即以子名为名，如称某某之父。周代称这样的名为字，如某某甫，甫就是父。
关于殷代世系的记载，见于《史记》的《殷本纪》和《三代世表》、《汉书》的《古今人表》、《世本》、《竹书纪年》和甲骨文等等。这里，我们根据《殷本纪》来加以研究。《殷本纪》排列的次序是这样的。
（帝喾）——契——昭明——相土——昌若——曹圉——冥——振—
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——微—— —报丁——报乙——报丙——主壬——主癸——汤—
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——太丁——太甲——沃丁
│—外丙│
│—中壬 —太康——小甲
│—雍己
│—太戊——仲丁
│—外壬
│—河亶甲——祖乙—
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——祖辛│—阳甲
│沃甲——祖丁——│—盘庚
│南庚│—小辛
│—小乙——武丁——祖庚
│祖甲——
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│—廪辛
│—庚丁——武乙——太丁——帝乙——帝辛
这个完整的世系，是不太可靠的，特别是成汤以前，更是如此。例如：振，《天问》作该，《世本》作核，《人表》作垓，而甲骨文作亥。微，《国语》作上甲微，甲骨文作上甲。报乙、报丁、报丙，甲骨文作☆、☆、☆，匚古方字，读与报同。主壬、主癸，甲骨文作示壬，示癸，主也是示字之讹。而且，《殷本纪》所列世系，与甲骨文世系次序也有出入（前者报丁在前，后者报丁在报丙后）。可能这些都是后世追述而有讹误。现在研究起来，不会有什么结果，所以存而不论。汤以后，建立了统一王朝和奴隶主的国家，子孙对于世系的保存较确，所以甲骨文与《殷本纪》基本上是相同的，但是甲骨文只记直系；而《殷本纪》却注明了兄终弟及的情况。
成汤以后，研究起来相对的说是容易一些的。汤，《殷本纪》称为天乙，卜辞作大乙或作唐，甲骨文的天字与大字是不分的。所以《多士》的天邑商，卜辞作大邑商。唐即汤，晋公[奠皿]唐字从易，《说文》唐古文作[口易]，也从易。唐汤古同属阳部字，故得相通。从世系看得出来，汤以后，兄终弟及的很多。所以，过去的人都说：“商之继统法，以弟及为主，而以子继辅之，无弟然后传子”。而父死子继的嫡长继承制则到周代才产生。这种意见，王静安先生在《殷周制度论》中曾大加阐发，因此得到许多人的同意。要是仔细研究，这种说法是值得商榷的。
根据世系来看，除去汤以前和武乙以后，只有太甲（太宗）、祖乙（中宗）、武丁（高宗）三宗是父子相承。这个现象，应该说是特例，这是基于政治原因而产生的。因为，他们在位的时间，国势强大，在位又久，所以才能父子相承。《尚书·无逸》云：
昔在殷王中宗，严恭寅畏，天命自度，治民祇惧，不敢荒宁，肆中宗之享国，七十有五年。其在高宗时，旧劳于外，爰暨小人，作其即位，乃或亮阴，三年不言。其惟不言，言乃雍。不敢荒宁，嘉靖殷邦。至于大小，无时或怨，肆高宗之享国，五十有九年。其在祖甲，不义惟王，旧为小人，作其即位，爰知小人之依。能保惠于庶民，不敢侮鳏寡，肆祖甲之享国，三十有三年。
中宗在位七十五年，高宗在位五十九年，祖甲在位三十三年，可见他们在位的时间都很长久。这大概因为他们作得比较好，得到人民的拥护，而当时的王位又是在贵族中推举的，所以，他们在位的时间相当长。
