思，何必过虑。况他曾说，有那一句，自必有这句作对，岂此句便对不得的。”水平曰：“这十二字，委实难对。”时众人都替他告免，平忽拊掌曰：“有了，请诸公听听，我用劳之来之匡之直之辅之翼之，可对得否？”众人皆齐声称：“妙，难得此六个之字，对得凑巧，可称绝对。”李公亦心焉喜之。桃侍郎曰：“还有四书集句一首，敢请对成？”水平曰：“愿请教。”桃侍郎出对曰：
有童子，不虑而知，诵其诗，读其书，博学于文，甚矣，后生可畏。水平曰：“小子何知，不敢当此盛赞。敢不恭对，以助一笑。蠡测管窥，所不免也。”
惟大人，既明且哲，治则进，乱则退，从容中道，诚哉，仁者不忧。
诸公听毕，都道：“集成句，难得如此浑成，语语如自己出，尤各各妙有针对。”水平曰：“草草应酬，何足挂齿。”李公亦暗地喜悦，但发冷笑而已。桃侍郎顾谓李公曰：“观令郎少小孩提，英气逼人，奇姿焕发，性灵天亶，直迈老成，真所谓取青紫如拾芥者也。异日状元宰相，岂过分哉。”苏司勋亦曰：“古来神童早慧，代不乏人。然虽有令郎之博学奇才，而却无令郎之雅量伟志，宁馨儿知其非池中物也。”李公曰：“小畜无知，尊前放肆，不蒙嗔责，已出万幸，何敢当诸公盛称。”张学士曰：“令郎聪明冠世。器量包天，诸公之言，诚非过誉。”王刘二进士，亦称赞不已。李公曰：“小畜蠢饨，固不堪言。诸公若以其可教而辱教之，俾苍蝇得赴骥尾，亦未始非小畜之幸也。”侍郎曰：“令郎平时可常诵习否？”李公曰：“小弟禄薄官贫，兼以童稚未暗，尚未遣师教诲，每日亦即闲散无拘，听其作辍而已。”桃侍郎曰：“此却不难，寒舍旧有馆师，教训小顽，并及小女，师系本郡杨清。此人博洽多才，曾举孝廉，堪为令郎入门一助。何不就屈令郎大驾，到彼一游耶。”李公曰：“凤囿龙池，岂容俗物打搅。兄既有此盛意，尚容小弟三思。”水平在旁曰：“名师益友规劝切磋，此诚美事盛情。兼以年伯栽培，诸公赞劝，不可却也。”李公曰：“既如此，贤兄盛情厚德，容异日伸谢可也。”桃公大喜，约定进馆吉日，方同诸公作别散回。
原来桃公住于府西之紫溪村，离城不过数里。公旧任兵部侍郎之职，因以天下鼎沸，世事瓦解，遂与张苏诸公解印回家。后闻艺祖登极，乃以手加额曰：“吾徒始见天日矣。其正配王氏，生下一女，名碧仙，年七岁。一子，名梦红，年五岁。俱是颖悟异常，性由天纵，而碧仙尤极英敏乖巧，美丽如仙。公与夫人抚爱而珍惜之，有若异宝。是年正在遣师教诲，姊弟两人，遂读书于麟凤轩。日诵千篇，而腹笥殷富。
是夜，桃公以水平来学，故告知夫人。夫人甚是喜悦。届期，水平乘轿而至。先参圣毕，然后拜杨孝廉，以及桃公，并碧仙、梦红依次相见，三人握手，如平生欢。才命坐，适有侍婢至，说夫人请见公子。水平曰：“本待拜谒，何烦见召。”乃随婢入到后庭，拜见王氏夫人，夫人亦敛衽答拜。因见水平礼数步趋，温文尔雅，暗暗称羡。乃曰：“久闻公子年少老成，天分卓越，今日一见，可谓名不虚传。但不知曾读几年诗书？”水平曰：“能言即诵，至今已四年了。”夫人抚其背而加之膝。适碧仙入，又加之右膝。夫人顾谓左右曰：“生子当如李公子，若梦红辈，直鳅鱼耳。”水平曰：“令郎吞并经史，乃蠹鱼，非鳅鱼也。”夫人曰：“经史岂可妄谈。吾向读书，曾有素所未解之案，请公子一裁。昔夷齐，耻食周粟，隐首阳山，采薇而食，又不与人交接，不知他的采薇歌，何由传出人间来？真令人不可解。”水平曰：“那时却有一人听得。”夫人曰：“是何人听得？”水平曰：“是一采苓人听得。诗不云乎，采苓采苓，首阳之巅。大约就是此人听闻了。”夫人点头微笑曰：“急智辨来，虽属戏语，却唤醒后人多少愚梦。”在旁侍婢，亦俱解颐。碧仙曰：“此固近理，但按古书所载，谓夷齐隐首阳，而却周粟，兴歌采薇，途遇一妇，问曰：‘二子何往？’夷齐答曰：‘吾耻食周粟，欲往采薇耳。”妇曰：‘普天之下，莫非王土，土既周之土，则薇亦周之薇也，恶可食。’于是，夷齐遂饿而死。由是观之，则采薇之歌，其殆此妇听来乎？”水平笑曰：“小姐多读未见之书，当必有确凿之论。若所云者，特戏言耳。”夫人大喜，命侍婢取一玉麒麟赏之。水平系于纽上，拜谢而出。
