悲哀痛苦可以用眼泪来减轻；对于他们，生活的最大的悲剧在于失业。他见过一个男人，在他妻子分娩三天后的一个下午回家，对她说自已被解雇了。他是个建筑工人，其时，这工作不景气，活儿少。讲完这事后，就坐下来用茶点。
“唉，吉姆。”她说。
那位男人神情木然地吃着饭，这些食物一直热在小锅里，等他回来吃的。他目光呆滞地盯着面前的盘子，妻子以惶恐不安的目光望了他两三回，然后便默默地哭开了。这个建筑工人是个粗笨的小个子，脸孔因饱经风霜而变得粗糙，前额有一道长长白白的伤疤；手又粗又大，长满了老茧。突然他把盘子一下推开，好像他必须放弃强行吃饭的努力似的，然后掉转头，眼睛凝视着窗外。他们这间房间是在这幢楼的顶层，又背隂，除了天空铅灰色的云块外，什么也看不见。沉默之中充满了绝望。菲利普觉得没有什么话可说的，只好一走了之。当他拖着疲乏的身子走出来时——因为他这一夜几乎没合眼——心里充满着对残酷的世界的愤怒。他知道要寻找工作毫无希望，更有比饥饿更难忍受的凄凉。他暗自庆幸，自己还好不必信奉上帝，要不然的话，眼前这种事情将是他无法忍受的。人之所以能够苟且偷生，正是因为生活毫无意义的缘故。
在菲利普看来，有些人花时间帮助较贫穷的阶级的人们是错误的，因为他们毫不考虑穷人对有些东西已习以为常，不感到有什么妨碍，却想方设法去加以纠正。结果事与愿违，反而搅扰了他们的安宁，甚至让他们受罪。穷人并不需要宽敞、空气流通的大房间，他们挨冻，是因为食物没有营养，血液循环缓慢。宽敞的房间反而会使他们觉得冷。他们想尽量地节约用煤。几口人同睡在一个房间里并不觉得苦，他们宁愿如此。他们从出生到老死一刻也没有单独生活过。孤独会使他们受不了。他们喜欢男女老幼这样混杂居住，而且，可以对周围不停的吵闹声充耳不闻。他们觉得没必要经常洗澡，菲利普还常常听到他们气愤地说一住院还得先洗澡，这既是侮辱，又极不舒服。他们需要的是安稳自在的生活。只要男人有固定的工作，生活便过得很顺当，也很有乐趣。下班后有许多工夫闲扯。再有一杯啤酒喝可就美极了。那些大街小巷更是乐趣无穷的娱乐场所。要看点什么，有《雷诺兹报》和《世界新闻》杂志。可是你瞧，你无法觉察时间过得有多快。事实是，假如你还是个姑娘，读点书也确实是难得的。现在你忙这忙那的，竟连看报的时间也没有了。
通常的惯例是产婦生产后，医生得再出诊3次。一个星期天，菲利普在吃饭的时间去看一个产婦。她那天是产后第一次下床走动。
“我再也不能卧床了，确实不行。我不是偷懒的人。躺在那儿整天什么事也不干，我心里不安。因此，我就对厄尔布说，‘我这就起来给你做饭了。’”
厄尔布已经手拿着刀叉坐在餐桌旁了。他是个年轻人，有一张和蔼的面孔，蓝眼睛。他挣的钱可不少，日子打发得很顺当。他俩才结婚几个月，他们都喜欢那个躺在床边的摇篮里的红扑扑的小男孩。房间弥漫着香喷喷的牛排味，菲利普的眼光不由得转头到厨房那边。
“我刚要把牛排装盘。”这女人说。
“尽管忙你的，”菲利普说，“我只想看看孩子——你们的继承人就走。”
丈夫和妻子对菲利普说的话都笑了。厄尔布也从桌边站起身，跟菲利普一道走到摇篮跟前。他骄傲地望着他的儿子。“看来他没什么问题，是吗？”菲利普说。
菲利普拿起帽子，这时厄尔布的妻子已上好牛排，并在餐桌上放了一盘青豆。
“你们这顿晚餐可丰盛啦。”菲利普微笑着说。
“他只有星期天才回来，我要给他做点好吃的，好让他在外做工时也会想着这个家。”
“我想你不肯赏光坐下来跟我们一道吃点饭吧？”厄尔布说。
“喔，厄尔布。”他妻子以震惊的语气说。
“只要你请我。”菲利普迷人地微笑着回答。
“好啦，这才够朋友。我知道你不会见怪的。波利，再拿个盘子来，親爱的。”
波利慌了，她认为厄尔布是个怪人，你无法知道过一会儿他脑子里又会冒出些啥念头来。但她还是去拿了一个盘子，并用围巾很麻利地擦了一下，然后从衣柜里拿出一副新刀叉来，她把最好的餐具搁在她最好的衣服当中。桌上有一瓶黑啤酒，厄尔布替菲利普斟了一杯。他想把牛排一大半夹给菲利普吃，但菲利普坚持大家共同分享。这是一间向阳的房间，有两扇落地的大窗户。这一间房原先是这幢房子的会客厅，这幢房子当初假如不算时髦，至少也是挺体面的。50年前这里也许是个富商或退休领取半薪的官员住的。厄尔布结婚前曾是位足球运动员。墙上是几幅他参加各种球队的集体照片。照片上一个个运动员头发梳得整齐、光滑，脸上现出忸怩的神情。队长双手拿着奖杯自豪地坐在中间。此外，还有一些表明这个小康之家幸福美满的标志：親属的照片和他妻子身穿节日盛装拍的照片，壁炉架上的一块小石头上粘着精致整齐的贝壳。小石头两旁各放一只大杯子，杯子上面用奇特的字体写着：“索斯恩德敬赠”的字样，上面还有码头和人群的风景画。厄尔布很有些个性，他是不参加工会的，并对强迫他入会的做法极为愤慨。工会对他没有用处，他找工作并没有困难。任何人，只要肩膀上长着个脑袋，对工作不挑挑拣拣，又积极肯干都可以获得好的报酬。波利胆小怕事。假如她是他的话，她就要参加工会。上一回罢工的时候，每次他出去做工，她都料想他会被人用救护车送回来。她转身对菲利普说：
“他就是那么固执，真拿他没办法。”
“好啦，我的观点是，这是个自由的国家，我可不愿受别人摆布。”
“说这是个自由的国家是没用的，”波利说，“要是他们抓住把柄，那也无法阻止他们不敲破你的脑袋。”
饭后，菲利普把烟草袋递给厄尔布，他们都抽起烟来。尔后他立即起身同他握手告别，因为可能有人在他房间里等他出诊呢。他看得出来，和他们一道吃饭使他们很高兴，而他们也看出他这顿饭吃得很香。
“好啦，先生，再见。”厄尔布说，“我希望下次我妻子再生孩子时，还将有个这么好的大夫。”
“去你的吧，厄尔布，”波利反驳说，“你怎么知道还会有下一次？”
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