一般所谓殷代的兄终弟及，也是有问题的。例如，外壬、外丙，卜辞作卜壬、卜丙，这可能是当时母系继承还有浓厚的遗留，称母系为外家，已见于《尔雅·释亲》篇，可能它有很悠久的历史。由姊妹之子继，必须经过卜的决定。与此相对的，殷王有中丁、中壬等，可能这是父系继承，中表之称相属甚晚（起于六朝），但中外是相对之词，为了与母系继承的“外”相区别，所以称为“中”。
五 兄终弟及制与祖甲改制
兄终弟及的继承制度，可能是氏族社会在父系继承确立以前存在过的，后来残留在殷代的。因为在父系确立父传子以前，同一氏族的生产，都由年岁相差不远的人共同管理，因此，后来产生了兄终弟及制。
保定南乡出土的殷代三句兵，据王静安先生说，这是“殷代北方侯国勒祖父兄之名于兵器以纪功者”，他的排列次序是：
（一）大祖日己 祖日丁 祖日乙 祖日庚 祖日丁 祖日己 祖日己
（二）大祖日乙 大父日癸 大父日癸 中父日癸 父日癸 父日辛 父日己
（三）大兄日乙 兄日戊 兄日壬 兄日癸 兄日癸 兄日癸 兄日丙
可见，这里有着清楚的祖、父、子三辈的区分，他们是按照父系而排列的。而每一辈中，又有大、中、小的区别，可能是同辈中的不同集团，世系中称大、中、小等，可能也是这样形成的。《辽史·外戚表》云“拔里二房，曰大父少父，乙室已有二房，曰大翁少翁”。大、少即大、小，可能与商代的情形极为相似。商代的兄终弟及制，应该说不仅是帝位的递传，而实质上是财产继承的制度。财产传给兄弟，虽然已经不是母系而是父系的现象，但是，终究和嫡长子继承制有着迥然的区别，所以，他们那时可能还是贵族选举制，与辽的选举制差不多。
殷代到了武丁时期，国势极为强盛。孟子说，武丁时代，殷是很强盛的。由于国势强盛，武丁以政治、婚姻关系，征服各部，过去有人说武丁封自己的许多妻子为侯的真实情况是如此，他并不是什么真正的如像周代的分封。由于武丁时代国势强大，贡献增多，因而改变兄终弟及制度。所以，自武丁以后，兄终弟及者少多了。《无逸》谓“乃或亮阴，三年不言”，有人说这是三年之丧的起始。要是如此，他与改变兄终弟及制是有密切关系的。
祖甲改制，是商代的转折点，也是中国奴隶制社会崩溃的开始。
原来在氏族社会的末期，一个氏族之所以能征服其他氏族，是由于领导氏族的同辈兄弟共同生产，共同生活，团结成一个有力量的队伍，当然，这时是实行兄终弟及制的。后采传子，兄弟就相对有所分散，因而氏族的力量就削弱了。《国语·周语》云“玄王勤商，十有四世而兴，帝甲乱之，七世而陨”。就是说，祖甲改变了兄终弟及制而实行父死子继制。所以，甲骨文的世系，都只祭直系，弄到天天要祭祀的地步。这是祖甲以后整齐世系的结果。《无逸》云：
自时厥后，立王生则逸，生则逸，不知稼穑之艰难，不闻小人之劳，惟耽乐之从。自时厥后，亦罔或克寿。或十年，或七八年，或五六年，或四三年。
“立王”一词又见于《大雅·桑柔》（“灭我立王”）。甲骨文又有“小王”之称，疑即后世立太子的开始。王位的继承，不由选举而由王在生时预先建立。就是自祖甲改变兄终弟及的贵族选举制以后，殷王都是生于深宫之中，长于妇人之手，不像高宗、祖甲和“小人”一起参加过生产活动，多少知道一些现实的情况，而他们却溺于淫乐，夭折者居多。这是“立王”的结果。
祖甲以后的“立王”，庚丁，甲骨文作康丁或康祖丁。按殷人以干支配合为名，庚、丁当无两干联系为名之理，当以甲骨文为是，《殷本纪》所载之庚丁，当为康丁之讹。《殷本纪》所载之太丁，《竹书纪年》作文丁（亦作大丁），卜辞称文武丁。
即使祖甲改制，但到殷末执行起来还是有相当纷争的。《吕氏春秋·当务》云：