及晚，桃公备盛席，以享水平。酒甫数巡，平即推醉。桃公曰：“公子雅有海量，何不赏光。”水平曰：“主人盛情，将奈小生腹无酒蟹，不能饮了。”碧仙停杯曰：“此却何说，到要请教。”平曰：“大凡善嗜酒者，腹中必有酒蟹，以消化之。初生时尚小，日后渐嗜而渐大，故其人愈饮而愈多，实非别有酒量也。推之善嗜肉者，其腹必有肉鼠，好嗜鱼者，其腹必有腥虫。那腥虫长数尺，出可盈斗，有则奇疾生焉。至于嗜茶者，其腹必有茶精。那茶精形如牛脾，口目俱具，每饮茶，则茶精纳之，故不饮则致病。小生浅见则如此，不知可合否？”碧仙曰：“公子博览群书，故有此奇闻异见。虽茂先《博物》，子年《拾遗》，未之详也。”杨孝廉曰：“多学而识，名不虚传。金马玉堂，拭目可俟。”水平曰：“学生讠剪陋寡闻，得窥门墙，只聆教益，实出万幸，至老师如此过许，学生岂能当之。”孝廉倍加敬爱。自后，水平、碧仙、梦红三人，合志同心，殚精力学，自诗书经传，诸子百家，地理天文，无不洞悉。一连读至十二岁，梦红亦十岁矣。
一日杨孝廉谓桃公曰：“三子功穿经史，学究天人，工夫至此，所谓青胜于蓝矣。今后但须养其德性，活其真机，玩物适情，以移其气，迨至临场，握笔自然，挥洒汪洋，取功名如拾芥也。”桃公点头曰：“存养省察，原是要着。”自后全无拘束，任其自适。或游戏月下，或谈笑花间，少无嫌疑，宛如好友。
一日，水平与碧仙游于醉春园，赏积石池之并蒂莲。倚栏并立，接耳闲谈。仙注视并蒂莲花，不觉微笑。平曰：“小姐何笑？”仙曰：“吾爱此花之多情耳。”平曰：“果然匀红并艳，意态撩人，真不啻才子佳人，倚肩并坐矣。”仙叹声曰：“物类有情，诚非虚语。即如连理树、并蒂花、同心兰、相思竹、比翼鸟、比目鱼、翡翠、凤凰、鸳鸯、蛱蝶等，莫不缠绵固结，终始不离，人奈何独厚其生，而情不能如物耶！”水平曰：“情之于人，贵乎善用，亦冀其可用。甚或误其情，而所从非偶；薄其情，而有始无终；纵其情，而放荡不羁；矫其情，而矜己绝俗。此固不足以深论。至欲致情，而无可致之术，欲钟情而无可钟之人，徒太息于才美之难逢，搔首而叹彼苍之过吝。斯诚吾徒恨事也。小姐此言，可胜浩叹。”碧仙曰：“物不孤生，花不独发，天地既生有第一的奇男子，必生有第一的妙佳人，或相隔于千里万里之天，或相聚于一室一隅之地，迨至情孚福到，自然如针引线，曲就良缘，斯固造物之成心，而亦鬼神所注目也。”水平曰：“诚如斯言，则小姐异日，必配第一的奇男子矣。”仙曰：“公子异日，亦必配第一的妙佳人矣。”两下相顾微笑。忽有双鸳鸯，从叶底引颈而出，随波鼓翼，飞舞翩然。平靠着碧仙香肩观之。仙看到会意处，不觉以扇击栏，低声谩谩而歌曰：
鸳鸯鸟，鸳鸯鸟，文采风流娇且小。
天然佳偶长相随，双舞双栖碧沙沼。
歌声滴滴，如啭黄鹂。平听得意兴清狂，抚其背曰：“吾二人得如此鸟足矣。”碧仙羞得脸红，转面忍笑。须臾，日景停午，粉汗俱流，平以巾拭碧仙脸。展视之，见汗汁色若桃花，芬香透鼻。惊喜曰：“昔人谓杨妃汗红而香，今见小姐始信。”碧仙曰：“夏日可畏。一至于此。”遂携手随柳乘凉而归。
次日午后，水平苦热，独避暑于牡丹亭。倚花徘徊，俏然而立。见群蝶戏舞，注目观之。忽有人在背后，以扇击其肩曰：“对花乘风，此等佳趣，怎么自家受用，却不邀我一游耶？”水平惊顾视之，乃碧仙也。因笑曰：“偶然至此，非敢相违。”仙见其手拈花枝，遂吟曰：
绝世一名花，何时落君手？
君意即看花，那知花颜瘦。
水平曰：“花颜之瘦，吾非不知特花不肯解语耳。”适有一蝶，飘然至前，平亦指吟曰：
嗟嗟尔蛱蝶，花下独徘徊。
纵有寻春意，花心恨不开。
