李泌字长源，是西魏八柱国徒何弼的第六代孙，后迁居京兆，七岁时就能写文章。玄宗开元十六年(728)，朝廷广召天下能讲论佛教、道教、孔子学说的人同到宫里辩论。有个名叫员亻叔的，九岁登上讲坛，辩论出言流畅尖锐，在座的人全都折服。玄宗惊异地说“：他是员半千的孙子，本该如此。”接着问道：“在少年中还有像你这样的人吗？”员亻叔跪奏道：“臣舅舅之子李泌就是一个。”玄宗立即派人召见李泌。李泌来到宫中，玄宗正同燕国公张说观棋，便叫张说试一试他的才能。张说请李泌以“方圆动静”为题做赋，李泌迟疑了一会儿说：“我想知道大致的要求。”张说便说“：方，好比棋盘；圆，好比棋子；动，好比活棋；静，好比死棋。”李泌听了立即回答道：“方如行仁义，圆如用智慧，动如施展才能，静如心领神会。”张说祝贺玄宗得到了奇童。玄宗极高兴地说：“这孩子的神采气质，大大超过了他的身份。”赏赐他五匹锦缎，并对他的家人下旨“：好好对待培养这个孩子。”张九龄特别赞赏喜爱他，经常带他到自己卧室。张九龄与严挺之、萧诚很要好，严挺之厌恶萧诚的巧言阿谀，劝张九龄不要与他来往。张九龄偶尔自言自语道“：严挺之过于急躁刚直，萧诚却柔顺温和讨人喜欢。”正要派人去请萧诚，李泌在一旁不加思索地说：“明公出身于平民，靠耿直正派为官至宰相，却喜欢柔顺献媚的人？”张九龄听后一惊，马上改容向李泌认错并称李泌为“小友”。
李泌长大后，才学广博，对《易经》研究尤为精湛；经常漫游于嵩山、华山、终南山之间，思慕神仙的长生之术。天宝年间，他到皇宫献《复明堂九鼎议》，玄宗皇帝想起他少年时就聪慧，便召他讲《老子》，他说得头头是道，得以待诏翰林院，又任东宫供奉，皇太子对待他特别好。
李泌曾经写赋讥笑讽刺杨国忠、安禄山等人，杨国忠憎恨他，下令将他贬到蕲春郡。
肃宗在灵武即位，物色求访贤士，李泌不请自至。拜见肃宗后，他向肃宗陈述了治理天下所以有成有败的道理。肃宗听了很高兴，想给他官做，李泌坚决推辞，只愿以宾客身份相随。他入宫参议国事，外出随车伴驾，人们指指点点说：“穿黄衣服的是皇帝，穿白衣服的是隐士。”肃宗听到后，便赏赐他金印章紫绶，委任他为元帅、广平王李忄叔的行军司马。
肃宗曾对他说：“您曾经侍奉过上皇，又是我的老师，今屈就广平王行军司马，我父子都借助了您的辅佐。”起初，在军队商议元帅一职时，很多人看中了建宁王，李泌密奏肃宗：“建宁王确实很贤良，但广平王是您的嫡长子，具有国君的器度，难道让他成为逃亡的吴太伯吗？”肃宗说“：广平王是太子，何必再让他当元帅呢？”李泌说：“如果元帅有功，皇上不让元帅当太子，能行吗？太子到军队去就是抚军，留在京城就是监国，如今的元帅就是抚军啊！”皇帝听从了他的意见。
当初，肃宗为太子时，李林甫不断说他的坏话，地位十分危险；到他即位后，他非常怨恨李林甫，打算掘墓焚尸以泄恨。李泌认为身为天子而念念不忘旧怨，等于向天下显示自己的气量狭窄，使叛贼能进一步威胁胁从的人。肃宗很不高兴地说“：已往的事你难道忘了吗？”李泌回答说：“臣所考虑的不是这些，上皇在位五十年，突然失志，加以南方气候恶劣，年岁已高，听到陛下心怀旧怨，内心惭愧不悦，万一病倒，这就是陛下有广大的天地却使双亲不得安身了。”肃宗感悟，抱着李泌的脖子哭着说：“我没有想到这一点。”皇帝偶然询问打败安禄山的时间。李泌说：“贼兵抢掠了金银织锦、男女百姓，全送到了范阳，仅有苟合之人贪得之心，他能统治中国吗？为他效力的汉族人只有周挚、高尚等几个人，其他人都是被威逼胁迫的苟合之人，至于治国平天下的大计，什么都不懂。要不了两年就无力暴乱了，陛下不要操之过急。
朝廷的军队，要谋求万全之策，以期长治久安，行动不留后患。当前可诏令：李光弼守太原，出井陉；郭子仪收复冯翊，进入河东，那么史思明、张忠志就不敢离开范阳、常山；安守忠和田乾真则不敢离开长安；这样就用三个地方拴住他四员大将。跟随安禄山的只剩下阿史那承庆一人而已。叫郭子仪不要攻取华县，让贼寇打通关中，这样他北守范阳，西救长安，就会在数千里地之间疲于奔命，他的精兵劲骑，不要一年就会拖垮。我方始终以逸待劳，敌来避其锋芒，敌去趁其疲惫而歼灭；用征调的兵集中在扶风，同太原、朔方军配合攻击敌人。然后再任命建宁王为范阳节度大使，北边靠近边塞与李光弼形成掎角之势，以攻取范阳，贼寇一旦失去巢穴，必然会死在河南诸将的手中。”肃宗认为李泌的意见很对。适逢西域的各军云集，肃宗急欲收回长安，说“：今战必胜，攻必取，哪有空闲到千里之外先取范阳呢？”李泌说“：如果得到东西两京，叛贼将再次强盛，我方将再次受困；况且我们所倚仗的不过是大漠西边的骑兵、各西北少数民族的兵力罢了。
假若先去攻打京城，时间必在春季，关东热得早，马容易生病，士兵都想回家，不宜打仗。叛军将士得以休养生息，必定再次南侵。这是危
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