纣之同母三人，其长曰微子启，其次曰中衍，其次曰受德，受德乃纣也，甚少矣。纣母之生微子启与中衍也，尚为妾，已而为妻而生纣，纣之父纣之母欲置微子启以为太子。大夫据法而争之曰，有妻之子，而不可置妾之子，纣故为后。
这传说不一定是可靠的，但反映了继立问题的一些矛盾。从《无逸》记载来看，已经是父死子继，立王的继承制是确立了。
六 外婚制与宗法制度
祖甲改制，已经形成宗法制，确立了父系，建立了大宗小宗。这可能是从氏族社会中的家长制发展来的，是和父系外婚制分不开的。但是，当时是否完全外婚还值得研究。甲骨文有祖、父、子、孙四字，是父系的现象。同时，还有王族、子族、多子族等名词。《左传·定公四年》云分鲁公以殷民六族：条氏、徐氏、萧氏、索氏、长勺氏、尾勺氏；分康叔以殷民七族：陶氏、施氏、繁氏、锜氏、樊氏、饥氏、终葵氏。这都是殷代的一些氏族，因而，殷代有王族、子族、多子族等区别，也应该是确切的。王族与子族是分开的。王有王族，子有子族，王与子不是同一族的，子族是尊贵的，所以后来春秋时代的人，多称某某子。父子如不同族，是值得研究的。根据《无逸》说，在祖甲以前，王子是不在家里养的，祖甲以后，才在家里养。所以他说“其在高宗时，旧劳于外，爰暨小人”，可见高宗还是参加劳动的。又说“其在祖甲，不义惟王，旧为小人”，仍然是与其团体共同劳动。王、子不同族，是氏族制还有相当大的部分存在，尚未向宗法制过渡时的情况。
当其宗法相当发达的时候，是绝对外婚，《礼记·大传》“虽百世而婚姻不通者，周道然也”，可见周以前并不是如此，夏、殷都不是绝对外婚。《礼记·大传·正义》云，“殷人五世以后可以通婚”，故将殷法以问于周。又《丧服小记·正义》云：“殷无世系，六世而昏，故妇人有不知姓者，周则不然。”《太平御览》卷540引《礼外传》云：“夏殷五世之后则通婚姻，周公制礼，百世不通。”《魏书·高祖纪》太和七年诏“是以夏殷不嫌一族之婚，周世始绝同姓之娶”。可见六朝人的认识还是如此。《公羊传·僖公二十五年》云“宋三世无大夫，三世内娶也”。这也就是殷代同姓婚之遗留。
殷有五世之庙，故五世之后可以通婚。《吕氏春秋·谕大》云：“《商书》曰五世之庙，可以观怪”。《礼记·曲礼》云：“孙可以为王父尸，子不可以为父尸”，这都是部族内婚，是婚级制的现象，是二半部族互为婚姻的现象。母系时代，父子不同族，后来虽然发展成父系，但是其婚级制仍然是存在的，所以父子仍然不同族。父子虽不同族，但因为是婚级制；所以祖孙同族，因之孙可以为王父尸。甲骨文云，“唯多生飨，唯多子飨”（《甲》380），多生是姊妹之子，多子是兄弟之子。这都是二半部族的现象。子本是幼童之称，后来变生为甥，而以子为己子，是母系向父系过渡的现象。由于父子不同族，所以姊妹兄弟之子也不同族。《诗·麟之趾》把公子、公姓、公族三者完全并列起来，这就是二半部族的现象。《齐子仲姜镈》：“以保台身”，“保余兄弟”，“保余子姓”。此处所谓子姓，即指兄弟之子。
过去谈三族是指父昆弟、己昆弟、子昆弟，也是说明三个不同的集团，他们是共财的，是宗法的形式之一，而不是小家庭。
程瑶田《宗法小纪》云“宗之道，兄道也，以兄统弟，以弟事兄”。这是说得很确切的，他揭示了氏族残遗的现象。大宗、小宗就是由这里变来的。小宗是固有的，大宗是后来增加的。小宗五世则迁，大宗百世不迁，就是说，他是百世不通婚姻。外婚制在男系以内，不仅血统关系有联系，而且，经济上有更密切的联系，大宗和小宗都有共财的残迹。这当然也都是氏族的残余，而且，拖得非常长久的。但是，越往后发展，财产的分化也越显著，故有大宗作标志，表示不
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