蛐蛐四爷余之诚养着万八千只蛐蛐，这该要用多少人侍候呀？说出来又是令人吃惊，一百名童子，用常威大将军余大将军当年在世时常用的语汇：一个营的弟兄。这些童子全是每年三伏一过招募来的，进了余家府邸，从此要直到头场大雪才结账回家，干上一季一百多天，一个童子能赚上一年的吃喝，比做小买卖、拉小绊儿赚得多。在余家府邸，侍候蛐蛐的童子集体住在另一处跨院里，一日三餐烧饼果子可着肚量吃，不立灶，吃不上什么鱼肉青菜，河北大街单有几家烧饼店躶子铺每到秋季专给余家府邸包伙，偏偏这群童子胃口大，不知道他，一只烧饼一根躶子不停歇地吃，早点吃十分钟，午饭吃半个钟头，晚饭吃到天黑，据不科学估算，这一百名童子每天要吃掉五千只烧饼，五千根馃子，哪里是养蛐蛐，明明是养蝗虫。
负责管理这一百名童子的，是位名震一方的老把式，姓常，没有名号，上上下下齐称他是常爷，九河七十二沽共尊为天津异人。
从余之诚七岁开始玩蛐蛐，常爷被请来余府做蛐蛐把式，至今已经三十多年了，这三十多年光隂，常爷吃在余府，长在余府，他已经成了余氏府邸的第三号人物了。第一号主子，自称是余夫人的吴氏，大权在握；第二号主人，余之诚，顶门立户；第三位半主半奴，便是这位常爷。主家敬重他，奴辈哄着他，久而久之，常爷早成了举足轻重的人物了。
说到这位常爷，还果然是与众不同，人极瘦，精气神足，前半年睡不醒，后半年不睡觉，只到秋风一起，他是日日夜夜提着十足的精神头，整整四五个月不睡整夜的觉，每天夜里直到要黎明丑时已过，蛐蛐们洒洒脱脱地齐声吼叫过一通之后，常爷这才在童子们侍候下沏上一壶清茶，舒舒服服地半躺在大躺椅上由童子们捶腿捶背，虚眯上眼睛似睡非睡地休息片刻。刚刚躺到旭日东升，他又抖擞精神忙起来，指挥着这一百名童子给蛐蛐们喂食了。
人人都知道常爷古怪，他有三大爱好，第一，爱金货，满嘴的金牙，稍一张口便金光闪闪，两只手除了一对大拇指之外，共戴着八只大金戒指。天津人称戒指为“嘎子”，常爷的绰号叫八嘎子，常爷不喜欢这个绰号，谁管常爷叫八嘎子，若是被常爷听见了，常爷能把他的须子翅子大腿一古脑全拆下来。第二宗爱好，常爷好干净，过分地癣好清洁其实是一种病症，常爷有几双鞋，一双在宅院里穿，回到自己房里，立即又换上在屋内穿的一双布鞋，每日清晨入厕，常爷要里里外外全换上整套的行头，再穿上去厕所的鞋子，然后这才似皇帝上朝一般地直奔厕所而去，从厕所回来，原套衣褲脱在室外，早在小跨院外就换上了平常穿的便鞋，然后无论是三伏三九，都要在院里大洗一番。也是人家常爷有福，吃的少拉的少，这若是遇上个造粪机器，一天光往厕所跑，那得活活把常爷累成了无常鬼。常爷的第三大爱好：品茶。常爷认为世上最洁净的东西只有茶叶，常爷不仅喝茶，常爷还吃茶，一日二十四小时，嘴里总要嚼上一片清茶。为了调理蛐蛐，常爷不吸烟不喝酒，据常爷说蛐蛐这玩艺儿最是歹毒，有一丝烟味、酒味便要失去天分秉性，有一等鸦片烟鬼、酒色之徒也自不量力地要玩蛐蛐，无论多珍贵的蛐蛐一到他们手里，不多时便被熏坏了。有人不明白此中道理，还总揣着蛐蛐上蛐蛐会去咬斗赌钱，其实十个去了十个输，白给人家送金银财宝。常爷所以能在天津卫众多的蛐蛐把式中称雄，贵就贵在这不抽不喝不赌不近女色诸般好品德上了。但是好茶不是癖，这算得上是一种雅兴，为什么经过常爷调理的蛐蛐一个气死一个地全是英雄好汉，就因为常爷身上有一股青山绿水的气味，所以无论多混账的蛐蛐也听常爷摆布，服。
常爷有了这三大爱好，对于常爷，人们还有三个不知道。第一，人们不知道常爷会不会说话。这倒有趣了，除了哑巴，人怎么能不说话不出声？但是，常爷就不说话不出声，在余府宅邸，他只和余之诚一个人说话，而且还是在后院里一个人也没有的时候说话。蛐蛐把式这二行，规矩太多，类著徐庶进曹营，为什么一言不发？就因为徐庶侍候的不是曹操这只虫王。所以，只要院里有一个童子，常爷连见了余之诚也不说话。晚上，余之诚找到常爷，对常爷说：“明日老地道蛐蛐会，找一个勇的下圈。”下圈，就是把两只蛐蛐放在一个大罐里斗，十个你负我胜，斗个你死我活。常爷领到主子旨意，一声不出，第二天早早就把一只蛐蛐调理到一见了敌手便会拼命的地步，送上去，回头就走。平日吩咐童子们干活，常爷一用手势，二用眼神儿，有的童子跟着常爷干了一季活，临走时都说常爷不是哑巴，少说也是个死聋子，压根儿就没听见他说过话。对于常爷，人们第二件不知道的事，是不知道常爷有没有家室。常爷才进余氏府邸时只有二十岁年纪，如今三十年光隂过去，按道理说常爷该娶妻了，该生子了，该有家业了，但对此，余之诚不知道，余府宅邻里上下人等也不知道。第三件是人们不知道常爷的右手成年累月地缩在袖里干什么？这可是天机不可泄漏，常爷只将左手伸出袖外，右手白天黑夜缩在衣袖里，而且不停地蠕动，干什么？不知道。半身不遂？不可能，常爷的右胳膊和右腿利索极了，只有右手不停地
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