王旦字子明，大名府莘县人。曾祖王言，黎阳县令。祖父王彻，左拾遗。父亲王..，尚书兵部侍郎，以文章显名于后汉、后周之际，事奉太祖、太宗为名臣。曾晓谕杜重威使其不反叛后汉，拒绝卢多逊杀害赵普的谋划，极力辨明符彦卿无罪，世人多称道他的阴德。王..亲手在庭院种植三棵槐树，说：“我的后代，必定有做三公大官的人，这是用来纪念的。”
王旦小时候沉默寡言，好学有文才，王..器重他说“：这个孩子当至王公宰相的职位。”太平兴国五年(980)，王旦进士及第，任大理评事、平江县知县。平江县官舍旧传有怪物占据暴戾，居住多不安宁，王旦到任前夕，看守的吏员听见群鬼啸呼说：“宰相君到了，应逃避而去。”从此怪遂绝迹。就地改任将作监丞。赵昌言为转运使，以威望按自己的意志行事，下属官吏退避害怕，但进入王旦管辖的境地，称赞他的善政，把女儿嫁给他。更替回朝，命令他监潭州银场。何承矩典掌潭州，推荐王旦入朝为著作佐郎，参与编修《文苑英华？诗类》。升任殿中丞、郑州通判。上表请求朝廷建立天下常平仓，以堵塞兼并的路径。移任濠州。淳化初年，王禹翶推荐他的才能，任转运使。通过驿站被召到京城，王旦不喜欢吏员的职务，进献文章召试，被任命为直史馆。淳化二年(991)，被授任右正言、知制诰。
开始，王..以重名长久主掌制书诏命，王旦不到十年继承他的职位，时论称美。钱若水有识别各类人的能力，见到王旦说“：这真是宰相的料子。”与王旦同事，每每说：“王君凌霄耸壑，是栋梁之材，显贵不可限量，不是我所能赶得上的。”李沆以同举进士同学的身份，也推重王旦为远大之器。第二年，王旦与苏易简同知贡举，加官虞部员外郎、同判吏部流内铨、知考课院。赵昌言参预朝廷的重要事务，王旦避嫌，引用唐代独孤郁、权德舆原有的成例辞职。太宗称赞他识大体，改任礼部郎中、集贤殿修撰。赵昌言出任凤翔知府，当天以王旦任知制诰，仍兼任修撰、判院事，当面赐予金紫，挑选牯犀带以示宠爱他，又令王旦位居西阁第一。至道元年(995)，知理检院。二年，升任兵部郎中。
真宗即皇帝位，被授任中书舍人，几个月后，为翰林学士兼知审官院、通进银台封驳司。真宗素来认为王旦贤能，王旦曾奏事后退下，真宗目送他说：“替朕导致太平的人，必定是此人。”钱若水被免除枢密院职务，得以在苑中召对，真宗询问大臣中可以任用的人，钱若水说：“王旦有德行威望，能够胜任大事。”真宗说“：这本来是朕心里所属的人。”咸平三年(1000)，王旦又任知贡举，被锁宿十天，授任给事中、同知枢密院事。过了一年，以工部侍郎的身份任参知政事。
契丹侵犯边境，王旦随从真宗到澶州。雍王赵元份留守东京，遭逢急病，命令王旦急速返回，代理留守事。王旦说：“希望宣召寇准，我有所陈述。”寇准到，王旦奏请说：“十天之间没有捷报时，应怎么办？”真宗沉默了很久后说“：立皇太子。”王旦既到达京城，径直进入禁中，下命令很严格，使人不得传播消息。等到真宗返回，王旦的子弟及家人都在郊外迎接，忽然听见后面有骑士的呵斥声，惊异一看，是王旦。景德二年(1005)，王旦被加官尚书左丞。三年，拜工部尚书、同中书门下平章事、集贤殿大学士、监修《两朝国史》。
契丹既已接受盟约，寇准以此为功劳，有自得之色，真宗也自为得意。王钦若憎恨寇准，想要搞倒他，从容不迫地说“：这是《春秋》城下之盟，诸侯还以之为耻辱，而陛下认为是功劳，我私下认为不可取。”真宗凄怆地说：“有什么办法呢？”王钦若估计真宗厌倦打仗，就诡言道“：陛下以军队攻取幽燕之地，才可洗去耻辱。”真宗说：“河朔百姓才免战争，朕怎么能这样做？可以想想第二个方案。”王钦若说：“只有封禅泰山，可以镇服四海，夸耀显示外国。但自古封禅，应得到上天祥瑞希世绝伦的事情，然后才可以。”接着又说“：上天祥瑞如何能够必定得到，前代大概有人力造成的，只要人主深信而尊崇，以明示天下，那么与上天祥瑞没有什么不同。”真宗思考了很久，才表示同意，而且心里害怕王旦，说“：王旦要是认为不行呢？”王钦若说“：我得以用陛下的圣意晓谕他，应该没有什么不行的。”趁机会向王旦说了，王旦勉力同意。真宗还犹豫不决，没人与他筹划。恰逢临幸秘阁，突然问杜镐说：“古代所谓河出图、洛出书，果真是什么事呢？”杜镐是老儒，不能推测皇帝的旨意，随意应付说“：这是圣人以神道设教而已。”真宗由此心意断决，于是召王旦饮酒，非常高兴，把尊酒赐给王旦，说：“这酒极佳，回去与妻子家人共同享用。”等回家后打开，都是珠宝。由于这样凡是天书、封禅等事，王旦不再有异议。
大中祥符初年，王旦为天书仪仗使，随从真宗封禅泰山，任大礼使，升中书侍郎、刑部尚书。奉诏命撰写《封禅坛颂》，加官兵部尚书。大中祥符四年(1011)，祭祀汾阴，王旦又为大礼使，升任右仆射、昭文馆大学士。又撰写《祠坛颂》，将再次进升官秩，王旦恳切辞谢得免，只加封功臣
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