金人渝盟之初,全备而来,一路势如披靡.金兀术自为统师,出自黎阳（今河南浚县）,迅速攻至汴京,致使宋朝刚刚派去的东京留守亡魂皆冒,立刻开城迎降.不久,宋朝的南京（今河南商丘）留守也乖乖向奔来的金军投降；接着,宋朝的西京（今河南洛阳）守将也被"伪军"李成打得弃城逃跑；金将撒离喝在金兀术出兵的同时也大军自河中（今山西永济 ）直杀陕西,很快打到凤翔.仅仅三十多天,金军就攻取了"天眷议和"中交付给宋朝的河南、陕西的绝大部分土地.
绍兴十年三月（公元1140年）,南宋以刘锜为东京副留守,率王彦原先的"八字军"三万七千人及殿司卒三千人,从杭州过江踰淮,赶至涡口.而后,日夜兼程,舍船陆行,急趋三百里,屯军于顺昌城中（今安徽阜阳）.行前,"八字军"将士以为此次外出会驻防汴京,皆携家眷而行,谁也没料到半路就会遇到金朝大军.
刘锜召诸将问计,绝大多数人却表示:"金兵不可敌,请以精锐士兵殿后,步骑掩护老弱家属,撤回淮水,顺流还归江南.""八字军"皆是昔日两河一带的"义军"和"盗贼"出身,和金军先前交手多次.如今,由于军中多家属,故而心中生怯.
刘锜闻言恼怒:"我本受命往汴京任职,现在,东京地方虽落入金人之手,军队尚全,顺昌又有城可守,奈何不战而弃之.我志已决,敢言去者,定斩不饶!""八字军"壮士皆默然无应,惟独有一位外号叫"夜叉"的军官许清赞同刘锜之意,表示说:"刘太尉奉命守汴京,军士扶老携幼而来,现在我们自己避敌而走很容易,但谁又能忍心抛弃父母妻子于不顾呢.如果大家护家属一起逃返,途中必会为金军追击全歼,逃又能逃到哪里去!不如大家努力拼死一战,或可死中求生!"
刘锜闻言大喜,命手下把所有船只皆凿沉,"示无去意".他自己率先表示必死之心,派人把自己全家置于一间古寺中,在门外积薪,当众对守卫兵卒说:"如果我军战败,立刻放火焚灭我全家人,以免受辱于敌!"
见主师刘锜如此,"八字军"壮士感泣,"军士皆奋,男子备战守,妇人砺刀剑,"全军上下争相大呼:"平日人欺我八字军,今日当为国家破贼立功!"
刘锜身为主师,在城上亲自督励将士,拾取先前伪齐制造的"痴车"守具,埋轮辕于城上,撤民间门板,让军士扛上城墙在周边尽竖门板于"痴车"之前,组成极其有效的防御工事.坚壁之后,刘锜不忘清野,令人把城外数千家居民撤入城中,一把大火把所有民宅烧成白地.
忙乎了六、七天,宋军总算赶在金军到来之前巩固了顺昌城的防守.不久,金兵游骑涉颖河至城下,把顺昌围个水泄不通.刘锜于城下设下伏兵,生擒两名金军中级军官,审问后得知,金军大将韩常在距顺昌三十里以外的白沙涡扎下营盘."（刘）锜夜遣千余人击之,连战,杀虏颇众."首战告捷,极大鼓舞了宋军的士气.
不久,金国三路都统葛王乌禄（即完颜雍,又名完颜褒,后来的金世宗）率三万精兵,与金国龙虎大王合兵,进逼城下.刘锜下令兵士大开四门,"金人疑,不敢近".心虚之下,金兵开始万箭齐发,以箭雨攻城.由于刘锜准备充分,金军的箭矢皆为防御工事所挡,根本伤不到人.金人发完几轮箭,该宋军显身手了.刘锜早已在城上准备了强劲的破敌弓,辅以神臂强弩,"自城上或垣门射敌,无不中者."金兵中箭者众,稍稍后撤.刚刚立稳足跟,宋军步兵忽然出城邀击,"（金军）溺河死者不可胜记,破其铁骑数千."
相持四日,前来的金兵越来越多,都集结于距顺昌城二十里以外的李村.夜间,刘锜派骁将阎充率五百敢死队,连夜斫击金营.当夜,正值雷雨天气,每有闪电,宋军敢死队就乘刹那间的亮光,"见辫发者辄歼之",金人与清兵一样,皆是辫发装束,宋军见到大辫子就砍,肯定杀不错.扰敌之余,金军后撤十五里.见夜袭成功,刘锜又募百人敢死队前往.临行,有夜战经验的兵士要求发给每人一只"衔枚",即嘴里咬住以便不出声的木棍,刘锜一笑,"用不着衔枚",反而每人发给一个竹哨叼在嘴中,一个宋兵咬一个,挥着大刀就冲入金军营寨."电所烛则奋击,电止则匿不动,敌众大乱."这一百来号宋军自己人容易辨认.听见哨声就忽然聚合,"金人益不能测",夜色深沉之中,金军自相残杀,积尸盈野,早晨一看,死的都是金军自己人.惊惧之余,金军往后撤往老婆湾.
时在汴京的金军统师金兀术闻军败,忙率十万大军来援,准备全歼顺昌城内的宋军.
宋军方面,连战得胜,马上有军将劝刘锜见好就收,全军乘船退守.
刘锜一脸凛然,他说:"朝廷养兵十五年,正为关键时刻所用.我军虽挫敌锋,如果此时后撤,众寡悬殊,敌蹑击我军,则前功尽废.不仅吾辈不能免难,敌人会乘胜进侵两淮,直逼江、浙,如此,我们平生报国之志,反成误国之罪!当今之计,有进无退!"
诸将感奋,皆表示:"死生惟刘太尉命!"
战前,刘锜又募死士曹成等两人,让他们遇敌即佯装堕马,故意为金兵俘获.敌人审问,则回答守将
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