碧仙微笑曰：“花心开不开，待其时耳，花又岂能自主。”水平曰：“时固宜待，但若至春酣花发之时，未知肯怜此蝶无枝可栖否耶？”碧仙曰：“蝶自蝶，花自花，既不相干，何怜之有。”平曰：“小姐之言差矣。夫蝶者，飞虫之美。花者，植物之奇。造物既厚其生，斯世宜珍其品；使名花而落狂蜂之手，好蝶而栖野草之枝，而始怨大造之不仁，故使姻缘之颠倒，斯亦悔之已晚矣。”碧仙曰：“事纵由天，岂能相强。”平默然良久曰：“然则小姐独无愿望之人耶？”仙摇头曰：“无之无之。”平又默然良久曰：“我等一般幼小，尔何太不晓事。”仙曰：“尔固晓事，但不知愿望何人？”平曰：“吾所愿望者，比飞燕少肥，比玉环少瘦，才高苏蕙，色绝夸娥，若得他结个同心，共成佳偶，则三生之愿足矣。”仙听得玉面含羞，背面暗笑。平曰：“今日园林沉寂，何不一吐心腹。”仙曰：“人非草木，孰无是心。君既见询，定当告诉。”说讫，迟徊不语。平固请问，仙欲言不言者久之。然后，附耳低谈，胡说几句。水平侧耳而听，却又不闻。忽攒眉曰：“说又不说，怎么含糊吞吐，令人听不分晓。”仙乃曰：“如此，即得尽情相剖了。吾之所愿望者，愿得会弹琴、会饮酒、会写字、会吟诗，则今生之愿足矣。”水平叹声曰：“恁持重说来，我道是愿望甚么，却想出这没要紧的事业，得不令人恼煞。”碧仙曰：“此外还有甚么要紧。”水平低声曰：“人生世上，五伦为第一着。五伦又以夫妇为第一着，夫妇又以择配为第一着。为小姐计者，当思选秀士，拣才郎，并蒂同心，以成千秋之佳偶。倘少差一念，致误终身怨偶，到头悔之晚矣。”仙曰：“吾不嫁人，有何怨偶？”平曰：“男大当婚，女大当嫁，圣训在昔，小姐焉能外之。”仙微笑曰：“天上有玉女，地下有碧仙，若劝得玉女从夫，方劝得碧仙愿嫁。”水平再欲进言，忽隔花有婢女声，即得匆匆散去。水平自是，眷念碧仙不已。不觉三冬聿度，交到初春。好鸟吹箫，名花献锦。醉春园内，红绿齐芳。桃侍郎前于隆冬，颇患寒疾。至是风和日丽，自觉神气俱清。乃于二月花朝，邀约李公、张学士、苏司勋并诸缙绅等，饮酒于醉春园，作竟日之乐。先是李公举觞，具称杨孝廉教诲之德，并桃侍郎培植之恩。二公谦退不已。杨孝廉曰：“令郎性由天纵，才驾儒林，治生学问粗疏，妄以木锥刻玉，殊觉惭愧惭愧。”适水平手执柳枝，从牡丹亭而来。张学士呼而问之曰：“汝所执者，杨枝乎？柳枝乎？”平对曰：“此柳枝也。”张学士曰：“何以辨之？”平曰：“大者杨，小者柳。杨秉阳之性，故叶之向上者为杨。柳秉阴之性，故叶之向下者为柳。”张公点头曰：“此诚然也。然吾见世之男女送行，朋友饯别，往往折柳相赠，此何义也？”平曰：“以小子愚见，大约以柳木易生，随处生长。凡人之去乡，正如柳之离干去乡者，望其随处皆安，正如离干者亦可随地皆活。故为是祝愿耳。”苏司勋曰：“天下之木，皆本天生。而柳独列于二十八宿之位，何也？”水平曰：“柳乃寄根于天，倒插斜栽，无不可活。其絮飞漫天地，沾沙著土，亦无不生。盖其得木精之盛，而到处畅达其生理者也。其光茫安得不透着天汉，列于维垣哉。”苏公点头曰：“如此辨论，乃是格物穷理之论。尤有一说相问：古今人皆以萱草谕母，不知何所证据？”平曰：“萱音同谖，谖草即晋稽康所论忘忧草也。诗云，‘焉得谖草，言树之背’。背北堂也。按婚礼，北堂为妇洗之所。故后世相沿，以北堂谓母，而有萱堂之称。细考经文，殊属无谓。若唐人堂阶萱草之诗，乃谓母思其子，有忧无欢，虽有忘忧之草，亦如不见，非以萱比母也。”说讫，又曰：“愚尝见医书，谓萱草一名宜男，以萱谕母，义或本此。”诸公点头称是。桃公方欲劝酒，忽见碧仙逐一流莺，穿花拂柳，娇憨躲闪，不敢近前。乃谓曰：“今日在座诸公，俱系通家伯叔，吾儿何须退避。”碧仙应声近前，欠身而坐。须臾，
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