“你要喝水？儿呀，忍着点，一喝水就又要流血了，过一会儿，娘去给你讨半碗粥喝，肚子里没食不行呀！”如今，吴氏和余之诚已经沦为乞丐了，原来搬进余家花园之前的老宅院本来是余家的房产，被扫地出门的人是没权利居住的，这可真应了吴氏当初说的那句话，一旦被他们斗败了，那是连过贫贱日月的福分都没有了。
努力地挣扎着，余之诚支撑起了身子，胳膊无力，他又跌倒在了河堤上，吴氏过去想搀扶他，他的嘴巴还在蠕动，明明，他有话要说。
“儿呀，有嘛话，你说呀，谁还欠着你的债？哪儿还存着体己？余家花园里的东西你是莫指望了，一根柴禾棍也不归咱有了。你说呀，你说嘛？”吴氏紧紧地把耳朵贴在儿子的嘴边，儿子还是蠕动着嘴巴，要说，要说，只是说不出声儿。
深深地吸一口气，余之诚又支撑起身子，瞪圆了一双眼睛，似是在喊叫，终于，吴氏这才听清楚儿子微弱的声音在呼喊：“常爷！”
刷地一下，吴氏的泪珠落下来了。
“儿呀，常爷留在余家花园里了。你是主，他是仆，如今你不是主了，他可依然还是仆，当然不是你的仆，是余家花园里的仆。就是他有心跟你，余家的霸道儿子也不会放他出来，他成了余家花园里的摇钱树了。”
“常爷，常爷……”声音含混不清，但却情深意重，余之诚从鬼门关闯过来，才见到阳间的人，头一个他最想的就是常爷。
吴氏和余之诚一步一步地搀扶着沿街走去，走累了就找个背隂处坐下来歇歇，走饿了就向街旁的商号和民家乞讨些残羹剩饭，整整走了三天时间，母子二人才走出天津城，穿阡陌渡洼塘，这才来到吴氏的故里，距离天津卫五十里地的吴庄子。给老本家磕头借了半间窝棚，这母子二人才总算没有死在天津城，又有了安身之处。
半间窝棚位于吴庄子边上，白天阳光穿过顶棚上的洞洞照射到窝棚里，夜晚躺在干草堆上能看星星，所好的是余之诚的伤势明显好转，尤其夜深人静，荒地上的蛐蛐叫声连成一片，余之诚不光忘了脸上的疼痛，有时还很是精神。
“娘，你听。”夜里睡不着觉，余之诚用心地聆听着外面的蛐蛐叫声，不时地对吴氏作些提示，“正北方向，有一只青尖头，叫的声音多‘老绷’呀，这只青尖头乌爪，白钳，白牙，调理好了，准能咬一阵子的。”
“你就死了那份玩蛐蛐的心吧，”吴氏凑在油灯下给儿子缝着破衣衫，头也不抬地说，“不玩蛐蛐，你发旺不到那个份儿上，不到那个份儿上，你就没法进余家花园称霸，不进余家花园你落不到这个结果，你呀，成于斯，败于斯，留下一条命，将养好身子，跟叔叔伯伯们祖上二亩地，好生过平安日月吧。”
“娘，你还是不知儿子的心呀！”余之诚半躺半坐地偎在草堆上的破棉絮里，语重心长地对吴氏说，“为赌而养虫者，必败，因爱虫而争三者，最终才有一人得胜。孩儿爱蛐蛐，知蛐蛐，调理蛐蛐，世上说是玩蛐蛐，其实是哄着蛐蛐玩。世上有势利小人，总想以一虫之勇掠人财物，因此他们才设局下赌，一局一局地不知害了多少人家。孩儿每年也去蛐蛐会下局，从心里说不是为钱，是要去狠狠地收拾一下那些贪钱的人，斗得他们一败涂地，教训得他们一生再不敢玩蛐蛐，休想让他们从蛐蛐身上捡得便宜。自然了，爱蛐蛐的人都是心高气盛，不调理出虫王来死不甘休，虫王称霸，主家称雄，要的是这个天下无敌的尊荣。”
“你呀，别再梦想那份尊荣了，江山易改，本性难移，你自幼喜好蛐蛐，我也别太难为你了，等到伤好之后，捉几只来自己玩，我不干涉，再去赴什么蛐蛐会，我可不答应。”
秋风乍起，余之诚的伤口愈合了，尽管吴氏把镜子和一切能照影的玻璃全藏了起来，但是凭着抬手摸脸的感觉，余之诚早知道自己已变得其丑无比，从母親总是回避自己的目光中，余之诚更证实了自己的预感，自己已经变成七分似鬼的妖魔，当年那个白嫩俊秀的余之诚早已不存在了。
趁着母親去村里干活的功夫，余之诚悄悄从窝棚里走出来，才一抬头，余之诚明明听见地头边一群孩子同时惊呼了一声，然后便一窝蜂地逃散而去了。余之诚下意识地摸摸脸颊，一道棱，一个沟，一块疤，难怪孩子们害怕，连自己都没有勇气到河面上去照照自己。
