，如果皇上不去探望孝宗，宰执不应该回到自己家中安歇。林、陈二个宦官，自己认为得罪了孝宗，日夜在孝宗和光宗之间挑拨离间。应该以韩魏公驱逐任守忠为榜样，逐走林、陈二个宦官，来解除孝宗与光宗之间的猜疑。也应该收回大臣兵
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