高宗绍兴十年二月，以刘锜为东京副留守。
五月，刘锜大败金人于顺昌。初，锜赴东京，率所部王彦八字军三万七千及殿司卒三千，自临安溯江绝淮，至涡口。方食，忽暴风拔坐帐，锜曰：“此敌兆也，主暴兵。”即下令兼程而进。闻金人败盟南下，锜与将佐舍舟陆行，先趋三百里，至顺昌城中。谍报东京已降，知府陈规见锜问计，锜曰：“城中有粮，则能与君共守。”规曰：“有米数万斛。”锜曰：“可矣。”乃与规议敛兵入城为守御计。时八字军以将驻于汴，皆携孥以行。至是，锜召诸将问计，诸将皆曰：“金兵不可敌也，请以精锐为殿，步骑遮老稚，顺流还江南。”锜曰：“吾本赴官留司，今东京虽失，幸全军至此，有城可守，奈何弃之？吾志已决，敢言去者斩。”惟部将许清号“夜叉”者，奋曰：“太尉奉命副守汴京，军士扶携老幼而来，今避而走，易耳，然欲弃父母妻子则不忍，欲与偕行则敌翼而攻，何所逃之。不如相与努力一战，于死中求生也。”议与锜合。锜大喜，凿舟沈之，示无去意。寘家寺中，积薪于门，戒守者曰：“脱有不利，即焚吾家，无辱敌手也。”分命诸将守诸门，明斥堠，募土人为间探。于是军士皆奋，男子备战守，妇人砺刀剑，争呼跃曰：“平时人欺我八字军，今日当为国家破贼立功。”
时守备一无可恃，锜于城上躬自督厉，取伪齐所造痴车，以轮辕埋城上，又撒民户扉，周匝蔽之。城外有民居数千家，悉焚之。凡六日，粗毕，而游骑已涉颍河至城下，遂围城。锜预于城下设伏，擒敌将二人。诘之，云：“韩将军营白沙涡，距城三十里。”锜夜遣千馀人击之，连战，杀虏颇众。已而金三路都统葛王乌禄以兵三万，与龙虎大王合兵，薄城下。锜令开诸门，金人疑，不敢近。初，锜傅城筑羊马垣，穴垣为门。至是，与清等蔽垣为阵，金人纵矢，皆自垣端轶着于城，或止中垣上。锜用破敌弓，翼以神臂强弩，自城上或垣门射敌，无不中者。敌稍却，复以步兵邀击，溺河死者不可胜计，破其铁骑数千。
时，顺昌受围已四日，金兵益盛，乃移砦于李村，距城二十里。锜遣骁将阎充募壮士五百，夜斫其营。是夕，天欲雨，电光四起，见辫发者辄歼之，金兵退十五里。锜复募百人往，或请衔枚，锜笑曰：“无以枚也。”命折竹为嘂，如市井儿以为戏者，人持一以为号，直犯金营。电所烛则皆奋击，电止则匿不动，敌众大乱。百人者闻吹嘂声即聚，金人益不能测，终夜自战，积尸盈野，退军老婆湾。兀术在汴闻之，即趣骑急行，率十万众来援。
锜会诸将问计，或言：“今已屡捷，宜乘此势，具舟全军而归。”锜曰：“朝廷养兵十五年，正为缓急之用，况已挫敌锋，军声方振，纵众寡不侔，当有进无退。且敌营甚迩，而兀术又来，吾军一动，彼蹑其后，则前功俱废。使敌侵轶两淮，震惊江、浙，则平生报国之志反成误国之罪。”众皆感动思奋，曰：“惟太尉命。”锜募得曹成等二人，谕之曰：“遣汝作间，事成重赏。第如我言，敌必不杀汝。今置汝绰路骑中，遇敌则佯坠马，为敌所得。敌帅问我何如人，则曰：太平边帅子，喜声伎，朝廷以两国讲和，使守东京，图逸乐耳。”已而二人果遇敌被执，兀术问之，对如前。兀术喜曰：“此城易破耳。”即置鹅车炮具不用。明日，锜登城，望见二人来，缒而上之，乃敌械系成等归，以文书一卷系于械。锜惧惑军心，立焚之。兀术至城下，责诸将丧师。皆曰：“南朝用兵，非昔之比，元帅临城自见。”
锜遣耿训以书约战。兀术怒曰：“刘锜何敢与我战。以吾力破汝城，直用靴尖趯倒耳。”训曰：“太尉非但请与太子战，且谓太子必不敢济河，请献浮桥五所，济而大战。”兀术曰：“诺。”乃下令明日府治会食。迟明，锜果为五浮桥于颍河上，且毒颍上流及草中，戒军士虽渴死无饮于河。敌用“长胜军。”严阵以待，诸酋各居一部。众请先击韩将军，锜曰：“击韩虽退，兀术精兵尚不可当。法当先击兀术，术一动则馀无能为矣。”时天大暑，敌远来疲惫，昼夜不解甲，人马饥渴，食水草者辄病，往往困乏。锜士气闲暇，军皆番休，方晨气清凉，按兵不动。逮未、申时，敌力疲气索，忽遣数百人出西门接战，俄遣数千人出南门，戒令勿喊，但以锐斧犯之。统制官赵樽，韩直身中数矢，战不肯已，士殊死斗，入其阵，刀斧乱下，敌大败。是夕大雨，平地水深尺馀。明日，兀术拔营去，锜遣兵追之，死者数万。
方大战时，兀术被白袍乘甲马，以牙兵三千督战。兵皆重铠甲，号“铁浮图”，戴铁兜牟，周匝缀长檐，三人为伍，贯以韦索，每进一步，即用拒马拥之，人进一步，拒马亦进，退不可却。官军以枪摽去其兜牟，大斧断其臂，碎其首。敌又以铁骑分左右翼，号“拐子马”，皆女真为之，号“长胜军”，专以攻坚，战酣然后用之，自用兵以来，所向无前，至是，亦为锜军所杀。自辰至申，敌败。锜以拒马木障之，少休，城上鼓声不绝，乃出饭羹，坐饷战士如平时，敌披靡不敢近。食已，撒拒马木，深入斫敌，又大破之。弃尸、毙马血肉枕藉，车骑、器甲积如山阜，兀术平日所恃以为强者十损七八。至陈州，数诸将之罪，韩常以下皆鞭之，遂还汴。既而洪皓自金密
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