夜里，余之诚点燃了一盏罩子灯，披上件破棉袄，然后提着灯对吴氏说：“娘，我出去找点活干吧。”
“夜半三更的，你这是干吗呀？”吴氏忙堵在门口拦住儿子，不让他出去。
“娘。”余之诚推开吴氏的胳膊说着，“我不能让你靠缝衣服赚来的钱养活呀，好歹我要做点事。你说租地种，脸变成这个吓人样子，我也不愿意和人走动，就是种了园子，挑进城里卖菜，人们也不会来买我的菜。别的本事不会，趁着这秋虫正猛，我去捉些蛐蛐，将它们调理得出息了，还能赚钱来养活你，总不能饿死呀！”
听得儿子一番述说，吴氏倒也觉有理，深深地叹息一声，又挽着衣襟拭拭眼角，身子闪开，她看着儿子提着灯走进荒地去了。
天无绝人之路，天津俚语，余之诚又有了“饭辙”了。饭辙者，吃饭的门道也，有饭辙，便是能糊口谋生了。不出半个月的时间，余之诚很是捉了几只猛虫，稍事调理，转手之间便是三元两元的进项。有了钱，吴氏是个精细人，先买了米粮，又买了锅灶，再推倒窝棚盖起一间砖房，头一年，母子两个的日月就算又支撑起来了。
只是，吴氏悄悄地看着儿子的暗中变化不称心了，“你这是要干嘛？”忍无可忍，她向儿子愤愤地质问。
余之诚倒没有讲吃讲穿，也不敢好逸恶劳，只是他不知从哪里弄来几个铁圈儿，一个一个地戴在了手指上，这明明是怀恋往日的荣华富贵，一定要戴两手的戒指，没有金的，就用铁的代替，算是过过瘾吧。
“您问这？”余之诚坦坦然然地举起两只手掌，伸开十只手指，那两只手上除了一对大拇指外，每根手指上都套着一个小铁圈儿。
“戴不起金的，咱就不戴，也不怕人家笑话！”吴氏脸色混怒地责备着。
“哈哈哈！”余之诚不但没恼火，反而笑出了声，“您以为我是想戴戒指？我才没那么贱，我这是为了调理蛐蛐。”
“哦！”吴氏一拍脑门儿，想起来了，当年常爷一双手就是戴了八只戒指。
“调理蛐蛐，抬手要高，下芡要轻，手上没有重量，使起芡来就没准儿，所以蛐蛐把式们全是两手的金贷，谁手上的金货重，谁的手艺高，谁调理出来的蛐蛐就成气候。”
“嗐，金货还不好办吗？你戴八个，我戴十六个，比着戴呗。”吴氏消释了心头的疑惑，平心静气地和儿子议论。
“除了戴金货之外，还得有家传的绝技，您瞧。”说着，余之诚从衣兜里掏出来一把赤豆，哗地一下撒在炕沿上，立时连滚带蹦，赤豆撒满了一炕遍地。
“这有嘛新鲜的，红小豆，煮饭、做豆馅，谁没见过赤豆呀！”吴氏不以为奇地说。
“娘，你再瞧。”说着，余之诚用右手的大拇指、食指、中指三根手指从炕上提起了三粒赤豆，然后在指间飞快地摆动着。
“你这是干嘛？”吴氏不解地问。
“这是绝窍。”余之诚极是神秘地对吴氏说，“为什么常爷调理出来的虫王天下无敌？就是因为常爷用文有独家的传授，别人捏起芡来，提、掺、点、誘、抹、挽、挑、带、兜，将盆里的蛐蛐调理一遍，常爷也是一样的时间，他能使芡如飞地调理两遍，多一番调理，蛐蛐多一番的火性，下得圈来，它岂不是要凶猛异常了吗？常爷这手绝活怎么练的？他独得的秘传是以小豆三粒，用三指捻搓，使其滚动捻搓至熟，直捻成煮烂的熟豆，此时用芡，才是手指灵活了。”说话间，余之诚一番捻搓，只见三根手指之间，有三颗赤色豆粒滚动如飞。“娘，您尝尝。”说着，余之诚将一粒赤豆放进老娘口中，吴氏用牙床一咬，喷香，明明和微火煮熟的赤豆一个味道。
“啊！”吴氏不由得惊叹了一声。
“娘，有了这手绝招，我就能东山再起。”余之诚极是得意地对吴氏说着，“他余家老大不是留下常爷给他调理蛐蛐吗？这遍天津卫，能用三根手指将三颗赤豆捻搓至熟的真把式，只有我和常爷两个人会，这可真是棋逢对手，将遇良才了，明年秋天蛐蛐会，要有好戏看了。”
