日本从"明治维新"之后，就制定了发展远洋进攻型海国军的扩军战略，到了19世纪90年代，它同大洋彼岸的美国一样，作为世界列强的后起者，已发展成为太平洋地区的海军强国。
吃尽西方列强"船坚炮利"苦头的清王朝，开始觉悟到急需建立一支近代海军"师夷之长技以制夷"，不惜银两创建了当时亚洲最强大的北洋舰队，论当时的实力可与日本海军决一雌雄。
与日本仅有对马海峡一水之隔的朝鲜，北与俄国毗邻，俄国早就想蚕食朝鲜，日本则直欲鲸吞。日本的野心能否实现，直接关系到与朝鲜山水相连的清王朝的利害安危，也是对清王朝作为维护朝鲜属国地位的严峻考验。
1984年，朝鲜东学党发乱，清政府出兵援助，早以对清政府在朝鲜存有势力不满的日本，借此唆使驻朝日军多次向清军挑衅，中日在朝鲜必战已成定局。
对于要不要打这场战争，清王朝统治集团内部存在着严重分岐。当日军大举入朝发动战争的企图明显以后，以光绪皇帝及其师傅翁同和为首的一部分大臣即帝党主张对日作战，以创办淮军镇压太平天起家时任直隶总督兼北洋大臣的李鸿章为后党之首，权重位高，素与西方列强打交道，他深知日本陆军乃仿西方的新兴之师，仍以大刀长矛冷武器为主的中国陆军之不堪一击，恐日与悲观一意主和，不想交战，而是想通过外交途径请西方列强帮助说情，避免中日之战。正当清王朝主战派和主和派争论不休时，1894年7月25日即光绪二十年六月二十三日，日本海军在朝鲜牙山口外丰岛海面突然袭击中国军舰和运兵船只，接着28日又向中国驻牙山的军队进攻，清政府见和局已不可能，于8月1日被迫而仓促地对日宣战，中日甲午战争正式爆发。虽然中国的陆、海军英勇而顽强的抗击日本侵略者，但由于中国封建社会的末代王朝，已进入衰亡期，它缺乏战略思想，在全局上指挥无能，连战连败，愈败愈惨，日军于1894年11月进入中国东北地区，接着清王朝的北洋舰队在黄海海战中极其悲壮的全军覆灭，此时，清王朝的最高统治者"老佛爷"慈禧太后有些慌了，乃由李鸿章出面，请英、美、德、法、俄五国公使帮助调停，但只有美国应中国之邀，劝日本息兵，日本不予理会，清政府才明白日本等待的是直接谈判。
虽然甲午战争初期，日本因实力有限，对于远离朝鲜战场的台湾、澎湖，并未列入进军的目标，只是在日军取得优势后，久谋台湾必入怀中的日本首相伊滕博文即派海军一万余人出兵澎湖，击败中国守军，攻占澎湖，以此作为日本将与中国谈判中霸占台湾的筹码，同时还在中国大陆山东、河北一带集重兵，以形成对清王朝的京城北京的重压之势，逼其求和。西方列强原以为小小的日本攻击10倍于已的中国决不会成功，现如此局面，方大出预料之外，在中国有重大利益的英、俄等国为了自身的利益才开始作联合调停的尝试，英驻日公使拜见日本外相，问日本是否愿以各强国提保朝鲜独立、由中国偿还日本军费两个条件，承诺结束战争。日本首相伊滕博文婉拒调停提出了日本的条件，归纳起来有四：一朝鲜独立；二土地割让，并指明台湾为其一；三赔偿军费；四重新缔结与列强新约。这是日本第一次正式提出割让台湾。
在如此咄咄逼人严峻的战争高压下，清政府不得不派出尚书衔总理衙门大臣张荫桓、兵部右侍郎邰友渡为全权全代表，并聘请美国退休之前国务卿科士达为顾问一同赴日言和，但被日本赶回，显然级别不够，于是"老佛爷"慈禧太后只好决定派权臣李鸿章出访日本，在马关与日本首相伊藤博文谈判。
李鸿章可是个外交老手，知其时割地恐怕难以避免，行前逐劝慈禧太后还是割地息事。慈禧眼下最担心的是日军攻占北京，不得已含含糊糊地说："割地之事，你还要斟酌一下轻重。"意思是你自己看着办。对于翁同和这个反对割地跳得最高的人，李鸿章邀请他一起去日本议和，意思是你要不割地，你自己去试试。翁也知道议和之压力，不敢去，此后不敢再说话。清王朝内的割地与反割地之争，亦已作出政策性的决定，接下来的只是谈判问题。
1895年3月14日李鸿章启程去日本马关。从3月19日开始与伊滕博文谈判。伊、李并非第一次在谈判桌上接手。在十年前，伊滕博文为了处理日本对朝鲜的问题，就曾来到中国拜会李鸿章，当时伊态度温和，与李有平起平坐之意。然而，伊藤博文在这次交涉过程中，充分暴露了他的强权意识。伊本人就是强人性格，而且年少得志，23岁时即赴英国留学，38岁即任日本内务卿，相当于首相。伊藤曾跟随日本考察团遍访欧、美，而对德国"铁血宰相"俾斯麦印象最深，牢记其名言："所谓条约云云，处于优势时，可以据理力争，处于劣势时。以无赖姿态赖之，何尝不可？"而今，日本挟战胜国之优势，伊藤在谈判中对年已七十多岁高龄的李鸿章的姿态一扫往昔的温和而是居高临下咄啧逼人，时以嘲弄以侮之。
李鸿章与伊博文共进行了五次会谈。从第三次会谈开始，谈台湾割让问题。李鸿章很不满日军先占澎湖的卑鄙，表示"台湾已立为一行省，不能送给他