“休想！”吴氏一挥手打断了儿子的话，面色冷峻地对儿子说，“你捉蛐蛐，调理蛐蛐，以此养家糊口，咱依然是本本分分地吃的是平安饭，他们谁从你手里买去了蛐蛐下局，是赢是输，与咱无干。赢了，成了一方首富，咱不去要一分一文；败至卖儿卖女，没有咱的半分过错，心里坦坦然然，平安就是福。早以先也怪我不本分，总想活出个人样来争口气，明看着你是玩刀玩火，也就跟着想捡个便宜。荣华富贵，迎进余家花园主持家政，太夫人的房子也住了，上上下下奶奶主子地也叫着了，那时刻可真比听歌还要舒畅呀，可是就应了那句水满自溢、月盈则亏的古训。现如今，你就是皇帝老子派下人来迎我进宫去给他当护国娘娘，我也不去了，我跟儿子平平安安地过日子，这辈子再没有一丝一毫的奢望了。儿呀，荣华富贵由着他们享去吧，咱认命了！”
吴氏说着，余之诚听着，但在心里，余之诚依然愤愤不平，明明自己能奔到那一步，且又是被恶人陷害而一败涂地，不争那份荣华富贵，还要报那一箭之仇，今生岂可如此罢休？
忙了一个秋天，余之诚辛辛苦苦又有了点积攒，入冬之后，白天不敢出门，他就夜间下到冰封的河塘里铲苇子。天津城里人冬天取暖烧煤球炉子，只有烧饭还是依旧用芦苇烧灶，贴体饽熬鱼，非得烧芦苇的大灶才能熬出味道，余之诚在天津父老的传统固执生活习俗中混一碗饭吃。每日天亮之前，他便挑着一担芦苇进城去卖，卖一担芦苇赚回二斤棒子面钱，母子两个就又有了饭吃。
乡下人挑芦苇进天津去卖，只能卖给苇子行，不许走街串巷，苇子行的大柜将乡下人的苇子收下，然后他再卖给小贩，乡下人卖给苇子行的芦苇是一担一百斤给二角钱，小贩从苇子行买出苇子却一担一百斤二元钱，到了市上卖给市民是一担一百斤二元二角，两头都是得点饿不死的小利，大利就由一进一出的服务部门独吞了。
数九寒冬，余之诚将一担苇子送到苇子行，到柜上领到两角钱，顺手把绳子挽成一个绳套，吊在扁担的一头，将扁担斜架在肩上，他得立即往回返，倒不是家里有什么事，他是要在天明之前离开天津城。否则待到天亮，天津卫的老少爷们儿一走出家门，他就休想再从人群里逃出来了；这也不是天津人真多到这样水泄不通的地步，这是因为天津人爱看新鲜，老老少少男男女女一天全想找乐，见个胖子，围上去看半天，见个瘦子，又围上去看半天，见着单眼皮看半天，见着双眼皮又看半天，反正这么说吧，天津人只要发现个什么与自己不完全一模一样的人，就必定要围上去看个没完没了。你想想，走进这么个好看热闹的城市里，余之诚的一副疤痕累累的脸，能不被人围观吗？
匆匆地往回赶路，余之诚把厚厚的毡帽拉下来护住耳朵，一双手揣在衣袖里，缩着脖子躬着身子跑得飞快。偏偏今天回家的路上顶风，西北风卷起的雪花迷得余之诚睁不开眼睛，好在路是熟了，过一片洼地，过一片农田，还有一片树林，过了树林就是笔直的大路了。
进了树林，风似是弱些了，余之诚抖了抖衣服上的积雪，又呵着热气暖暖一双冻僵的手，低下头来又忙着赶路，只是昨夜一阵风雪，林间的路不见了，凭着平日的印象，顶着风一直走，倒也不致迷路，反正吴庄子就在正北方向。只是树林中间路是弯弯绕绕的，找不到路，弄不好就要在林子里绕半天。还好，谢天谢地，余之诚在林间地面的积雪上面发现了脚印，必是有卖柴的人比自己出来的还要早，追着这行脚印走，准能从林子里绕出去。
低着头弯着腰缩着脖子，余之诚全神贯注地寻找雪地上的脚印，说也怪，前面走过去的这个人说不定也是迷了方向，他竟是东南西北地在林子里胡闯瞎撞，要么就是喝醉了酒，天太冷，进城送苇子，怀里揣个酒瓶子，一路走一路喝，喝到半路上，醉了，就在林子里乱绕了，那就跟着他绕吧，反正他能绕出去，自己也能绕出去。
但是，突然脚印没有了，这可又是怪了，钻到地里去了？爬到树上去了？脚印就这样没有了，抬头看看，不见人影儿；四周望望，白茫茫一片。“哎哟！”一声无力的[shēnyín]声吓得余之城几乎失魂丧胆，沿着[shē
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